Девушка покачала головой, и тень исчезла, а вместе с этим рассеялась мгла и Тай увидела Маэра. Он почти вплотную приблизился к грани. Усилием воли девушка оказалась рядом с ним, чувствуя, как в голове взрывается фейерверк боли. Сжав зубы, она ухватилась за пояс мужчины и прижалась к его спине. Дыхания не было, но и её собственное дыхание было здесь лишь фикцией, памятью о теле.
— Маэр, — вливая в него крохотные остатки своей силы, Тай развернула эльфа к себе, чтобы заглянуть ему в глаза. — Ты нужен мне, я не хочу жить без тебя.
Тай закрыла глаза, прильнув губами к губам Маэриэля. Ощущение чужого тела начало таять, обостряя головную боль, и она потеряла сознание.
Очнулась девушка от боли в затёкших руках. Открыв глаза, она с удивлением обнаружила, что стоит, опираясь спиной на каменную стену, прикованная цепями к вбитым в неё кольцам. Нестерпимо болели не только руки, но и ноги. Тай поискала глазами Маэриэля. Он был так же, как и она, прикован к стене, по правую сторону от Тай и предавался блаженному сну, о чём говорила гуляющая по его губам лёгкая улыбка. Решив не будить его до поры до времени, Тай оглядела помещение, в котором они находились. Это было довольно просторная пещера с достаточно гладким потолком и полом, скупо освещённая одним — единственным факелом, и то уже подозрительно потрескивающим и дымящимся, словно он вот-вот готовился потухнуть. В центре этого неведомого помещения располагалось нечто, весьма напоминающее алтарь — серый, гладко выщербленный камень прямоугольной формы с четырьмя кольцами по его углам. Больше Тай осмотреться не успела, их уединение было прервано появлением странной процессии. Впереди шёл мужчина невысокого роста средних лет, с начинающей лысеть головой. За ним, не отставая ни на шаг, шли две фигуры в объёмных балахонах с капюшонами, не дававшими разглядеть их лица. Мужчина сразу же направился к пленникам, а балахонистые типы замерли у входа, предварительно вдев факелы, которые до этого держали в руках, в специальные крепления, вбитые в стены пещеры в четырёх её углах. Стало светло, и Тай смогла лучше рассмотреть подошедшего к ней мужчину. Выглядел он как человек и был ей совершенно незнаком. Неужели это тот самый чёрный маг, о котором говорил шерет? Его маленький глазки, когда он подошёл к Тай, поблёскивали каким-то безумным маслянистым огоньком. Он потёр руки и, вынув из-за пазухи некий предмет, поднёс его к груди девушки.
— Уже не девственница? Жаль… И магические способности слабоваты, — поцокал языком маг. — Что ж, для затравки сгодишься.
Затем он повернулся к Маэриэлю. Эльф открыл глаза с таким видом, как будто и не спал вовсе. Он дёрнулся в своих оковах, но безрезультатно.
— Не дёргайся, а то хуже будет! — пригрозил маг, а затем добавил, ухмыляясь. — И магию применять бесполезно, как ты уже понял.
Тай в недоумении глянула на Маэра, а он смотрел вниз на болтающийся на его груди невзрачный чёрный камушек. "Поглотитель!" — догадалась девушка, только сейчас заметив у себя на груди такой же. Камень был маленьким и почти невесомым, поэтому она и не обратила на него внимание. Маг махнул рукой и к нему подошли его приспешники. Они сняли эльфа со стены и, освободив почти от всей бывшей на нём одежды, уложили на алтарь. В том, что это был именно алтарь, Тай больше не сомневалась, в свете зажженных факелов рассмотрев желобки для жертвенной крови. Мысли лихорадочно заметались в голове в поисках выхода из создавшейся ситуации. Между тем маг, поигрывая ритуальным кинжалом, увидев который, Тай поняла, что перед ней некромант, направился к ней. Все приготовления были закончены и "балахоны" оставили жертв наедине с ним. Бормоча что-то себе под нос, некромант вплотную подошёл к Тай, схватил её правую руку и, оборвав своё завывание на особо высокой ноте, резанул ножом по её запястью. Зачем тратить свою кровь, если есть, у кого позаимствовать?
Факелы вспыхнули, ободрённые магией крови, красные блики скользнули по потолку, а алтарь начал светиться.
— Теперь, займёмся тобой, красавчик… — Маг подошёл к эльфу и склонился над ним, снимая с его шеи поглотитель, который мог помешать при проведении ритуала. Всё произошло в считанные мгновения. Невероятным усилием Маэру удалось освободить одну руку из оков, ободрав с неё часть кожи. Освобождённой рукой эльф тут же вцепился в горло некроманта. Одно нажатие и тот осел на пол. Избавившись с помощью выхваченного из рук противника кинжала от оставшихся оков, эльф вскочил на ноги. Полуобнажённый, бледный с горящими глазами он был похож сейчас на демона. Слуги, видимо, находящиеся за дверью и услышавшие предсмертный вскрик некроманта бросились на выручку своему хозяину. В них тут же полетели сорванные со стены факелы. Вооружившись ритуальным кинжалом, эльф быстро расправился со всеми недовольными. Но надо было спешить, на шум вот-вот мог подоспеть кто-то ещё. Маэр в два прыжка оказался рядом с Тай, одной рукой сорвал поглотитель с её шеи, другой с зажатым в ней кинжалом освободил девушку от оков. Та вывалилась из них прямо на эльфа, не в силах стоять на затёкших ногах самостоятельно. Маэриэль подхватил её, осторожно поставил на пол.
— Сможешь стоять? — эльф заглянул в глаза Тай, по-прежнему не выпуская её из объятий. Поборов в себе внезапно накатившее смущение и возникшую вследствие этого слабость, она отстранилась и вскрикнула. За спиной Маэриэля колыхнулась тьма. Эльф моментально развернулся, заслонив спиной Таину, выбрасывая вперёд руку и делая какой-то сложный пасс.
Это было не на что не похоже, какой-то сгусток чёрного вещества или уплотнённая тень без лица и каких-либо оформленных конечностей. Это нечто застыло напротив эльфа на расстоянии его вытянутой руки, молча и выжидающе. Тай хотелось закрыть глаза, потому что её взгляд затягивало в эту страшную мглу. Кого пытался вызвать некромант при помощи их крови? Эльф молчал, но Тай внезапно осознала, что он общается с этой тварью. В какой-то момент та вздрогнула и поплыла к выходу из пещеры. Таине вдруг стало очень страшно, она задрожала и, шагнув к Маэру, тихо спросила:
— Что происходит?
В этот же момент раздались отчаянные крики. Там, за стеной происходило что-то страшное. Эльф побледнел и пошатываясь повернулся к Тай.
— Скоро я не смогу его контролировать. С каждой жертвой он становится сильнее. Необходимо провести ритуал возврата. Ты должна мне помочь.
— Что делать?
Эльф внимательно посмотрел на девушку и вложил ей в руку кинжал, затем ни говоря ни слова, подошёл к алтарю и лёг на него, размещая руки так, чтобы кровь, пущенная из них, стекала в желобки. Затем вдруг просто сказал:
