внутренних тропинок. К воротам один за другим подъезжали конные и паровые экипажи, так что Дюпону пришлось выстоять очередь. Прощаясь, он указал взглядом на хорошо освещённое мраморное крыльцо особняка:
- Если будет нужно отвлечение, сигнал дайте оттуда.
- Ага, - тихо буркнул Дронов, покидая машину.
У ворот парка охранник спросил их имена, проверил список приглашённых и указал на вход вежливым жестом, большем подходящим метрдотелю, нежели здоровяку с кобурой на поясе. Свою визитку организаторам банкета Николай передал ещё три дня назад, и, к счастью, сразу получил благоприятный ответ – вечер действительно был для широкого круга гостей.
- Жаль, Дюпон не пошёл с нами, - тихо произнёс майор, шагая по мощёной дорожке под руку с Настей. – Он не местный, но хоть указал бы, кто есть кто из богачей.
- Мы и сами можем спросить, - с очаровательной улыбкой успокоила его девушка. – Мы тоже приезжие, это будет не стыдно. Доверься мне. Я говорю – ты смотришь.
- Как всегда, - с ответной улыбкой кивнул Николай.
Когда они очутились в банкетном зале, майора кольнула ностальгия. Одно из первых их расследований, когда Николай ещё не числился штатным агентом «трёшки». Берлин, приём в российском посольстве, знакомство с толпой людей, часть из которых сыграла роль в будущих событиях, а часть так и не встретилась на пути… Начали они привычно – устроившись возле столика с закусками, чтобы осмотреть гостей со стороны и оценить их. Основная работа здесь предстояла Насте, но и Дронов старался не отставать. Всё ж за несколько лет он у неё кое-чему научился.
Первым делом он выявил «центры притяжения» - людей, к которым тянулись прочие гости. Кто-то из них мог быть просто известным шутником или сплетником, но большую часть наверняка составляли те самые городские «шишки», перечисленные Дюпоном. Пожилая женщина в жемчужного цвета платье, например – явно Аманда Роббат, хозяйка газеты «Ежедневный Юджин». Владельца особняка в зале пока не было – его внешность майор знал по фотографиям из газетных вырезок.
Затем Дронов постарался отыскать в толпе тех, кто занимается тем же, чем он сам – смотрит и слушает вместо того, чтобы наслаждаться выпивкой, закусками и болтовнёй. Его внимание сразу привлекли двое мужчин в не слишком ладно сидящих дорогих костюмах – держались те отстранённо и ни с кем не пытались общаться, да и к ним никто не подходил.
- Хватит зыркать, Коля, - шёпотом одёрнула его Анастасия. – Заметят же. Та парочка тебе не нравится? Это полицейские. Смотри, костюмы у них казённые, со клада, даже сгибы не проутюжили нормально. Их не бойся, если что стрясётся – они могут помочь даже. Есть тут кто похуже. У столика с омарами. Видишь каланчу белобрысую?
- Вижу, -Николай взял с подноса на столе шпажку с какими-то мелко нарезанными фруктами. – В зелёном платье?
- Ага.
Высокая блондинка, на которую указала Анастасия, красотой не уступила бы сыщице, и одета была столь же эффектно – в зелёное платье, чудесно гармонирующее со светлыми волосами, изумрудное колье и туфельки в цвет. Ослепительно улыбаясь, она болтала о чём-то с двумя мужчинами, но взгляд незнакомки блуждал по залу, задерживаясь то тут, то там.
- Коллега, - хмыкнула Настя, тоже беря шпажку. Она изящно откусила половину дольки апельсина, прожевала, не смазав помады. – Хороша, но нас не заметила пока. Вон тот коренастый мужик, с черно-зелёным галстуком – при ней.
- Только они? – уточнил Дронов.
- Нет. – Девушка продолжила обгладывать шпажку. – Ещё две группы, в одной два человека, в другой три, все мужчины. Но те как-то… пассивней. Словно без конкретной цели, просто присматривают. Думаю, троица – охранники Мортонса. Внутренний круг, так сказать. Галстук с блондинкой и вторая двойка – не вместе.
Когда сумерки перешли в ночь, к гостям спустился, наконец, хозяин – полный мужчина с густыми седыми бакенбардами. Как помнил Дронов, Джеффри Мортонсу было пятьдесят семь, но выглядел он моложе. Майора чуть не передёрнуло от мысли о том, что Настя будет применять на престарелом меценате свои чары, однако он сумел сдержаться. Утешала мысль, что до постели дело не дойдёт. Наверное. С Анастасией нельзя загадывать. Саму сыщицу подобное не смущало ни капли – она как-то обмолвилась, что её методы хороши простотой, надёжностью, и работают даже на некоторых женщин. Очевидно, исходила из опыта, хотя майор не стал уточнять.
- Пусть немного погуляет, - сказала Дронову девушка, потягивая игристое вино из высокого фужера. Они успели сменить три столика, и теперь наблюдали за банкетным залом из другого угла. – Потом я займусь им, а ты поприставай к прочим толстосумам.
Ждать пришлось часа два. Наконец, Мортонс уделил толику внимания всем важным гостям и направился к лестнице на второй этаж, явно намереваясь покинуть зал на время. Анастасия незаметно толкнула Дронова локтем, подалась вперёд, словно вставшая на след гончая… но опоздала.
К Мортонсу скользнула высокая блондинка в зелёном платье. Сияя улыбкой, что-то сказала, приложив ладонь к груди. Хозяин банкета улыбнулся в ответ, взял её под локоть и повёл вверх по лестнице. Анастасия отступила на полшага, едва не ударившись бёдрами в стол с салатами, губы девушки шевельнулись. Слов майор не разобрал, но о сути их догадался. Хмыкнул:
- Тебя обставили.
- Нет, - не сводя взгляда с лестницы, сыщица коротко мотнула подбородком. – Что-то не то. Смотри дальше.
Как только Мортонс и его спутница скрылись из виду, гости потеряли к ним интерес, в зале снова зашумела болтовня. Лишь после этого коренастый мужчина в двуцветном галстуке тоже поднялся по лестнице – как ни в чём ни бывало. Стоявший у ступенек слуга не сказал ему ни слова.
- Они уже знакомы, – прошептал Дронов. – Договорились заранее о встрече.
- Сигналь Дюпону, - решила Анастасия. – Быстро.
Стараясь не спешить слишком уж заметно, Николай выбрался на крыльцо. Постоял минуту, дыша прохладным ночным воздухом, глядя на уютно освещённый газовыми фонарями сад. Отметил знакомой породы маленькую сову, сидевшую на одном из фонарных столбов – свет и шум птицу будто и не пугали. Достал из нагрудного кармана белый платок, несколько раз тряхнул им, вытер пот со лба, убрал обратно. Вернулся внутрь. Кажется, у агента БРК всё было готово заранее – Дронов ещё только подходил к столику, где его ждала Настя, когда снаружи послышался приглушённый расстоянием свист. Знакомый майору по военной службе – так звучит котёл подбитого броневоза. Считанные секунды
