Норман по-приятельски хлопнул посланника по плечу. — Я всё успел. Слушай, ты не отказывайся. Там отличное обслуживание, и персонал готовый выполнить любую просьбу, — на последней фразе дракон подмигнул, намекая, что «любую» обозначало именно «любую».
— Хм… Договоримся, что я не слышал от тебя подобного, ладно? И, извини, я всё же вынужден отказать тебе. У меня в городе живут родные, я остановлюсь у них, — Кристофер хотел протянуть руку, чтобы завершить разговор рукопожатием и удалиться, но собеседник горел желанием угодить хоть в чём-нибудь.
— Ну что ж, а как насчет того, чтобы отужинать, пока ребята занимаются обыском? Что скажешь?
— Снова вынужден отказать. Я устал и хочу побыстрее добраться до дома, — мягко ответил Кристофер.
— Совсем не похоже на тебя. Когда это ты так стал уставать? Стареешь? Рановато… — Норман опять ему подмигнул.
— На дорогах неспокойно. Я плохо спал в прошлую ночь, — признался гвардеец. Диалог, да и сам Норман со своим упорством, начинали ему надоедать.
— Понятно. Ну может проводить тебя? У нас в городе не всё гладко, сам знаешь.
— А вот об этом я хотел обмолвиться, — Кристофер набросил сумку обратно на плечо. — Почему такое количество магов и стражников находятся в ратуше, а не патрулируют город? Зачем вообще так много магов собрано? Они только шумят, пьют да спят. Почему улицы пустуют? А… И да. Когда и как сгорело два квартала? В отчётах о них совсем ничего не говорится. И сколько людей пропало?
— Ну, начнем по порядку, — генерал нервно заулыбался. — Стражники и маги для нашей безопасности…
Услышав ответ, Кристофер нахмурился.
— Хочешь сказать, что тебе, взрослому черному дракону, генералу Южной Драконьей гвардии, нужно окружение в несколько десятков магов, стражников… и это, не говоря о гвардейцах? О других драконах, что находятся у тебя в подчинении? О, а ещё же для этих целей придумали магические руны.
— Ну-у-у… — Норман втянул голову в плечи, как если б старался уменьшиться в размерах.
— Тогда можно я отвечу тебе? Они все в Администрариуме торчат, потому что не знают, что им делать. И я надеюсь, что завтра их не будет в ратуше. Стражники должны патрулировать город, гвардейцам ты должен раздать задания: обыски, защита города, разведка… Нужно узнать, что творится в окрестностях, — Кристофер театрально взмахнул рукой и увидел сжался перед ним собеседник. — Лекарь сетовал, что не хватает лекарств, а на дорогах неспокойно, значит отправь кого-нибудь в ближайшие лаборатории на юге за ними.
Гвардеец замолк, глядя в перепуганное лицо генерала. Того прошиб пот, и трясущейся рукой он достал из кармана платок, чтобы протереть лоб.
— Что с кварталами? Завалы всё еще тлеют, я видел, — чуть смягчил тон Кристофер.
— Два дня назад произошел мятеж. Ночью. Как раз перед моим прибытием. Увидев в небе драконов, бунтари разбежались, — при этих словах Норман расправил плечи, явно гордясь собой.
— А чего хотели, чтоб с вами стали сражаться горожане? Жертвы посчитали? Зачинщиков арестовали?
— Не-е-е-ет, никого не удалось поймать. Я только начал разбираться во всём этом. Вчера мы начали расчищать город после того, что произошло. Нам же надо, чтобы заработал порт… — последовал тихий ответ, и Кристофер хмыкнул. — Что ты напишешь Его Величеству?
— Всё, как есть, — пожал плечами гвардеец.
— Крис…я, — Норман заметно побледнел, его губы тряслись, а взгляд стал молящим, как у бездомной собаки, выпрашивающей мясные остатки. Посланник протянул ему ладонь.
— Утром встречаемся в ратуше, будем решать проблемы, ладно? Вернись к своим обязанностям, оставшиеся гвардейцы ждут твоих приказаний, — пожав генералу руку, Кристофер напоследок ободряюще хлопнул того по плечу и улыбнулся, также фамильярно-покровительственно, как это делал Норман.
Гвардеец двинулся к северо-восточным жилым кварталам. Пустынные улицы гулко отдавали эхом его шагов, и дракон вновь навострил чувства. Он «прощупывал» местность вокруг себя, но без энтузиазма. Кристофер ощущал лишь расплывчатые силуэты жильцов, ютящихся в комнатах ближайших домов. По дороге ему встретилась только бродячая собака, перебегавшая от угла к углу, чтобы справить естественную нужду.
Квартал, в котором проживали дядя с тетей, разительно отличался чистотой и свежестью от остального города. Продолговатые каменные клумбы радовали изобилием разномастных цветков. Живые изгороди отделяли зеленым забором одни участки от других. Фруктовые деревья сбрасывали на мощенные булыжником дорожки белые лепестки. В воздухе витал нежный запах сирени. В жилых домах горел свет, были слышны разговоры жителей и топот смеющихся детей.
На протяжении всего времени, что Кристофер себя помнил, внешний облик дома родных оставался неизменным: два этажа с мансардой, крашенные в белый цвет каменные стены, выполненные из темного дерева ставни, светло-сиреневая черепица (популярная расцветка в этом квартале Вирентиса). Застекленное круглое окно чердака до сих пор оставалось закрыто решеткой, историю появления которой дракон помнил несмотря на давность событий.
Когда Кристофер жил с родителями в Вирентисе, они с матерью часто бывали в гостях у ее сестры — тети Лизетты. Иногда, он оставался гостить у родных, пока отец нес службу в Южной гвардии, а матушка занималась алхимическими исследованиями за городом. В один из таких дней мальчик играл на мансарде, оступился и выпал из приоткрытого окна на куст. Тогда ему не было и шести лет. Всё обошлось, и Кристофер отделался легким испугом и парой ссадин, но на следующий день на окне появилась кованная решетка. Спасительный куст и по сей день радовал глаз хозяев дома.
Кристофер подошел к двери, оббитой по углам железом и выкрашенной в тон тёмным ставням, и постучал. Внутри послышалось шарканье тапочек и шёпот. «Конечно они никого не ожидали увидеть в такой час». Жестяная заслонка, скрывающая узкое окошко, отъехала в сторону, и на гостя уставилась пара внимательно изучающих глаз с морщинками в уголках.
— Кто? — голос был твёрд и низок, как будто говоривший пытался казаться больше и строже, чем являлся.
— Дядя Руфус, это я, — улыбнулся Кристофер.
Заслонка вернулась на место, за дверью послышался шорох. Ключ провернулся в замке и дверь распахнулась.
— Ох ты ж, Лизетта, иди сюда. Это Кристофер, — громко пробасил старческий голос. Дядя Руфус обнял племянника. — Давай проходи.
Дракон пропустил племянника в дом и закрыл входную дверь. Для собственного успокоения он вновь посмотрел в дверной глазок и удостоверился, что там никого больше нет.
— Мой дорогой, наконец-то ты посетил нас, — тетя Лизетта подошла к нему для объятий. Будучи небольшого роста, она уткнулась ему в грудь, а потом потянула на себя и расцеловала в обе щеки. — Я так рада видеть тебя. Почему ты не написал, что приедешь?
— Да письмо все равно бы не успело прийти раньше меня, — ответил гвардеец, высвобождаясь из объятий тёти, чтобы сбросить с плеча
