сожалению, я могла это сделать только после окончания забега. У меня не осталось иного выбора, кроме как пойти на своё место, сверкая уродливым лицом и отвратительной одеждой, показать себя каждому однокласснику, проходившему мимо меня, и убедиться, что всё проходит гладко.
– Вот мы и пришли, – наконец сказал мальчик, указывая на пенёк, торчащий из болота. – Ты можешь спокойно ходить до того пенька. Здесь ещё можно передвигаться не утонув. Через пару метров после него становится опасно.
Густые клочья тумана ползли по земле вокруг меня. Чёрные голые деревья, стонущие при каждом дуновении ветра, тянули свои ветки к небу. Я услышала кваканье лягушек и почувствовала, как холод пронзает меня до костей.
– Ты помнишь свой текст? – спросил меня он.
Я кивнула.
– Хорошо, тогда развлекайся. Можешь вернуться в половине седьмого. Тогда соревнование закончится, и к финишу прибудут последние участники.
С этими словами он наконец оставил меня в покое.
Я вздохнула и побрела по ледяной воде. Чувствовала, как грязная земля присасывается к моим сапогам, но я снова и снова освобождала их со шлёпающим звуком. Села на пенёк и стала ждать. Мои ступни уже промокли, носки прилипали, как влажная кожа, и поэтому не помогали согреться. Я попыталась подвигать ногами, только чтобы почувствовать, что они ещё на месте. Горячо надеялась, что время пролетит быстро. И что за это время я увижу как можно меньше знакомых, кроме моих подруг, конечно.
Тут я услышала треск ветвей, потом шаги и, наконец, увидела группу девушек, приближающихся ко мне. Они взволнованно перешёптывались и постоянно хихикали. Одна из них испуганно взвизгнула, увидев меня, а затем смущённо рассмеялась.
Я поднялась со своего пня:
– Добро пожаловать на Болото Безымянных. С вами случится то же, что и с ними. Существа, обитающие здесь, будут следить за вами, загоняя всё глубже в воду, пока вы не окажетесь в ловушке и не погрузитесь в свою холодную могилу. Но поверьте, вы останетесь одни ненадолго. – Я попыталась сымитировать смешок, который Тигрис бесконечно повторяла для меня. – Чтобы немного отсрочить ваш конец, я дам вам подсказку: всегда держитесь правой стороны, тогда у вас, возможно, появится небольшой шанс.
Я снова хихикнула, но девушки уже давно перестали меня слушать. Они шли дальше, и я осталась одна в этом ледяном, промозглом аду.
По крайней мере, никакие существа не нападут на меня, потому что из-за заклинания они должны оставлять нас, помощников, в покое.
Я потёрла руки, пытаясь согреть их. Затем снова услышала шум. На этот раз ко мне подошёл молодой человек, мельком взглянул на меня и засмеялся:
– Господи, ну и уродина!
Я попыталась проигнорировать его комментарий и снова начала произносить свой текст, но он оборвал меня:
– Брось! Твоя дурацкая болтовня всё равно меня не интересует. Только задерживает.
С этими словами он отвернулся и поспешил прочь.
Какой идиот! Не успев задуматься о том, что делаю, я вскинула руку и произнесла заклинание. Тут же из земли поднялся корень, парень запнулся о него, споткнулся и упал. Когда он поднялся на ноги и уставился на меня измазанным грязью лицом, я с трудом сдержала смех. Он взглянул на корень, не зная, кто виноват в его падении: он сам или я.
– Ну, ходить надо учиться! – усмехаясь, крикнула я ему.
Он прошипел несколько проклятий и заторопился прочь.
В последующие минуты мимо проходили небольшие группы или отдельные люди. Дошло уже до того, что я даже начала радоваться этому, потому что всё было лучше, чем сидеть здесь в одиночестве и чувствовать холод и влагу, распространяющиеся по мне.
Однако со временем участников стало заметно меньше. Как мне удалось понять из их разговоров, один из маршрутов вёл прямо к болоту, другой – окольными путями. Поэтому я предполагала, что сюда будут приходить только школьники из последней группы. Но поскольку этот путь шёл мимо более неприятных существ, чем прямой, то его выбирали редкие смельчаки. Я снова обхватила себя руками и попыталась подавить стук зубов. Потёрла руки друг о друга и сосредоточилась на том, чтобы нижняя челюсть оставалась неподвижной, но получалось не очень хорошо.
Вдруг что-то ударило меня, сорвало с моего пня и бросило в грязную воду. Я поднялась и выплюнула тошнотворный бульон, опасаясь, что меня забросило слишком глубоко в трясину. Я чувствовала грязную землю под коленями и руками. Они немного погрузились в неё, но я смогла освободиться и встать. Трясина снова присасывалась к моим сапогам, пока я шаркала обратно к пню.
Только сейчас я узнала Стеллу, Кэт и Айс, которые почти умирали от смеха. Они визжали и едва дышали от веселья. Как я могла быть такой глупой? Мне стоило вести себя осторожней, но я отвлеклась из-за холода. За это теперь и получила.
– Боже мой, ну и видок! – сквозь смех выдавила из себя Стелла.
К сожалению, я втайне согласилась с ней. Я вымокла с головы до ног. Моя одежда пропиталась вонючей болотной водой, с парика она стекала на лицо. Пусть я до этого и думала, что вот-вот замерзну, только сейчас поняла, что такое холод на самом деле.
– Ну что? Разве ты не хочешь рассказать нам свой текст? – спросила Стелла с самодовольной ухмылкой.
– Нет. Думаю, вы и сами знаете, куда идти.
– Не только безумно уродлива, но и кошмарно груба, – вставила Кэт.
– Вам лучше проваливать, пока я не швырнула вас в грязь, – прошипела я.
– Ой, как страшно! – сказала Айс.
Стелла хихикнула:
– Пойдём дальше. Ей наверняка больше нравится мёрзнуть в одиночестве. Хорошо повеселиться! И постарайся не превратиться в глыбу льда.
Троица пустилась в путь, и я ещё долго слышала, как они смеются.
Во мне кипел гнев. Мне надоел этот театр! Было холодно, я зверски воняла, и к чему всё это?
Я встала и побрела по воде. Хотела вернуться в школу прямо сейчас. Думаю, никто не ожидал от меня, что я буду сидеть здесь, вымокнув до костей и замерзая до смерти. Я уже собиралась сделать ещё один шаг и ступить на твёрдую землю, когда моя нога налетела на что-то. Я немного отступила и удивлённо осмотрела тропинку. Не увидела ничего под ногами, хотя определённо во что-то врезалась. Я огляделась, но никого не заметила, значит, дело не в заклинании. Осторожно протянула руку и снова почувствовала сильное сопротивление.
Я распахнула глаза от изумления, когда прямо под моей рукой на изображении леса передо мной появилась вмятина. Словно кто-то надел на меня пластиковую занавеску, которая не позволяла мне пройти. Я снова нажала на
