пергамента с тлеющей прожжённой прорехой. Два квартала были разрушены до основания. Местами из завалов вырывались столбы чёрного дыма, но суетящихся вокруг людей гвардеец не видел, сколько б не пытался разглядеть.
Не теряя невидимости, Кристофер снизился, пролетая над северо-западной частью города, которая осталась незатронутой. Где-то внизу среди однотипных двухэтажных зданий располагался домик дяди с тётей. К своему стыду, дракон забыл цвет черепицы — три года прошло с момента последнего визита к родным. Они могли конечно поменять её, что не извиняло дракона, который так и не смог узнать их жилище. А вот место, где двадцать лет назад стоял родительский дом, он нашел без затруднений. Теперь там проходил проулок, соединяющий две соседние улицы.
Четырехэтажное здание Администрариума (городской ратуши) выделялось на фоне остальных строений покатой многогранной изумрудной крышей и вычурной отделкой фасада. Раскинувшаяся перед ним Торговая площадь пустовала, если не считать двух городских стражников, медленно бредущих в сторону Кленового проспекта, где обычно устраивались ярмарки и праздники.
Сделав пару взмахов крыльями, Кристофер стал видимым и опустился на вымощенную булыжником площадь. Едва коснувшись каменистой поверхности, он принял человеческий облик. Гулкое эхо прошлось по соседним зданиям. Из фешенебельной гостиницы, находящейся напротив Администрариума, в окно на втором этаже выглянула женщина, а затем с громким стуком закрыла оконную раму.
Один из удаляющихся стражников оглянулся через плечо на вновь прибывшего, воскликнул неразборчивое слово, и они оба прибавили шаг, чтобы скрыться из виду.
При приближении дракона к ратуше, двухстворчатые высокие двери распахнулись, протяжно скрипнув ржавыми петлями. На солнечный свет ступил гвардеец в светло-сером мундире с серебристыми пуговицами и белых брюках — военная форма Южной Драконьей Гвардии. Позади него появился сам генерал собственной персоной: короткая стрижка, бледное узкое лицо с выступающим подбородком, серые «бегающие» глаза с кровянистой сеткой. Он пригладил чернильного цвета волосы, указывающие на его принадлежность к клану черных драконов. Кристофер не помнил Нормана, поэтому определил вышедшего по генеральским погонам: дракон и крупная алая с золотом корона. Такие знаки отличия носили лишь представители высшего командования.
— Кристофер, рад тебя видеть, — с фальшивой радостью поприветствовал Норман, обладавший, как и все карьеристы, феноменальной памятью на лица, имена и положение в обществе. Генерал озадаченно окинул взглядом сослуживца. — Признаться не ожидал. Каким попутным ветром сюда занесло начальника Королевской гвардии?
Норман сделал несколько шагов к нему, Кристофер не остался в долгу и двинулся навстречу.
— Взаимно, — начальник Королевской гвардии протянул руку. Норман подхватил ладонь прибывшего худыми пальцами и начал нервно трясти её, напоминая своим неуверенным поведением, почему Арис так долго сомневался в назначении его на эту должность. — По королевскому приказу прибыл. В качестве посланника.
— Да? Мне ни чём таком не сообщали, — генерал пристально смотрел на незваного гостя, будто хотел уличить его во лжи.
— Его Величество принял решение два дня назад. Извини, что он не успел предупредить тебя, — не моргнув глазом, ответил Кристофер.
— Да… я как-то, — замешкался Норман. — Прошу простить мою излишнюю подозрительность. Тут такие дела творятся. Давай лучше пойдем внутрь, я тебе всё покажу.
Генерал по-приятельски хлопнул гвардейца по плечу, отчего Кристофер криво улыбнулся.
— А Его Величество ничего для меня не передавал, а? Может письмо? Или… А могу ли я взглянуть на приказ? Очень мне хочется знать…
— Никаких проблем. Как только будем внутри, в кабинете, ты ознакомишься с документами.
— О, отлично, — Норман натянуто улыбнулся. — Мы собираемся в комнате совещаний. Она на втором этаже, так что следуй за мной.
«Интересно, кто такие мы?» — подумал Кристофер, переступив порог вестибюля Администрариума. Внутри стоял гам, а в помещении было не протолкнуться. Туда-сюда сновали городские стражники, по-видимому создавая вид бурной деятельности. Маги толпились в холле и на парадной лестнице, разбившись на группы по три-четыре человека. Кто-то сидел на ступеньках, а один мужчина, явно перебравший с утра с горячительными напитками, дремал на полу под лестничным проёмом.
В голове начали возникать вопросы, которые гвардеец не спешил озвучивать: «С какой стати все торчат здесь, когда должны заниматься делом? Почему в отчетах ничего не говорится о двух уничтоженных кварталах?»
Комната совещаний представляла собой просторное светлое помещение с широкими трехстворчатыми окнами. Нарисованная в каждом углу сложная руна носила защитный характер и препятствовала подслушиванию. Посередине располагался широкий стол орехового цвета с приставленными к нему стульями. На деревянной поверхности лежала подробная карта Вирентиса, испещрённая отметками, сделанными угольным карандашом. Два больших креста размещались над уничтоженными кварталами.
В комнате находилось трое людей, между которыми шёл оживленный спор. Все они являлись представителями человеческой расы. Как только массивные двери закрылись, пропустив внутрь двух драконов, все в помещении замолчали.
— Позвольте представить, Кристофер, начальник Королевской гвардии. Явился к нам по приказу Его Величества в качестве королевского посланника, — торжественно представил прибывшего Норман.
Спорившие мужчины переглянулись. Один из них обошёл стол с левой стороны и протянул руку для рукопожатия.
— Меня зовут Эдрис Торн, — худощавый, ростом чуть ниже Кристофера, он обладал короткими русыми торчащими в разные стороны волосами и голубыми глазами, под которыми синели «мешки усталости». На его бежевом сюртуке виднелась нашивка в виде красного трилистника. — Я главный лекарь, заведую городским госпиталем, — пояснил подошедший, поправив съехавшие с переносицы круглые очки.
— Дональд Гоббс, начальник городской стражи, — дородный мужчина с жидкими короткими волосами и выступающими глазами с кряхтением поднялся с места и перегнулся через стол для рукопожатия. На его мундире болотного цвета звякнули знаки отличия и награды.
Последний незнакомец лишь криво усмехнулся, сложив руки на груди. Он сидел с правой стороны от дальнего конца стола. Мужчина с вызовом посмотрел на королевского посланника, вздёрнув подбородок. Одетый на нем дорогой костюм синего цвета контрастировал с бледной кожей, пожелтевшими губами и выступающей на виске голубой веной. На отворотах сюртука виднелись грязные пятна, как и на некогда белоснежной рубашке. Внешне, он походил на не просыхающего неделями пьяницу.
— А вы должно быть глава города? — спросил Кристофер, встретившись взглядом с воспаленными глазами мужчины.
— Как ты догадался? — нервно затараторил Норман. — Да, это мистер Рэйнольд Твинс.
— Любой бы догадался, — сухим голосом проговорил мэр, с трудом двигая опухшими губами.
Кристофер уловил исходящее от главы города зловоние, пока тот говорил. Никак не отреагировав на реплику мистера Твинса, гвардеец обратился к остальным.
— Господа, рад знакомству. Я прибыл по приказу Его Величества, дабы помочь разобраться в сложившейся ситуации. Отныне в городе все напрямую подчиняются мне, — Кристофер занял место напротив начальника городской стражи, опустив дорожную сумку на пол рядом со стулом. — Так что не будем терять времени. Хочу услышать, как обстоят дела в
