class="p1">- Я не спец в местной архитектуре, но такие дома знаю, - почти прошептала девушка. – Это середина восемнадцатого века. Не позже семидесятых годов.
- И? – Николай сдвинул брови, замедляя шаг. Ему послышался странный звук.
- Коля, Юджин основали в середине девятнадцатого. До того тут что-то могло быть, но уж никак не городской квартал.
Дронов остановился. Огляделся. Пожал плечами. Улица казалась угрюмой и полузаброшенной, но вполне настоящей.
- Может, специально так построили, под старину, – предположил он. – Идём, мы близко.
Тьму вокруг них на миг стёрла белая вспышка молнии. Почти сразу ударил гром – протяжный, рокочущий раскат.
- Ну вот, - качнул головой Дронов. – Этого ещё не хватало.
Они побежали трусцой. Низкое небо словно лежало на острых крышах старых домов. Всё чаще били молнии, но дождя или ветра не было – стояла предгрозовая духота. Странный звук, услышанный майором, делался чётче с каждым шагом. Вскоре он увидел его источник – открытое окно под самой крышей одного из зданий. Там… играли на скрипке? Николай не был уверен – то, что он слышал, сложно было назвать музыкой. Безумное сплетение звуков и меняющийся с каждым ударом сердца ритм вызывали боль в висках и затылке, но поразительным образом зачаровывали. Тот, кто сочинил это и сейчас исполнял – был, вне сомнений, гением. Скорее всего – безумным. Но линии на карте вели мимо этого дома. И агенты миновали его, преследуемые отзвуками скрипки безумца.
- Вот оно, - сказал Николай, когда вперед показалось двухэтажное здание. Оно замыкало улицу тупиком и смотрелось ещё более ветхим, чем его соседи. Входная дверь была приоткрыта, из щели лился свет. Горело и окно на втором этаже. Не без удивления майор заметил на его подоконнике маленькую сову – старую знакомицу. Птица заглядывала в освещённое окно.
- Раз дымом не пахнет, то мы успели, - решила Настя. – Вперёд.
Прикрывая друг друга, агенты прокрались в освещённую свечами прихожую. Тут всё было покрыто пылью, на полу чётко вырисовывалась цепочка узких отпечатков ног. Следующей комнатой оказалась гостиная, украшенная картинами в простых деревянных рамах. Источником света служил большой канделябр у входа, и лишь дойдя до середины помещения Николай толком разглядел рисунки. Его передёрнуло. Ничего мерзостней он не видел уже давно. Все картины изображали каких-то кошмарных гибридов с телами людей и головами псов. Почти везде они занимались чем-то отборно мерзким – терзали трупы, похищали младенцев прямо из детских комнат, разрывали могилы. Посветив фонарём на одно полотно, Дронов заметил неразборчивую подпись. В углу другой картины незнакомым подчерком было выведено по-английски: «С благодарностью от автора. Знание – враг крепкого сна». Анастасия тоже постояла несколько секунд перед одним из портретов, где собакоголовый вурдалак был изображён в дорогом старомодном костюме, на фоне пасторального луга. Ничего не сказав, жестом велела двигаться дальше.
За гостиной их ждала лестница. Один пролёт уводил вниз – очевидно, в подвал. Другой вёл на второй этаж.
- Кабинет и лаборатория, - решил майор. Ступени, идущие вниз, были заляпаны чем-то тёмным. Зато на лестнице вверх пыль была потревожена свежими следами женских туфелек.
- Думаю, она лучше нас знает, где искать что-то важное, - шепнула Настя.
Дронов кивнул, начал подниматься первым, опустив фонарь на уровень колен. Но едва он успел ступить на квадратную площадку, как сверху грянул выстрел. Пуля прошибла ограждение лестницы и вошла глубоко в стену. Николай отскочил назад, чуть не сбив с ног Настю.
- Стойте! – раздался знакомый голос. – У меня хватит пуль надолго. И тут нет второго входа.
- Поговорить решила, значит… - буркнула под нос Настя, протискиваясь вперёд мимо Николая. – Стоим! Но вообще-то, мэм, вы арестованы за убийство, так что тоже никуда не уходите.
- Не ломайте комедию, - донеслось сверху. – Вы не из полиции, и даже не из БРК. Слушайте, я предлагаю перемирие. То, что я делаю, на пользу всем. Вы просто не знаете, что тут происходит. Дайте мне уйти с нужными сведениями, а прочее оставьте себе. Хоть вы и подстрелили моего напарника, воевать с вами я не хочу. Это бессмысленно.
- Ох… - Настя прищурилась. – Но вы ведь не сможете забрать материалы из лаборатории внизу. Там наверняка много информации, которой нет в кабинете. Значит, ваше дело тут – не про исследования Тирьева?
Наступила тишина.
- А молча это подумать ты не могла? Про себя? – прошептал Дронов на ухо подруге. Та совсем не женственно осклабилась. Положив химический фонарик на ступеньку, затянутыми в чёрный шёлк пальцами сделала несколько сложных знаков, описывая план будущего штурма. Николаю перехватить разговор, пока она выйдет наружу и поднимется к окну, затем, по условному сигналу…
- К дьяволу вас, - крикнули сверху. – Последний раз предлага…
Что было дальше, Николай помнил смутно. По ощущениям – в дом попал артиллерийский снаряд. Лестницу встряхнуло, полыхнула синяя вспышка, от треска заложило в ушах. Дронов вместе с Анастасией повалился на ступеньки. Полуоглушённый, обнял напарницу и прижал к себе, стараясь прикрыть от возможных осколков. Так они пролежали минуты две, не меньше, прежде чем Дронов сумел разжать объятия и приподняться на локтях. Тряска прекратилась, а вот треск лишь сделался тише. Пахло дымом.
- На… кхек-хе… Наверх! – выдавила Настя. Цепляясь за перила, она с трудом встала на ноги. У Николая тоже кружилась голова, но майор, чуть шатаясь, побрёл вверх. Треск и запах дыма делались сильнее. Второй раз за ночь он вошёл в разгромленный рабочий кабинет. Тут не было трупов, а распахнутое окно указывало, куда делась блондинка в зелёном – использовала отработанный способ бегства. Стальной шкаф у окна был открыт и пуст. Пол устилали листы бумаги, картонные папки, фотокарточки. Часть из них, вблизи стола, потихоньку разгоралась от опрокинутой керосиновой лампы. А ещё тлел потолок. Николаю потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить – там, наверху, горит крыша. И доски потолка местами уже сыплют искрами, прогорая насквозь. Чертыхаясь и кашляя, майор выдернул из письменного стола выдвижной ящик, сгрёб в него охапку бумаг со стола, добавил несколько стопок с пола, бросился обратно. Столкнувшись в дверях с Настей, выпалил:
- Нет времени тут копаться, хватай что-нибудь и бежим.
Как обычно в опасных ситуациях, девушка не стала спорить – подняла две завязанные тесёмкой папки с
