следы, Лало начал в этом сомневаться. Возможно, именно Марисела или кто-то из ее детей – то самое чудовище, которое им требовалось уничтожить.
Ночь пронзил истошный крик. Гнездившиеся в лесу птицы взмыли вверх.
– Быстрее! – воскликнул сеньор Фуэнтес, и они поскакали так, словно сам дьявол наступал им на пятки.
Копыта лошадей стучали, втаптывая крапиву в грязь. Лало учуял запах страха и пролитой крови. Он крепче сжал поводья, борясь с неестественными порывами. Его клыки вонзились в нижнюю губу, рот наполнился слюной, в нем все сильнее разгорался голод. Святые, как же он жаждал человеческой крови, ее сущности. Если бы только мог попробовать ее. Хоть каплю.
– Там! – крикнул Хорхе. Мужчины, ехавшие впереди Лало, в один миг выхватили пистолеты. Ему вспомнилось, как перед дуэлью Каролина сказала, чтобы он не волновался, потому что в оружии не деревянные пули. Однако заряды в этих пистолетах точно сделаны из дерева.
Тела мужчин загораживали Лало обзор, но ему и не требовалось видеть, чтобы понять, что предстало перед ними. Он ощущал это в воздухе. Плоть, смерть и кровь. Так много крови.
– Там Фабиола! – взревел Хорхе.
Лало уже доводилось слышать это имя. Так звали одну из тех девушек, строивших ему глазки в в амбаре.
– Ты, ублюдок! – прохрипел Хорхе и прицелился.
Лало объехал всадников, и ему открылось отвратительное зрелище. Тело Фабиолы безвольно висело в руках крупного мужчины. Даже в лунном свете отчетливо был виден пепельный оттенок ее кожи. Кровь сочилась из следов укусов на шее и запястьях девушки. А все, что осталось – кровь, которую не смог выпить вампир, – стекало к его ногам.
Раздался выстрел, когда Хорхе спустил курок. Воздух наполнился дымом. За секунду, пока он рассеивался, жаждущий исчез, оставив девушку лежать на земле. Хорхе верхом бросился в лес за монстром. Его отец, Висенте, ринулся следом.
– Посмотри, что с девушкой! – приказал сеньор Фуэнтес Лало, прежде чем тоже скрыться в лесу.
– Что? Нет! Я с вами! – Но Фуэнтесов уже и след простыл. Лало остался один.
Он остановил лошадь. Озираясь по сторонам, попытался обнаружить какие-либо признаки присутствия вампиров. Вокруг царила тишина. Лало спрыгнул с лошади и побежал к бедной девушке, закрыв нос и рот платком, чтобы не чувствовать запаха крови. Но внутри у него все равно все сжималось. Тело гудело от жажды.
Если бы он только мог попробовать хоть каплю. Одну крошечную каплю.
Лало покачал головой.
– Почему он поручил это мне? – пробормотал он сквозь платок.
Лало вообще не должен был здесь находиться. Ему следовало отказаться. Следовало сослаться на плохое самочувствие. На что угодно. Но нет. Он хотел потягаться с Рафаэлем в мужественности. И вот к чему это привело.
Он наклонился, изо всех сил стараясь не дышать.
– Сеньорита? – Лало сглотнул скопившуюся во рту слюну. – Фабиола?
Он развернул тело девушки, чтобы разглядеть ее лицо. И тут же отпрянул назад и упал. Глаза Фабиолы были белыми, словно лунный свет. Рот открыт от ужаса. На коже виднелись многочисленные следы укусов. И больше ничего. Ни намека на жизнь. Ни капельки души.
– Будь ты проклят, – заорал Лало монстру, сотворившему это. – Будь ты проклят!
– Но мы уже прокляты, – прошептал сзади вкрадчивый голос.
Лало вскочил на ноги и развернулся. Он мгновенно узнал этот голос. Да и как он мог его забыть?
– Марисела, – прорычал Лало, сжимая кулаки.
– Ты хотел сказать «Мать»? – Монстр, преследующий его в кошмарах, улыбнулся, обнажив клыки, окрашенные в багровый цвет.
В сдедующую секунду Марисела уже набросилась на него и с силой толкнула его на большой дуб. Лало застонал от боли.
– Ты убил своих братьев и сестер, разрушил мое дело, – прошипела вампир; от ее дыхания исходил запах, напомнивший о слишком рано оборвавшейся жизни. – Несколько недель я преследовала тебя, опаздывая лишь на пару дней. Но я не потратила время впустую. – Она впилась ему в щеку одним из заостренных ногтей. – Каждую минуту своего путешествия я воображала самые мучительные, изощренные способы покончить с тобой.
– Как ты меня нашла? – прохрипел он.
– Ты не так умен, как полагаешь. Я поглотила твои воспоминания. И мне известно все. Вернувшись в кантину на следующую ночь после того, как ты учинил расправу над моими детьми и их гостями, я перебрала все твои мысли. Увидела, что именно ты читал в своих книжках и записях об этой долине. И знала, что ты никогда не поступишь разумно и не сбежишь. Хотя твой разум рационален, но сердце слишком невинно. Слишком привязано к людям, о которых ты заботишься. Я понимала, что ты пойдешь на все, чтобы уберечь сестру. Полагаю, мне стоит поблагодарить тебя за то, что ты вернул меня сюда.
– Ты вторглась в долину охотников. Они не оставят тебя в живых, Марисела.
– И все же я прогуливалась среди них. Общалась с ними. – Она рассмеялась. – Думаю, сперва я навещу свою новую подругу Каролину. Затем схвачу твою сестру и разорву ей глотку. Исключительно ради собственного удовольствия.
В Лало вскипела ярость. Он пытался бороться с Мариселой, но она лишь крепче прижимала его к дереву.
– Скажи мне… на вкус Каролина так же хороша, как и на запах?
Лало зарычал низким и хищным голосом. Марисела отняла у него родителей, разрушила всю его жизнь.
– Ты больше не прикоснешься ни к одному волоску на голове тех, кого я люблю.
– Любишь? – Она приподняла бровь. – Так даже интереснее.
Вспомнив уроки Каролины, Лало нанес Мариселе резкий удар коленом в пах. Она изумленно охнула, и Лало набросился на вампира. Оба упали в грязь. Они шипели, щелкали зубами и царапали друг друга. Но Марисела обладала слишком большой силой. Она питалась человеческими жизнями, и ее тело гудело от их мощи. Марисела прижала Лало к земле, и он взревел, ощутив, как ее когти вонзились в его тело. Он чувствовал, как рвется плоть. Как трещат ребра. Вампир нацелилась на его сердце. Агония была невыносимой.
– Пора исправить мою ошибку. Твоя возлюбленная и сестра умрут, зная, что монстр, о котором они так заботятся, страдал от…
Ее речь оборвалась на полуслове. Марисела округлила глаза, а затем опустила взгляд на грудь. На торчавший из нее деревянный кол. Вампир вцепилась в окровавленное оружие, хватая ртом воздух, точно выброшенная на сушу рыба. Чьи-то руки схватили ее за плечи и сбросили с Лало.
Перед ним возникло лицо Рафаэля. Он уставился на Лало, и при взгляде на обнаженную грудь парня его затрясло от негодования.
– Ты один из них.
– Позволь мне объяснить.
– Это ты привел их сюда?
– Нет… да… постой.
Рафаэль
