меня спасает в ваших холодных краях, — улыбнулся Айвори. — Если бы я употреблял спиртное, как это у вас здесь говорят, «для сугреву» — давно бы спился…
— И-и, батенька, рассказывайте сказки! — хитровато улыбнулся собеседник. — А то мы не знаем, как в ваших-то палестинах за воротник закладывают! Ещё похлеще нашего…
«Так-так, наш друг пытается невзначай произвести впечатление человека осведомлённого… Любопытно!» — отметил Айвори.
— Ну так что же, сударь… Кстати, как мне вас называть?
— Зовите Фёдором Лукичом, — предложил чиновник. — Думаю, лучше нам эдак вот, запросто, э?
— Как вам будет угодно. Стало быть, вы… Принесли?
Фёдор Лукич не спешил с ответом. Он опрокинул в себя рюмку водки, крякнул и с удовольствием надкусил пончик. Айвори понял, что торг будет непростым: напротив, судя по всему, сидел изрядный пройдоха. Находись они в иной ситуации, это было бы даже на руку: такие вот пронырливые господа запросто добывают важнейшие государственные секреты — только плати! Впрочем, зачастую их аппетиты становились непомерными; ну, на этот случай у имперской разведки имелись свои методы…
— Бумаги-то здесь! — благодушно улыбнулся чиновник. — Другое дело — по карману ли станут?… Платить-то как изволите, в рублях али в фунтах?
— В рублях, конечно! — Айвори поставил на колени саквояж и принялся постукивать пальцами по добротной коже. — Зачем вам привлекать излишнее внимание, меняя валюту? Я, знаете ли, не меньше вашего заинтересован в конфиденциальности происходящего…
— Эт вы правильно сообразили! — улыбка Фёдора Лукича стала шире. — А то я уж прикидывать начал — чего да как… Едва домой не повернул, хе-хе…
«Ага, потихоньку набивает цену… Ну, это понятно… Никуда бы ты, голубчик, не повернул, ты мой крючок глубоко заглотил… А я сейчас буду подсекать!»
— Так что же у нас с бумагами? — безразличным тоном осведомился он.
Собеседник достал из-за пазухи бювар с оттиснутым двуглавым орлом, извлёк из него листок и протянул Нэду.
— Полюбопытствуйте…
Ивори был неплохим игроком в покер; вот и сейчас ему удалось сохранить невозмутимое выражение лица.
— Гм… Не совсем то, что требуется, но… Покажите что-нибудь ещё.
— Да ради бога! — Фёдор Лукич порылся в бюваре и достал плотную тетрадь. — Полагаю, это-то вас заинтересует, э?
«Санкт-Петербургское географическое общество» — гласила надпись на титульном листе. Айвори знал, что эта организация является, по сути, филиалом московитской разведывательной службы. Он перевернул страницу и вгляделся в текст. Речь шла о второй экспедиции Семёнова; по-видимому, это был так называемый неофициальный отчет, он же подлинный документ разведки: с указанием истинных целей, запасных маршрутов, списком участников… Нэд поднял глаза. Фёдор Лукич взирал на него с самодовольной улыбкой: похоже, он прекрасно понимал, что деваться альбионцу некуда.
— Да, это может представлять для меня некоторый интерес, — признал Айвори.
— И даже весьма значительный, э? — лукаво подхватил собеседник. — Может быть, показать ещё чего-нибудь этакое? У меня тут ещё кратенькие характеристики-с на каждого из господ географов… Ну да вам, пожалуй, это уж вовсе без надобности…
О таком везении агент имперской разведки не мог даже мечтать! Впору было задуматься, кто кого поймал на крючок… Нэд кинул взгляд на часы. Стрелки неумолимо отсчитывали минуты. Ах, если бы чертов пройдоха пришел вовремя! Можно было бы прощупать собеседника, поторговаться — московиты страсть как любят это, сказывается азиатская кровь…
— Сколько вы хотите?
Фёдор Лукич назвал сумму. Айвори с нервным смехом откинулся на спинку стула.
— Послушайте, это несерьёзно!
— А нет, так и ладно… — не стал спорить чиновник. — Авось, может, в другой раз повезёт… — он неторопливо спрятал папку и встал, отряхивая с мехового воротника капельки влаги.
Нед покусал губу. Конечно, московит не уйдёт просто так, не может уйти: всё это спектакль, проверка нервов — у кого крепче. Даже если он сейчас выйдет отсюда, это ничего не значит — дождётся на лестничной клетке, никуда не денется… А если нет? Информация, за которой он охотился шесть с лишним месяцев, сейчас канет в метель… А вместе с ней растают, словно жиденький папиросный дым, карьерные ожидания и амбиции. Да, у начальства он на хорошем счету, это верно; а неудачи, особенно на поприще разведки — дело обычное… Вот только интуиция, тот самый «матёрый лис», ясно подсказывала, что теперешний случай — особенный. Он не мог чётко сформулировать, почему, но этого и не требовалось: агенту его класса достаточно иногда полунамёка, чтобы оценить ситуацию. Но сумма, затребованная московитом — это же ни в какие ворота не лезет! Начать с того, что у него попросту нет таких денег; только сумасшедший рискнет носить при себе столько… «Есть и другой выход» — тихонько подсказал лис. «Как тогда, пять лет назад… В Каире».
Под ложечкой возникло мерзкое сосущее чувство. Айвори встал. Фёдор Лукич уже почти вышел, дверь за ним начала закрываться — медленно, словно в кошмарном сне…
— Да погодите вы! — собственный голос показался Нэду грубым и хриплым. — Я же не сказал «нет»!
— Ходють здесь, ходють по намытому… — заворчала медведица со шваброй в спину альбионцу.
«Запомнила меня? Плохо, если так… А впрочем, с чего бы? Кто я для неё? Грязный след на полу, не более; один из тысячи. В таком случае, мистер Айвори… Почему бы вам не напачкать ещё немного?»
Фёдор Лукич поджидал собеседника за дверью, хитро посмеиваясь.
— Ан и впрямь, прижимистый вы народец, в Европах-то… Я ж нутром чую: нужны вам сии бумаженции, ох как нужны… С руками бы оторвали; а всё одно — торговаться… Ну, да я не в обиде — это у вас нация такая, стало быть; не мытьём, так катаньем…
— Кто бы говорил! Вы меня хотите обобрать до последнего пенни! — сейчас Нэду важно было изобразить слабость и смятение. — Послушайте, сбавьте хоть немного; мне же надо чем-то расплачиваться в дороге!
— И-и, голубчик, это уж ваше дело, не моё… А впрочем, извольте! Фунтов с полста, так и быть, скину; но не боле того… Что ж, коли договорились — товар вы видели. Пожалте, как грится, денежки получить…
— Но не посреди лестницы, право слово! — округлил глаза Айвори. — Тут есть место, где мы можем уединиться?
— Гм… — Фёдор Лукич огляделся. — Даже не знаю… Разве в сортир зайти? Амбре там, правда, того-с…
— Ну, хоть так… — Нэд вполне натурально поморщился.
Концентрированный запах аммиака ударил в ноздри ещё перед дверью; но Айвори почти не обратил внимания на жуткую вонь. Вокзальный сортир был пуст. Фантастическое везение! Он повернул рукоять трости, бесшумно извлёк из неё короткую трёхгранную рапиру — и сильным толчком вогнал клинок под лопатку шедшего впереди. Фёдор Лукич негромко охнул, прогнул спину, как бы
