ты женщина, Василиса… – наконец задумчиво изрек он.
Я удивленно повернулась к нему и нахмурила брови. Лицо казалось знакомым, но я, хоть убей, никак не могла вспомнить, где и при каких обстоятельствах виделась с ним.
– Мы знакомы?
– Не лично, – улыбнулся тот и представился: – Яснозор Грозный, бывший директор магической школы Древотяпска и отец Володара.
Я осталась стоять точно громом пораженная, переваривая услышанное. Песец решил воспользоваться паузой, дернул меня за штанину и, дождавшись пока на него посмотрят, торжественно показал зажатый в лапках две половинки зеленого камня и… детскую рогатку.
– Ты гляди, чего я нашел! – голосом, полным неописуемого восторга, сказал этот маленький неисправимый воришка.
Остановка двадцать шестая
Место битвы
Собравшись с силами, мы связали магов и обезоружили наемников, поймали загадочных братиков и сестричек Беси, а после двинулись в сторону логова Соловья. Спешно отправленный голубок с посланием привел к нам помощь в виде тройки разгоряченных битвой ёжек.
– Раненые есть? – уточнила Агриппина Игоревна, оглядывая наши ряды.
– Царапины, – отмахнулся Яснозор, придерживая учителя Оселковича.
– А как наши? – обеспокоенно спросила я, переживая за оставшихся на поле боя друзей.
– Да что им сделается? – устало улыбнулась сотница, но я все равно тревожно ерзала в седле Беси весь остаток пути.
Песец, у которого учитель Оселкович с трудом отобрал половинки камня из украшений Морозовой, сидел у меня на коленях и игрался с рогаткой. Пленники недобро сверкали глазами, переглядывались с мыслями о побеге, но я была уверена: ёжкины коты не дадут им даже шанса.
К лесу, где свил свое гнездышко Соловей с бандой, мы подъехали через полчаса. К этому времени битва и ее отголоски затихли. В некотором отдалении еще махали кулаками и дубинами, но, присмотревшись внимательнее, я обнаружила богатырей, которым, по всей видимости, не хватило битвы, и они решили еще чуток размяться друг с другом.
Чтобы не поднимать раненых в устроенное на деревьях логово, разбойники соорудили что-то вроде госпиталя на полянке в подлеске. Поставили шатры и с десяток палаток, куда сносили раненых, а еще прикатили полевую кухню и запалили высокие костры, вокруг которых в дружную кучку собралась оставшаяся часть воинства.
– Эх, такое хорошее место засветили, – сокрушался Соловей. – Теперь новое логово делать придется.
– И сокровищницу, – вздохнул его одноглазый помощник.
– Вот зачем ты напомнил? – окончательно скис эльф, повернул голову и проводил проезжавшую во главе отряда Агриппину Игоревну долгим, тоскующим взглядом.
Оставив Бесю возле общей коновязи, я попросила одного из разбойников присмотреть за ней и песцом, а сама отправилась на поиски друзей. Стараясь не смотреть на тела погибших, которых стаскивали к братскому костру, и не слышать стонов раненых, я крутила головой по сторонам.
Сердце особенно тревожилось за Володара, но первыми я нашла Демьяна с Иванушкой. Точнее, услышала их громкую ругань неподалеку и побежала на звук.
– С чего это у тебя пятнадцать? Четырнадцать, я считал! – горячился Иван, дергая перевязанной рукой.
– Ты видел того амбала? – возражал ему Демьян, придерживая забинтованную голову. – Такие за два считаются.
– С чего бы?!
– С того бы! Я выиграл, просто признай!
– Шиш с маслом тебе, а не победа!
– Парни! – крикнула я, подбегая и обнимая двух распетушившихся соперников. – Как я рада, что вы живы!
Те возмущенно посопели, но покорно обняли в ответ и постояли со мной так какое-то время.
– Как слетали? – уточнил Иванушка.
– А где Аленушка? – начал высматривать подругу Демьян.
– Да ничего особенного, – уклончиво улыбнулась я, решив пока не рассказывать, как свалилась с Горыныча и тот был вынужден лететь к драконам с лекаркой. – Ребят, вы Володара не видели?
Демьян переглянулся с Иваном, и настал тот удивительный миг, когда два извечных конкурента и соперника мысленно согласились друг с другом.
– Вася, это… – начал более мягкий Демьян.
– А ты уверена, что Володар человек? – перебил прямолинейный Иванушка.
– Ты не смейся только, – видя мою недоверчивую улыбку, поспешил внести ясность Демьян. – Мы видели, как он сражался…
– Чо уж там! – махнул раненой рукой Иван. – Кабы не Володар, меня бы раз пять прикончили.
– Вась, он слишком быстрый, – серьезным тоном сказал Демьян. – Такого эффекта ни одно зелье не даст.
– А еще у него глаза страшные. – Иванушка передернул плечами. – Как зыркнул на меня, аж в дрожь бросило.
Я натужно рассмеялась.
– Парни, не несите чепухи. Мало ли что вам в пылу битвы показалось. Володар сын Яснозора Грозного, бывшего директора нашей школы. Он такой же маг-практик, как и мы с вами.
Парни вновь переглянулись, Иван вопросительно приподнял одну бровь, Демьян кивнул, соглашаясь с товарищем, и в упор посмотрел на меня.
– Я не хотел тебе говорить, но… Вась, в общем, меня не оставляло твое распределение и запрос от вампиров, поэтому я кое-кого поднапряг и случайно выяснил, что…
Демьян замялся, то ли не зная как сказать, то ли все еще не решаясь.
– Ну? – поторопила я.
– Володар приехал в школу не только за тем, чтобы забрать из тайника камень. Еще он заплатил кучу золотых за то, чтобы купить твое обязательное распределение в Большие Беды.
– Что?! – задохнулась я от возмущения. – Ты шутишь, да?
Но Демьян оставался серьезным и даже чуточку виноватым.
– Прости, что не сказали сразу, – покаянно опустил кудрявую русую голову Иван. – Аленка настояла на том, что вы сами разберетесь. Ну мы и того… согласились, короче.
Я еще немного постояла в тщетной попытке осознать случившееся, развернулась и ушла на поиски Володара.
Решительно настроенная на скандал с последующими откровениями, я поймала одного из разбойников и потребовала отвести меня к Володару. Бедняга так впечатлился, что беспрекословно подчинился, и уже через пару минут я входила в шатер, где прятался от остальных маг-практик.
Именно что прятался, потому что узнать в бледном мужчине с заострившимися чертами лица и лихорадочным блеском глаз прежнего румяного и улыбчивого Володара выходило с трудом.
При моем внезапном появлении он дернулся, пытаясь глубже уйти в тень и закутаться в накинутый на плечи плащ, но быстро понял, что я успела разглядеть все, что хотела, и со вздохом вернулся в прежнее положение.
– Ну? – протянула я ледяным тоном, непреклонно скрещивая руки на груди. – Ничего не хочешь мне объяснить? Например, зачем все это время врал?
– Я не соврал тебе ни в чем, – обреченно ответил Володар. Его голос тоже заметно изменился, став более низким, бархатистым и каким-то вкрадчивым. – Мой отец действительно Яснозор Грозный, бывший директор магической школы Древотяпска… Просто ты не спросила, кем была женщина, что меня родила.
Я прошла чуть ближе, села на расстеленное на земле
