Торч проснулся оттого, что солнечный луч щекотал его щеку. Он чувствовал себя отдохнувшим. Немного болело место, за которое его укусила собака. На пороге стоял Лорр. Он был одет так, словно собирался в отпуск. Тенниска, шорты, легкомысленные гольфы и кроссовки. Из сумки за спиной выглядывали ручки ракеток. А его спиной маячил хмурый, явно невыспавшийся Хуч.
– Подъем! – весело крикнул Лорр. – На сборы ровно минута. Мы ждем тебя внизу.
Охотник и агент спустились в кухню. На столе стояли стаканы с соком и тарелка с бутербродами. За окном бушевала чудесная погода. Хучу снова захотелось забыть о делах и наплевать на всю эту историю со Смитом.
Он сел за стол и безо всякого удовольствия стал жевать бутерброд с курицей. Лорр тем временем достал телефон и нажал кнопку вызова.
– Биш? Ты уже на месте? Прекрасно. У меня к тебе дело. Мы тут взяли Торча… Да нет вопросов! Ты бы заехал за нами с Хучем. Нет, я был не прав. У меня к тебе два дела. Одно просто дело, а другое – коммерческое предложение. Через пятнадцать минут? Отлично. Мы завтракаем. Мирта? Конечно? Они будут через пятнадцать минут, – доложил Лорр Хучу. Хуч не ответил, промычав что-то нечленораздельное. Лорр с аппетитом начал уплетать бутерброды, шумно запивая их соком. В кухню осторожно зашел Торч.
– Садись, ешь, – пригласил его Лорр, пододвигая стул. Торч посмотрел на стул, прикидывая, а не шарахнуть ли им Лорра по голове. Интересно было бы посмотреть на его реакцию. Если бы не было Хуча. С этим шутки плохи. Торч вздохнул и, выбросив из головы пустые мечты, присоединился к завтраку.
– Сейчас тебя ждет очень занятная встреча, Торч. Я знаю, ты о ней мечтал.
Торч застыл с недонесенным до рта бутербродом.
– Да-да. Скоро здесь будет Роберт Биш собственной персоной. И его приятель Мирт. Знаешь таких?
Торч снова подумал о стуле и возможностях, которые таились в этом простом предмете человеческого быта.
– Биш?
– Он самый.
– Зачем?
– Мы решили поправить твое состояние Торч.
– Я мог прекрасно обойтись и без Биша. Ему со мной вовек не расплатиться после «Маргариты».
– Здорово он тебя тогда надул, Торч.
Не он первый, не он последний. Торч лихорадочно размышлял. Его душу переполняла надежда. Неужели они пригласили Биша именно из-за того, о чем он подумал? Если это так, то впереди его ждали увлекательные события. Он откусил кусочек от бутерброда с тунцом. Неужели Клондайк? Неужели они решили прокатиться в Клондайк? Было бы неплохо, очень неплохо.
За окном послышался шум двигателя заходящего на посадку коптера. Залаяли собаки.
– А вот и Биш с Миртом, – констатировал Лорр. Хуч опустил плечи. В отличие от Лорра он особого энтузиазма не испытывал.
Хлопнула входная дверь, и вскоре на кухне появились Биш и Мирт. Первый выглядел как всегда отлично, второй – будто только что вылез из корзины для грязного белья.
– Приятного аппетита, – пожелал вежливый Мирт. Биш же не отрывал взгляда от Торча. Торч почувствовал, как постепенно теряет над собой контроль.
– Вот так, значит, выглядят люди, вернувшиеся с того света. Да-а… По-моему, тебе было бы лучше умереть, – Биш продолжал разглядывать Торча.
– Засунуть бы тебя года на три в «Маргариту», – на удивление спокойно ответил Торч. Его глаза смотрели сквозь Мирта. Мирт невольно поежился.
– Меня не имеет смысла. У меня нет категории, Торч. Даже Первой.
– Празит, – пробормотал Торч.
– Что? – наклонился к нему Биш.
– Паразит! Селитер! – заорал Торч.
– А ты говорил, его выжали досуха, – повернулся Биш к Мирту, – вон сколько энергии. Откуда что берется.
Биш сел напротив Торча, взял его стакан сока и отхлебнул.
– Так как ты сбежал, Торч? Меня интересует только это.
– Ах, тебя интересует только это?
– Расскажи, нам всем интересно.
– Хорошо. В тот день Охотники привезли в «Маргариту» одну девушку, даже не девушку, совсем еще девчонку. Оформлять не стали. Долго не могли разобраться, что у нее за категория, стоит ли ее оформлять в «Маргариту» или отправить в Клондайк. И никто из этих придурков не знал, что она Девятая. Вы упустили Девятую, Биш.
– Мы упустили Деятую?
– Да, Биш, упустили, – Торч забрал у него свой стакан. – Вы всегда упускаете Девятых. Они вам не по зубам. А теперь их ДВОЕ.
– Я всегда хотел узнать, Торч, каково это, быть Скважиной? Что ты чувствовал, когда из тебя вытягивали душу?
