и кое-как.
Я начал демонстрировать упражнения, медленно, плавно, методично, акцентируя каждое движение. Я объяснял для чего оно: «Это движение укрепит мышцы спины, сделает ее прямой и сильной. Вы перестанете сутулиться». Или: «Эта стойка поможет вам тверже стоять на ногах, и вас будет сложнее повалить».
Постепенно, сначала скованно и неловко, дети начали повторять. Было видно, как дрожат их ноги в статических стойках, как непривычные к подобному мышцы с трудом выполняют легкую растяжку. Но я ходил между ними, мягко поправлял, объяснял, и у них получалось все лучше. Я видел, что моя система работает — ребята не достигли стадии закалки, их энергоканалы были слабенькими, но благодаря упражнениям ток Ци в них ускорился. Дети внимательно слушали и старались настолько самоотверженно, насколько могли.
— Запомните правильность движений, — повторил я, когда мы закончили первый блок. — Пока не нужно самостоятельно заниматься — вы еще не освоили упражнения полностью. А вот через пару недель, когда освоите, можете научить этому своих друзей за пределами секты.
Я не думал, что за пару недель можно освоить упражнение на достаточном уровне. Но за месяц они точно поймут его, и к тому времени я вдолблю в них осознание, что обучая своих родных, они помогут им стать лучше. А там, глядишь, и весь Циншуй станет заниматься укрепляющей зарядкой.
Глава 23
Я проснулся с рассветом, собрался и выдвинулся в сторону острова. Сегодня мне хотелось весь день целиком и полностью посвятить самосовершенствованию: в кармане лежал пузырек с зельем пробуждения восприятия, а все, кому я мог понадобиться, были предупреждены, что искать меня не нужно.
Но прежде, чем сесть в позу лотоса и заняться повышением своей ступени, я хотел пройтись и проветрить голову. Именно поэтому, выйдя за ворота, я призвал теневую тропу, которой в последнее время почти не пользовался (телепортация была в разы удобнее) и пошагал вперед по пологим холмам. Тропа бросалась под ноги, шаги скрадывали десятки метров, а я шел и размышлял о своем будущем.
Сегодня я перейду на новую ступень — я никогда прежде не ощущал себя настолько готовым к чему-либо, как сейчас. Я уже несколько дней подряд не мог вместить в ядро ни капли дополнительной Ци. Ядро больше не росло, энергоканалы не расширялись, не разветвлялись и не крепли — я дошел до предела.
Сегодня я перейду на новую ступень. Через несколько недель возьму новый ранг.
Если мой рост не замедлится, через пару месяцев я достигну третьего ранга. Потом около полугода до четвертого. Два-три года, и стану пятым, сравняюсь со Свен Дэем. Меньше, чем за пять лет пройду путь, который у местных занимает десятки лет, иногда — сотню-другую лет, но куда чаще даже талантливые люди не достигают этого ранга и за всю жизнь. Большинство тех же наемников, несмотря на седые волосы и военный опыт, не перешагнули со стадии пробуждения на третью, и таких, как они, подавляющее большинство. Благодаря моим многочисленным бонусам к совершенствованию, сотням выпитых эликсиров и, конечно, системе, я мог похвастаться взрывным ростом. Но это в сравнении с теми, кто не имеет системы. Я точно знаю, что отстаю от людей, которые коснулись таблички и решили воспользоваться проклятым бонусом для роста личной силы. Я видел в памяти призрака леса Туманов, у того самого осколка личности владельца таблички, как быстро он поднимался по ступеням силы. Его смогли остановить только королевские ликвидаторы, и то не без потерь.
О чем это я… В общем, мой рост весьма хорош, но можно поискать способы расти еще быстрее.
Теневая тропа вывела меня в низину между холмами, один из которых порос лиственным леском. Я шагал по широкой черной ленте мимо этого леса, за шаг переносился на десяток метров и наслаждался ощущением дующего в лицо ветра, как вдруг тропу из-под ног будто вырвали — очередной шаг пришелся в густую траву. Я отпрыгнул в сторону, оставив две рытвины от подошв, в полете перехватил копье обеими руками, и…
Ничего. В самый удачный момент для нападения на меня никто так и не напал.
Я приземлился и замер, прислушиваясь, присматриваясь.
«Анализ».
Стоило только обратиться к навыку, и мозг лихорадочно принялся оценивать окружающее пространство. Я видел обычный лес, видел, как утренние лучи пробиваются сквозь листву, как блестит от влаги трава вокруг. Слышал шелест листьев, щебет просыпающихся пташек, слышал, как колотится мое собственное сердце… А еще до меня доносился далекий, едва уловимый треск костра. Среди запахов хвои, влажной земли и полевых цветов я ухватил едва уловимый запах дыма.
Я медленно, очень медленно повернулся в сторону звука, пошел в обход леса к предполагаемому костру.
А еще я по-прежнему анализировал окружающее пространство, и кое-что насторожило меня. Потоки энергии текли своим обычным руслом, но в них была какая-то аномалия, слепое пятно. Я уже ощущал такое однажды и догадывался, кто тот злой фокусник, отменивший мою технику.
Я оказался прав. Он сидел у крошечного костерка. На первый взгляд — все тот же дряхлый селянин в потертой одежде, с куском ржавого железа на поясе, даже прическа — та же самая, растрепанные волосы торчат ровно так же, как и при прошлой встрече. И при попытке почувствовать исходящую от него духовную энергию я так же не ощущал ничего. Потоки Ци омывали пустое место. Даже будь передо мной камень, я бы почувствовал крохи пронизывающей его энергии, но здесь — ничего.
Я подошел и молча остановился по другую сторону костра. Старик, не поднимая голову от костра, повел ладонью на лежащий у моих ног кусок дерева:
— Не стесняйся.
Я воткнул копье в землю и присел, настороженно наблюдая за страшным дедушкой.
— В прошлый раз мы разговаривали с тобой о Гуань-ди, — как ни в чем не бывало сказал старик. — Не успел забыть?
Мне понадобилась пара секунд, чтобы вспомнить тот самый разговор.
— Помню, уважаемый господин.
В ответ старик безрадостно расхохотался.
— О, я кто угодно, но не «господин», и тем более, не «уважаемый». Последние сотни лет я потратил, чтобы вымарать любые упоминания о себе. Не осталось никого, кто уважал бы меня, юный практик.
Я действительно пытался найти упоминания об этом старике в библиотеке Фейляня, но не отыскал ничего. Впрочем, сложно найти что-то о человеке, о котором ты не знаешь ничего, кроме наличия запредельной силы.
Однако провоцировать его вопросами о том, кто он, и почему выпалывал всю информацию о себе, не буду.
