быстрые шаги не смогли заглушить тяжелого топота позади. Джек настигал ее, крича что-то вслед. Мадлен ускорилась, заворачивая за углы и пытаясь оторваться. Спустившись по лестнице, они оказались в пустом холле. Ее маневры не сработали: он догнал ее и резво ухватил за локоть.
— Да что с тобой такое?! — В его глазах читалось непонимание, объединенное с раздражением. — Ты убегаешь от меня, как от серийного маньяка. Объясни мне, в чем дело.
— Нас могут увидеть. — Голова Мадлен покрутилась вокруг. — Отпусти меня!
— Пусть увидят. Может, тогда ты перестанешь бежать от меня
— Я не сбегу, обещаю.
Джек не спеша расслабил пальцы, и из них свободно выпал локоть Мадлен. Он взирал на нее, ожидая объяснений, ее дыхание пыталось восстановиться.
— Я не хотела говорить тебе сейчас, но… — Слова подступили к горлу и словно застряли.
— Но?..
— … но я вынуждена сделать это, Джек. Это единственный шанс для тебя, Миранды и для меня тоже. Лучшего выхода из ситуации просто нет, пусть он и непростой.
Джек помотал головой.
— О чем ты говоришь?
— Джек!
Они задрали головы и увидели Марка, держащегося за антресоль верхнего этажа.
— Марк? Ты что здесь делаешь? — спросил Джек.
Он бегом спустился к ним вниз по лестнице, периодически глядя на Мадлен.
— Я хотел с тобой переговорить. Дело серьезное, Джек. Слухи уже коснулись Лондона. — Марк снова посмотрел на Мадлен, и Джек встал между ними.
— Какие новости?
— Про Мадлен.
Ее зубы больно вонзились в губы. Она опоздала. Но это было уже неважно, Мадлен должна все исправить.
— Это я виновата. — Джек повернулся к ней, и оба уставились на нее в немом молчании. — Я обманула Гудманов, будто являюсь дочерью барона Килмарнока, но это не так. Они здесь не при чем, это все я.
— Мадлен! — Джек попытался ее остановить, но она оставалась непоколебимой.
Еще никогда она не была так тверда и уверена в том, что говорила. Мадлен вскинула подбородок к Марку.
— Нет, ваша милость, не нужно меня защищать. Я чуть не подвергла уничтожению репутацию вашей семьи, притворившись девушкой с благородным происхождением. Прошу, ваше сиятельство, — Мадлен вытолкнула ошарашенного Марка в спину к выходу, — расскажите об этом всем, дабы невинные люди не пострадали от моего коварства. Будет лучше, если вы напишете об этом в бульварных газетах, — и захлопнула за ним дверь.
Глава 22
Джек гневно встретил ее с расставленными по бокам руками.
— Что ты наделала?
— Я только что защитила тебя, Миранду и Кевина. Теперь вашей репутации ничто не угрожает, и Миру не отвергнут при дебюте, а твои связи и положение останутся нетронутыми.
Ярость раскалялась в Джеке. Его испепеляющий взгляд сошелся в схватке с ее упрямым и своевольным взором.
— Тебе стоило посоветоваться со мной, прежде чем приносить себя в жертву.
Мадлен цепко скрестила руки.
— Ты бы стал меня отговаривать. И это не только ради тебя, но и ради Миранды с Кевином. Я считаю, что поступила правильно.
Джек громко фыркнул.
— Что касается них, то я точно уверен, что сейчас они бы встали на мою сторону.
— Не сомневаюсь. Но я сделала это во благо вас, Джек, хотите вы того или нет. Не думай, будто мне легко далось это решение. — Мадлен взмыла вверх по лестничным ступенькам, скрывшись с поля его зрения.
Громкие ругательства Джека звонко прокатились по холлу и отразились от стен. Он запустил пятерку в волосы, переваривая случившееся.
Мадлен, похоже, играла их судьбами. Она с волшебной быстротой и легкостью перетянула на себя одеяло с общественным осуждением, что Джеку не оставалось времени на раздумья. Вскоре Марк выполнит просьбу Мадлен, Джек не сомневался. Его другу тоже захочется поиграть в героя и спасти честь семьи Гудман. Вот только это могло закончиться для Мадлен даже заключением под стражу, но, разумеется, Джек не сделает этого.
«Посадить в тюрьму свою любимую ради общественного одобрения?» — сплошная чушь.
— Херефорд? — Саймон спустился к нему. — Можно вас на пару слов?
— Конечно, ваша светлость.
— Я невольно услышал ваш, эм… разговор и хочу предложить помощь.
Джек негодующе сжал кулаки. Сегодня всех тянет на подвиги ради его семьи. Наваждение из претендентов!
Саймон продолжил:
— После того как я вернусь домой, через несколько недель мне придется отправиться в Лондон. В благодарность за то, что вы заботились о Мадлен и за мой радушный прием, я бы хотел организовать бал в вашу честь. Он разрешит любые сомнения света в безупречности вашей репутации. Я отправлю вам письмо с точной датой, вы сможете вовремя подготовиться и приехать в столицу.
Джек застопорился. Перспектива предложения Саймона казалась действительно полезной. Бал в честь него у самого герцога Лендского окончательно развеет глупые сказки о том, что Джек сбежал из армии, о его мифической трусости.
— Это очень великодушное предложение, ваша светлость. На самом деле, некоторые думают, что мое комиссование — лишь прикрытие бегства с фронта. Бал мог бы решить эту проблему. Я подумаю над вашим предложением и вскоре дам ответ. Благодарю вас.
Ситуация с Мадлен лишала его покоя. Уж наверняка она сейчас паковала вещи, чтобы вернуться домой после сегодняшнего заявления. Мадлен считала, что таким способом выстраивала им защиту, но на деле ее уход ознаменуется трауром для замка Херефорд. Потеря репутации — ничто по сравнению с потерей Мадлен. Но на что он действительно рассчитывал?
Плюнув на все, Джек женился бы на Мадлен. Он хотел исполнить свою клятву официально, со свадьбой и гостями. Он даже сделал ей предложение, от которого она отказалась по понятным причинам. И все-таки разве Джек имел право лишать счастья и обеспеченного будущего Миранду? Ни он, ни тем более Мадлен не смогут поступиться с совестью и претворить в жизнь их мечты о совместном счастье, не навредив своему положению и его сестре.
Все особенно усложнилось, когда Мадлен перетянула вину на себя, заставив Марка чуть ли не написать об этом в газетах. И как это будет выглядеть со стороны, если Джек неожиданно для всех возьмет в жены мошенницу? Вместо того, чтобы выгнать обманщицу Мадлен, он поведет ее под украшенный цветами венец. Каждому второму придет на ум только одна мысль: Мадлен беременна от Джека. Через год в совершеннолетие Миранды последствия жестко ударят по ней в обличие сплетен, гадостей и пренебрежения.
Своим поступком Мадлен загнала их в еще более узкие рамки, выход из которых был один: Джек должен прогнать ее. Она знала об этом, она хотела, чтобы он так поступил. Это спасет их репутацию. Но если Мадлен останется в
