мужа теперь есть чешуйчатый хвост. – Пират ещё и шутил. Немыслимо.
– А что с герцогом?
– Не смей больше произносить имя негодяя. Он теперь составляет компанию рыбам на морском дне! Заживо похоронен на веки вечные в камне.
Капитан пиратов отклонился и заглянул в блестящие от слёз глаза наследницы, как в гладь морскую смотрел и тонул в них.
– Всё наконец кончилось, любовь моя. Спасибо тебе за всё. Ты такая красивая сейчас.
Ника смешно зарделась. Рагнар никогда прежде не говорил ей подобных слов.
– О, представляю, как я сейчас выгляжу с красными глазами и распухшим носом? – воскликнула она и попыталась отвернуться. До этой секунды её вообще не волновала собственная внешность, но вот теперь сделалось жутко и стыдно. Но пират не позволил сбежать.
– Да нет. Ты мне нравишься и такой. И с самого начала понравилась, как впервые увидел тебя храбрую и сильную духом в городе.
Ника застыла, смотря, как Рагнар медленно склоняет к ней голову, словно боится спугнуть. И в тот момент, когда их губы почти слились в поцелуе, над корабельной палубой раздались радостные крики так не вовремя очнувшейся команды.
– Капитан вернулся!
– Змей исчез!
– Рагнар, дрянная твоя душа, ты живой!
Пираты кинулись сжимать в дружеских объятиях своего капитана, оттеснив Нику. Но она не обиделась, наоборот, поспешила ретироваться в каюту и перевести себя в порядок.
Эпилог
– И всё-таки вам с герцогом Рагнаром стоило бы сыграть официальную церемонию! – Не унималась сестрица уже пару лет подряд, напоминая при каждом удобном случаи.
Лиана крутилась перед большим зеркалом в подвенечном платье. Ника строго велела ей присесть, иначе рискует растерять все дорогие украшения из великолепной прически. Сестра надулась, как ребенок, но послушно села на мягкий пуф. И Ника принялась крепить к волосам ажурную фату.
– Глупости. Нас с мужем давно обвенчало море и звёзды.
– Ауч! – Шпилька кольнула достаточно больно. Ника сделала это не специально. Ну почти.
– А ты меньше вертись, – пожурила. Окинула пристальным взглядом свои труды и не нашла ни одного изъяна. – Всё, готово. Какая ты у меня красавица.
– Жаль мама не видит, – по щеке Лианы скользнула одинокая слезинка. Ника стёрла её и печально улыбнулась.
– Корнель наблюдает сегодня за тобой с неба. Даже не переживай по этому поводу!
В спальню постучались, и не дожидаясь разрешения войти, в комнату влетел черноволосый ураган.
– Тетя Лиана, ты выглядишь, как настоящая принцесса! – Мальчик лет четырех, абсолютная копия Рагнара в молодости, восторженно хлопнул в ладоши. И с серьёзностью взрослого мужчины вдруг заявил: – Может, ну его, твоего наместника герцога? Я сам готов на тебе жениться!
Сестры засмеялись.
– Нет, дорогой племянничек. Подрасти сначала. – Мальчуган насупился.
Ника поманила к себе пальцем сына, и Пауль радостно бросился в ласковые объятия матери.
– Привет, братик, – поцеловал округлый живот, который уже не скрывал многослойный подол голубого платья.
А Ника погладила сына по темной головке и спросила взволнованно:
– А… ты видел, папа уже приплыл?
– Да, мамочка, – тут же отозвался Пауль. – Он с дедом и послали меня поторопить вас. Все уже заждались невесту. – А то вдруг жених сбежит!
– Идём, идём.
Лиана на этих словах подорвалась с места и быстренько сунула ножки, облаченные в белые хлопковые чулочки, в замшевые туфли лодочки. Но у двери её боевой настрой испарился без следа.
– Что-то я трушу, Ника.
Эриника подошла к сестре, опустила вуаль ей на лицо и сжала в поддержке обе ладони в тонких перчатках. Лиана сегодня выходила замуж за присланного из столицы империи наместника. Герцог Винсент Стюарт станет управлять городом, пока их с Рагнаром сын не достигнет совершеннолетнего возраста. Впрочем, герцог сразу влюбился в сестру, а она в него.
Из-за того, что морской змей теперь часть Рагнара, он не может долго находиться на суше и соответственно править. А других представителей рода Ридани в мире пока не нашлось. Рагнар и Пауль последние.
Поэтому император издал такой указ. Также он обелил имена родителей Рагнара.
– Твой будущий муж замечательный человек. Всё у вас сложится хорошо. Идём.
Церемония венчания проходила в церкви. Собралось множество гостей. Все хотели увидеть праздник и молодых. Под тихую музыку Барон Чарльз вёл Лиану к алтарю, дети осыпали их путь лепестками роз. Пауль вертелся среди их числа. Ника была уверена, что по напудренным щекам сестры сбегали ручейки слёз радости, и губы она искусала.
На талию Эриники легли широкие ладони и осторожно прислонили к могучей груди. Рагнар шепнул на ухо, чтобы никто из гостей не заметил вольности, как он скучал. Они с Никой не виделись неделю, герцог отбывал по личному поручению императора Джозева II, и вернулся только сейчас.
– Как наш второй малыш поживает? – Руки с нежностью огладили выпирающий живот Ники. И мужчина ощутил сильный толчок крохотной пяткой в ладонь. – Ого, воюете.
– Ещё как. Рагнар… мне нужно сказать тебе кое-что важное, – дрожащий голос Ники звенел от беспокойства.
Усмиренная нежностью, тревога жалась где-то в краюшке сердца, а усталость молотом била по плечам. Спина ныла, и Ника с благодарностью оперлась на мужа.
– Что-то случилось, пока меня не было, жена?
Страшно было сказать это вслух.
– Я видела сон… девочка, Рагнар, – произнесла на выдохе герцогиня. – У нас родится девочка, а не мальчик. Я чувствую.
Музыка заиграла громче, молодожены уже обменялись клятвами. Гости стали выкрикивать поздравления. Но ни Эриника, ни Рагнар этого всего не слышали. Известие подкосило и сильного духом мужчину. Он не сомневался в словах супруги.
У них родится дочь с проклятым даром Видящих. А на земле больше не осталось наследников Ридани, чья магия могла бы подойти для их крошки. Когда она вырастит, на неё начнется охота. Да раньше начнётся!
– У нас в запасе есть около восемнадцати лет. Я обещаю тебе, что за это время собственными руками перерою все континенты, весь мир, но отыщу какого-нибудь мальчишку из рода.
Рагнар крепче обнял Нику. Да, он сделает всё возможное, чтобы их родившаяся дочь тоже обрела счастье.
Уверенность мужа передалась и Нике. Не может быть, чтобы Триединый так подло пошутил с ними. Эриника улыбнулась.
В объятиях Рагнара она ощущала себя подобно птице в клетке. Но где ещё птица будет чувствовать себя безопаснее? На свободе ей грозит смерть от когтей хищника, голода, холода или непогоды, а в клетке…
В клетке тоже можно быть счастливой.
Особенно когда эта клетка – целый мир, полный приключений, нераскрытых тайн и подстерегающих опасностей.
Ну и что, что её муж не может долго находиться на суше? Это мелочь кажется сущим
