ней и бессмертным эльфом все равно останется непреодолимая преграда. Рей состарится прежде, чем один раз сменится листва в Звездном лесу. Они слишком разные.
Поцелуй все еще горел на ее губах, Жемчужина стерла с глаз злые слезы. Все закончилось, еще даже не начавшись. Рей закусила губу, с трудом беря себя в руки и возвращая мысли в привычное русло. Всю жизнь она была разменной пешкой в чьей-то игре. Сначала в играх наставников, затем в играх магов, и сейчас ее нежно гладили по спине всего лишь руки нового игрока. Любимая игрушка в руках бессмертного эльфа. Рей сжала зубы, заставляя себя вспомнить, что большего всего на свете ей хотелось избавиться от власти магов и самой распоряжаться своей жизнью. Книга Эйру — ключ к спасению.
Принц почувствовал, как напряглась спина Рей под его руками. Она мягко высвободилась из его объятий и, подняв заплаканное лицо, посмотрела ему в глаза. Лем невольно сделал шаг назад. Жемчужина смотрела на него с холодным равнодушием. Словно не она только что сама тянулась к его губам, словно не ее руки обнимали его, заставляя прижаться теснее. Сейчас перед ним стояла незнакомка с глазами цвета серого льда.
Эльф тяжело вздохнул и на мгновение прикрыл глаза. Он и не рассчитывал на быструю победу. Самое сложное было еще впереди, он чуть подался вперед и негромко заговорил, осторожно подбирая слова:
— Сейчас ты нуждаешься во мне так же, как и я в тебе, — на лице Жемчужины не дрогнул ни один мускул. — Наш успех зависит от того, будем мы действовать вместе или нет. Ты можешь лишить волшебников магии, но всегда остаются мечи и стрелы, ты беззащитна. Я предлагаю тебе убежище на моих землях. Глупо будет отказаться от него.
Рей нахмурилась. В одном эльф был прав — без него она не справится, книгу Эйру нужно забрать сегодня ночью, иначе «Дикая охота» на рассвете уйдет в Дейнир без нее.
— Я согласна, Ваше Высочество.
Жемчужина согласилась, и у Лема на душе стало чуть легче.
— В таком случае предлагаю немного передохнуть перед возвращением в Академию.
Лем пошел прочь от обрыва, Рей последовала за ним. Стоило эльфу подойти к кромке леса, как под ноги ему легла широкая тропа, ведущая вглубь леса. Рей старалась не отставать. Тропинка несколько раз вильнула и вывела их на небольшую поляну. В центре, в окружении трав высился зеленый шатер, увенчанный, словно замковая башня, шпилем с серебряной звездой на конце. Эльф отодвинул полог, приглашая Рей войти первой
Внутри шатер был огромен и совершенно пуст, если не считать мягкого ковра и низкого, сервированного на иширский манер столика. В центре стоял серебряный поднос, в центре высилась гора запеченного на огне и мелко нарезанного мяса, от нее к краям тянулись лучи овощей. Рядом на тарелке лежали пресные лепешки и пиалы с соусами. Все это великолепие украшал десяток серебряных ложек.
Лем взмахнул рукой, и вокруг стола возникло кольцо из подушек. Рей опустилась возле стола на колени и с подозрением уставилась на эльфа. Его Высочество, подавая пример, ловко подцепил лепешку с тарелки и стал накладывать в нее мясо руками, напрочь игнорируя столовые приборы. Следом за мясом последовали овощи, сдобренные доброй порцией соуса. Эльф свернул лепешку трубочкой и с удовольствием откусил. Рей смотрела на него со все возрастающим удивлением. Иширцы славились тем, что никогда и ничего не ели руками, считая это уделом недостойных, даже орехи они предпочитали отправлять в рот исключительно ложкой. Судя по всему, эльфы придерживались на этот счет несколько иного мнения.
Рей осторожно положила на тарелку немного мяса и овощей и потянулась за лепешкой, которую полагалось так же нарезать на небольшие кусочки и есть вприкуску, но невольно засмотрелась на аккуратно жующего эльфа. Лем аккуратно откусывал от лепешки, умудряясь сохранять достоинство даже с текущим по пальцам соусом.
— Ты смотришь на меня, как мастер этикета, когда я беру салатную вилку вместо вилки для рыбы, — Его Высочество посмотрел на свою руку, явно борясь с желанием облизать облитые соусом пальцы. Уголки губ Рей дрогнули в улыбке.
— Даже принцы иногда нарушают правила, — Лем улыбнулся и с явным сожалением вытер пальцы о салфетку. — Этикет — слишком утомительная и скучная вещь, а я как старший наследник и будущий хранитель традиций обязан следовать ему от и до. Но даже мне иногда нужен перерыв, — он потянулся за новой лепешкой. Жемчужина неодобрительно нахмурила брови, глядя то на то, как тает под ловкими пальцами мясная горка, и отложила приборы.
После сытного обеда Лем одним движением заставил столик превратиться в еще одну гору подушек и тоном, не терпящим возражений, предложил Жемчужине поспать. Ночь предстояла долгая, а до заката было еще несколько часов. Рей с удовольствием вытянулась на подушках, эльф поднялся и вышел из палатки. Ему предстояло отправить весть Лиири, он и так заставил ее поволноваться, к тому же помощь элитного отряда Звездного Леса никогда не будет лишней. Лучшей страховки на непредвиденный случай сложно придумать.
***
Магистр Риер ревел раненным зверем, пытаясь оторвать пустивший корни стул от пола. Всю мебель в кабинете постигла та же участь, но больше всех досталось несчастному креслу для посетителей. Оно не только пустило корни, пробившие потолок первого этажа, но и выпустило длинные побеги, грозившие в скором времени покрыться цветами.
Отбывшая восвояси делегация эльфов умудрилась подкинуть проблем не только Академии, но и всему Ковену Магов. Взбешенный министр грозился лично швырнуть Риера в смертоносное подземелье Эйру, если тот не вернет сбежавшую с эльфами Жемчужину.
Нота протеста Звездному Лесу была уже подписана и отправлена, но особой надежды на то, что эльфы ее рассмотрят в ближайшие пару лет, не было. Единственной хорошей новостью было то, что теперь хоть ненадолго можно вернуться в столицу.
Риер взглядом испепелил неподдающееся кресло и собрался покинуть кабинет, когда дверь тихонько приоткрылась,