Торч взлетел со стула, как огромная моль, он схватил стул, на котором сидел, и ударил Биша по голове. Хуч, сидевший рядом успел толкнуть Биша в плечо, тот упал на пол и стул, врезавшись в стол, разлетелся в щепки.
– Черт, – пробормотал Биш, отползая в сторону.
– Торч! – крикнул Лорр. – Сидеть!
– Не на чем, – буркнул Торч, со злобой глядя на Хуча. Как он и предполагал, Охотник ему все равно помешает.
– Ладно. Закончили. Торч, Биш, я надейсь, больше эксцессов не будет.
Он подал руку Бишу и рывком поднял его с пола.
– А то на вас стульев не напасешься. Пожалуй, пройдем в гостиную. Там мебель мягкая.
Они в полном составе проследовали в гостиную и расселись в большие, удобные кресла.
– Мне от вас скрывать нечего, – начал Лорр, – с Хучем мы теперь напарники, а вскоре будем сидеть в одном кабинете. С Бишем и Миртом мы будем деловыми партнерами.
– Не понял? – Мирт с удивлением посмотрел на Биша.
– А я? – спросил Торч.
– А ты, Торч, если будешь осторожней обращаться со стульями, тоже получишь свой кусок пирога. Ты теперь под моей защитой.
Торч скептически ухмыльнулся.
– Кстати, что это за самогонный аппарат у тебя в рюкзаке?
– Искусственная качалка? Ты хотел разрабатывать Смита с помощью искусственной качалки?! Ты – варвар, Торч! – Биш аж позеленел от злости.
– Дик, успокойся, ты сюда не драться приехал. Насколько я понял, у нас намечается эксклюзивный вариант Девяносто Девятая. Кто владеет Девяносто Девятой, тот владеет миром. Я хотел бы, чтобы мы заключили соглашение прямо сейчас. Мы будем разрабатывать ее на паях. Первая энергетическая компания получит пятьдесят процентов, мы с Хучем сорок девять. И один процент Торчу. В качестве пенсии по инвалидности.
– И как я объясню этот расклад акционерам?
– А зачем? Насколько мне известно, у вас блокирующий пакет акций.
– В общем-то, да, – согласился Мирт.
– Ну вот, один вопрос решили.
– Мне мало одного процента, – твердо заявил Торч.
– А сколько же ты хочешь, привидение? – спросил Биш.
– Я, ублюдок, хочу получить все, что ты у меня отнял плюс компенсацию за моральный ущерб. Вы превратили меня в урода.
– Справедливо, – согласился Лорр, – Биш, как насчет того, чтобы вы с Миртом отстегнули бедолаге еще один процент?
– Мы согласны, – ответил за компаньона Мирт.
– Торч? Это Девяносто Девятая. Два процента – это очень много для одинокого человека. Восстановишься и будешь жить, как арабский шейх.
– Согласен.
– Отлично. Вижу, дела идут, как по маслу.
– Согласен-то я согласен, да вот только нам их не взять. Смит – мощный кинетик, а Мирра владеет телепортацией. Они могут перемещаться и перемещать. Нам за ними не угнаться.
– Торч, Торч, позволь решать профессионалам. Мы с Хучем берем операцию на себя. Здесь нам нет равных. Сначала мы возьмем Смита. А Мирра придет к нам сама. Девятка притягивает Девятку. Помнишь старую старательскую поговорку? Они как разноименные заряды.
– И как вы собираетесь брать Смита? – поинтересовался Биш. – Сколько раз его уже упускали?
– Это потому, что за дело не брался я. Теперь беспокоиться не о чем. Меня он не знает. Мирра тоже. Хуч будет меня прикрывать.
– Как вы найдете Смита, который в обществе второй Девятки может прошивать пространство в любом направлении? Он сейчас где угодно. Может быть, уже за пределами Федерации. При телепортации не нужны въездные визы.
– А вот здесь нам поможет старина Торч. Бывший, но неувядаемый Восьмой. Ты же умеешь читать мысли, Торч? Точнее, умел. Верно? – Лорр испытующе посмотрел на Торча. Обычно псионики высокой категории имели несколько различных способностей.
– Нет, не верно, – ответил Торч, – я не умей читать мысли, я касаюсь сознания.
– А какая разница?
– Большая. Я просто могу посмотреть на окружающий мир глазами любого человека.
– Отлично! Значит, ты сможешь определить, где находится Смит.
– Жаль, Торч, что ты не умеешь читать мысли, – сокрушенно вздохнул Биш, – я так много о тебе думал.
– Постойте, – вмешался Мирт, – но Торч бывший Восьмой. Вы только взгляните на него.
Лишний раз любоваться Торчем ни у кого желания не возникло.
Лорр победно оглядел Мирта и Биша.
– Господа топ-менеджеры, мы пополним запасы Торча и он, пусть ненадолго, обретет свои способности. Как мы с Хучем выяснили, он уже это неоднократно проделывал. А пополнить его запасы мы планируем в Клондайке, который, как известно, принадлежит Первой энергетической компании. Как насчет небольшой инспекционной поездки?
