влюбляться в Тесея.
Он решил, что этот юный герой должен умереть еще до испытания лабиринтом. Это вернет остальным афинянам необходимый депрессивный настрой. Иначе не услышать Миносу привычных воплей, когда их будут бросать в лабиринт. А он любил слушать крики юных афинян. Они были как бальзам на душу.
– Итак, Тесей, – обратился царь со своего конца стола. – Слышал, ты сын Посейдона?
– Да, мой господин! – ответил Тесей. – Я удостоен великой чести быть сыном двух могущественных отцов – царя Афин и бога морей.
– Впечатляет, – сказал Минос. – Второй по могуществу царь в Греции и второй по могуществу бог. Как тебе известно, я царь самого могущественного народа, и мой отец – Зевс.
Минос был тем еще занудой.
Царь встал и снял с пальца кольцо-печатку – толстую золотую полоску с высеченной в сапфире головой быка.
– Может, проверим правду о твоем отце, Тесей?
Минос подошел к окну. Обеденный зал находился на двадцатом этаже самой высокой башни дворца, откуда открывался вид на бескрайнее море.
– Давай я брошу это кольцо в воду, а ты прыгнешь за ним? Тогда мы узнаем, действительно ли ты сын Посейдона. После всех твоих приключений, уверен, ты легко справишься.
Кольцо стоило около миллиона драхм, но Миноса это не волновало. В его прикроватной тумбочке лежала еще дюжина таких. Он ожидал, что новоприбывший затрясется от страха или начнет глупо оправдываться, почему он не сможет прыгнуть из окна, находящегося на высоте двадцатого этажа. Но если он и правда спрыгнет, это будет забавно.
Минос бросил кольцо в море.
Тесей в своей обычной манере поддался импульсу. Что-то блестящее движется очень быстро? За ним!
Он подбежал к окну и выпрыгнул.
Царь Минос захохотал.
– Что ж, было приятно с ним познакомиться.
Тесей был на полпути к морю, когда задумался, что стоило все-таки как-то подготовиться… может, захватить с собой парашют или бодиборд. Он остановился на молитве.
– Эй, Посейдон, – попросил он. – Не поможешь?
Он ударился о воду и должен был умереть на месте, но вместо этого легко скользнул на глубину. Течение отнесло его к морскому дну, где он заметил золотой блеск и схватил кольцо Миноса.
Тесей поплыл вверх и вынырнул на поверхность. Он даже не запыхался.
– Спасибо, пап!
Ласковые волны донесли Тесея до берега. Несколькими минутами спустя один из официантов забежал в обеденный зал и бросился к царю:
– Э-эм, сэр, там пришел какой-то мокрый парень, говорит, у него ваше кольцо.
Тесей ворвался в зал.
– Та-да! Мой господин Минос, вам привет от второго по могуществу бога Посейдона. Он просил передать: «Что еще придумаешь, неудачник?»
И Тесей бросил кольцо в тарелку с супом перед царем.
Афиняне рассмеялись. Даже кое-кто из критийцев заулыбался и захихикал.
Царь Минос постарался сохранить лицо, но это было нелегко. Вены на его лбу вздулись, точно могли в любой момент взорваться.
– Ужин окончен! – Царь поднялся из-за стола. – Хороших снов, афиняне. Завтра вы встретитесь с Минотавром. А вашему удалому другу Тесею выпадет честь быть убитым первым… я хотел сказать, пойти первым.
Царевне Ариадне не спалось.
Как жесток был ее отец: он собирался отправить на тот свет ее возлюбленного! Она решила, что не может с этим смириться. Закутавшись в плащ с капюшоном, она выскользнула из комнаты и отправилась на встречу со своим учителем Дедалом, пленником царя, что жил в мастерской в лабиринте.
В последние годы Ариадна успела подружиться со старым изобретателем. Он учил ее математике и наукам, выслушивал ее жалобы на родителей (а вам придется признать, родители у нее были еще те). Дедал построил лабиринт, поэтому научил Ариадну, как в нем ориентироваться: всегда идти вперед и вправо и не забывать разматывать нить для безопасного возвращения. Минимум раз в неделю она тайно пробиралась в лабиринт, чтобы повидаться со стариком. Теперь же ей нужен был совет, как спасти своего нового парня.
Она пришла в мастерскую и рассказала о своей проблеме.
– Я должна помочь Тесею! Я научу его, как ориентироваться в лабиринте, но как ему победить Минотавра?
Дедал нервно дернул себя за бороду. Ему нравилась Ариадна. Он хотел ей помочь, но что-то подсказывало ему, что это плохо для них всех закончится.
Ариадна посмотрела на него большими, грустными щенячьими глазами.
Дедал вздохнул.
– Хорошо. Твоему парню не разрешат взять с собой оружие, но у Минотавра есть два первоклассных оружия на его голове. Скажи своему другу, чтобы тот воспользовался ими. И кстати, настоящее имя Минотавра – Астерион.
– О, – сказала Ариадна. – Я совсем забыла.
– Как и большинство людей. Минотавр, скорее всего, тоже. Но, возможно, Тесею удастся с помощью этого имени сбить чудовище с толку. Это может дать ему пару секунд.
Ариадна поцеловала старика в лоб.
– Ты лучше всех, Дедал!
Поздно той же ночью Тесей услышал стук в дверь. Он решил, что это стражники проверяют, вдруг он опять сиганул из окна. Но вместо них, открыв дверь, Тесей увидел перед собой царевну Ариадну. Ее лицо заливал румянец, а роскошное платье прикрывал простой дорожный плащ.
– Я могу помочь тебе войти и выйти из лабиринта, – сказала она. – Я расскажу, как убить Минотавра. Но у меня есть условие. Если у тебя получится, ты должен будешь забрать меня отсюда с собой. Я ненавижу Крит!
– Думаю, мы сработаемся, – ответил Тесей.
Ариадна объяснила, как ориентироваться в лабиринте, и дала ему моток нити.
– Ты найдешь Минотавра в центре лабиринта. Если назовешь его настоящим именем – Астерион, сможешь ошеломить его и получить шанс для удара. Тебе не разрешат взять с собой оружие, но Дедал сказал, что ты можешь воспользоваться рогами монстра.
– Понял, – кивнул Тесей. – Или я могу задействовать собственные руки. Они признаны летальным оружием в двадцати семи царствах.
Глаза царевны расширились:
– Правда?
– Нет, я шучу. Я воспользуюсь рогами. Спасибо за моток нити.
Следующим утром стражники отвели четырнадцать юных афинян к лабиринту. Зрителей собралось даже больше, чем обычно. Всем хотелось увидеть, как Тесей, царевич Афин, отправится навстречу своей смерти.
Тесей же вел себя как на вечеринке. Он махал и улыбался. Пожимал руки критийцам, целовал младенцев и останавливался, чтобы сфотографироваться с поклонниками.
У входа в лабиринт он отозвал товарищей по дани в сторону.
– Я пойду первым, – сказал он. – Пока я буду идти
