Кристофер ткнул пальцем внутрь круга, и его тут же обожгло магией. — Связь слабеет, но тот, кто наворотил это всё еще поблизости. А как далеко отсюда жил мэр?
— На соседней улице, — ответил лекарь.
— Нужно наведаться туда, немедленно. Осмотреть все помещения, а ещё соседние дома. Шанс, что мы поймаем некроманта, ничтожно мал, но следы останутся.
— Так это некромантия? — тыльной стороной ладони лекарь смахнул со лба выступившие капли пота.
— Да, — ответил гвардеец и перевёл взгляд на генерала. Норман кивнул и обратился к начальнику городской стражи:
— Ваш черед действовать, пойдемте. Я не знаю, где жил мэр.
— Ох, так и чувствовал, неладно это всё, — мужчина тяжко поднялся с места, звякнув медальками. Вместе с Норманом, они удалились из совещательной комнаты.
Кристофер аккуратно стянул перчатки, вывернув их наизнанку.
— Так объясните, что произошло? Я такого еще не встречал. Что значит марионетка? — лекарь брезгливо посмотрел на собственные ладони и по привычке осмотрелся в поисках раковины. В госпитале в каждом помещении находился уголок для мытья рук.
— Это старая запрещённая магия. Человека умерщвляют, протыкая спинной мозг длинной иглой. Через неё же вводится специальный раствор. Тело покрывается особыми рунами. Обычно на шее, груди и бедре. Получается готовая кукла, оболочка для сознания хозяина. Попросту говоря, марионетка. Но это не всё, для ритуала необходимо помещение, расписанное рунами. Некромант входит в транс и… «вселяется» в тело куклы. Управляет ею, как если б это был он сам. Таким образом, можно подслушивать, договариваться, да что угодно делать. При помощи различных магических усовершенствований можно довести использование одного тела до полутора недель. Ритуал сложен, но это проще, чем подчинять своей воле живого человека. Да и жертва уже не сопротивляется.
— Поразительно… Я слыхал о чем-то таком…
— Я знаю о двух произошедших случаях во время войны. Но лично не видел марионетку ни разу. Для начала нужно быть настоящим умельцем и не попасться, пока пытаешься провернуть что-то подобное. Не говоря уже об остальном.
— Кто же способен на это?
— Кто?.. — протянул Кристофер, посмотрев на вывернутые на изнанку перчатки, а затем бросил их на грудь мертвецу. Завтра купит новую пару. — Сильный некромант. Скорее всего действовал не в одиночку. К остальным событиям в городе наверняка причастен. Вы говорили о том, что пропадают люди?
— Да, у меня пропали две помощницы, один лекарь, два аптекаря и два алхимика. Это я не говорю уже о членах семей сотрудников…
— Печально, — гвардеец вернулся к месту, где сидел и поднял с пола дорожную сумку. — Его нужно вскрыть. Если в городе есть специалист по теоретической некромантии, пригласите его. Действуйте осторожно… Ну я думаю вы знаете о вскрытиях не хуже меня. Завтра мне бы хотелось узнать результаты.
— Разумеется, — коротко ответил Эдрис Торн.
Кристофер кивнул ему и отправился к выходу. Своей догадкой о том, кто замешан в этом деле, делится с главным лекарем он не стал.
Глава 23
Узнав, что Малис задержится в городском госпитале допоздна и первое занятие сегодня не состоится, Алита не расстроилась. Оказавшись за пределами Громового замка, ей так хотелось узнать и увидеть побольше, что она попросту не рассчитала сил. Прогулка к водяным мельницам явно была лишней. Вернувшись вечером во дворец, принцесса с огромным удовольствием сняла свои старые ботинки, которые погрозилась выкинуть, как только первая заказанная обувь будет готова. Усталость сковывала тело, а ноги гудели, и, испытывая стыд сильнее обычного, драконица попросила подать ужин ей в комнату.
На следующее утро зашедший по поручению целителя слуга принес сообщение, что Малис будет весь день у себя и проведёт занятие в любое удобное для принцессы время. Не захотев оттягивать момент, Алита отправилась в северо-восточное крыло сразу же после завтрака. На семейном завтраке Ада вновь настаивала на походе в город, отчего ледяная драконица пришла в ужас, представив ещё один тяжкий день, нагруженный часами ходьбы, и, что еще хуже, постоянным выбором покупок. Тем не менее, ей нужно соответствовать своему статусу, и помощь преисполненной энтузиазмом сестры была здесь как нельзя кстати.
Алита встретилась с придворным целителем в коридоре больничного крыла. Судя по всему, дракон что-то разъяснял двум студентам-практикантам, которые то и дело кивали в ответ. Не решаясь подойти, принцесса остановилась на месте в ожидании, когда разговор окончиться. Но ждать долго не потребовалось. Заметив драконицу, Малис прервался, и, напоследок, бросив молодым людям дежурную фразу наподобие «продолжим позже», направился к ней.
— Доброе утро, Ваше Высочество, — склонившись, поприветствовал целитель, — прошу за мной.
— Хорошо, — тихо проговорила под нос Алита, ощутив на себе любопытствующие взгляды двух студентов.
Дракон прошел вперед и открыл одну из высоких двухстворчатых дверей, приглашая пройти внутрь. В отличии от просторного светлого коридора, в помещении царила темнота. Плотные коричневые шторы с золотистым узором в виде дубовых листьев закрывали высокие окна. Хрустальная люстра с магическим огнём в паре с несколькими канделябрами слабо освещали комнату, уставленную стеллажами с книгами, колбами с трубками, пробирками, стеклянными банками с различными жидкостями и иным содержимым. На ближайшей полке Алита заметила помещенную в раствор летучую мышь и скривилась при виде сморщенной мордочки и изогнутых крыльев.
— Это лаборатория, Ваше Высочество. Здесь мы проводим алхимические опыты, делаем лекарства, изучаем новое или позабытое старое. Расширяем границы науки, так сказать. Проходите.
Драконица осматривала шкафы, стараясь долго не задерживаться взглядом на содержимом очередной стеклянной банки, успокоив себя тем, что со временем обязательно привыкнет к этим жутковатым диковинкам.
У дальней стенки находился камин, в котором еле-еле теплился огонь. Напротив очага располагался длинный дубовый стол с приставленными стульями с высокими спинками. На нём громоздились закупоренные стеклянные банки одинаково размера, каждая из которых была подписана заглавными буквами, лежала пара перчаток из грубой кожи. На полу рядом со столом стояло жестяное ведро. Во главе сидела молоденькая девушка с заплетенными в тугую косу волосами синего цвета. Поверх одежды была накинута роба из плотной грубой ткани бежевого цвета. Перед ней стояло явно алхимическое приспособление, назначение которого Алита не знала. При виде принцессы сидевшая подскочила с места и поклонилась.
— Позвольте представить вам мою помощницу Ясмину из клана синих драконов.
— Рада знакомству, — ответила Алита, наблюдая, как драконица возвращается на прежнее место. Худенькая, небольшого роста, она напоминала Аврору. Та же угловатость, те же возрастные высыпания на носу и щеках. «Сколько ей лет?», — задумалась принцесса, заметив, что темно-синий цвет волос у корней плавно перетекал в белый на кончиках.
— Присаживайтесь, Ваше Высочество, — Малис пододвинул один из стульев к столу, как раз напротив расставленных стеклянных баночек. — Я
