собрались все студенты, Владис, Ленор и Джем. Только Гарден предусмотрительно обедал в комнате. Уж кому-кому, а ему в осторожности не откажешь. Студенты выглядели угрюмыми. Владис, казалось, вот-вот испепелит Кэрри взглядом. Ленор все больше молчал и витал в облаках. Отличная картина. В такой обстановке кусок в горло не лез. Едва заставил себя проглотить пару вилок салата и душистый чай с печеньем. Милли выразительно посмотрела на меня – но промолчала. Мы уже давно понимали друг друга без слов.
После обеда оставалось два часа, чтобы подготовиться к церемонии открытия. Кэрри попыталась ненароком задержаться в столовой, но не тут-то было.
– Кэрри, мне срочно нужна твоя помощь, – я схватил кронну за локоть и потащил прочь.
– Что-то произошло? – спрашивала она по пути.
– Да. То есть нет. Я… решил открыть тебе одну маленькую тайну.
С одной стороны, я обещал Дару молчать. С другой – молчать я должен был о том, что Дар видел ее с Владисом. А на все другое запрет не распространялся. Поэтому пригласил кронну в отведенную мне комнату и запер дверь.
– Что? – она выглядела испуганной.
На мгновение кольнула совесть – все-таки Кэрри ждет ребенка. Ей лишний испуг ни к чему. И в то же время это она гуляет вечерами с Владисом. И положение ее ни капли не смущает. Пусть даже она о нем не знает. Тьма, как все запуталось!
– Насчет Дара… – подвинул стул для своей бывшей студентки и сел напротив. – У меня есть одна догадка. Только между нами, договорились?
Кэрри растерянно кивнула. Мне показалось, что она вот-вот сравняется по цвету с зеленым платьем.
– Он думает, что ты его больше не любишь.
– Что? – кронна замерла. – Почему?
– Ну… Мужская интуиция. Назовем это так. Может, конечно, ему только кажется, но Дар бывает чрезвычайно упрям. Думаю, это как раз тот случай.
Я ждал реакции. Хоть какой-то. Кэрри молчала. Смотрела на меня, как на сумасшедшего, и не говорила ни слова. Видимо, ей такая причина и в голову не приходила. При этом я был недалек от истины. Что есть измена, как не отсутствие любви?
– Я его не люблю? – наконец прошипела кронна. – Он совсем умом тронулся? Кто еще кого не любит, если вижу его или на приемах, или спящим, или кто-нибудь вламывается с государственными вопросами?
Понятно. Значит, Кэрри ни капли не чувствовала за собой вины. Наоборот, готова была обрушить ее груз на голову мужа.
– Думаю, Дар опасается, что вы отдалились друг от друга, – продолжал вести свою линию.
– Отдалились? Да, отдалились, – продолжала бушевать кронна. – За эту неделю разговаривала с ним дважды, и оба раза – по поводу подготовки к турниру. И кто в этом виноват? Это я скрываюсь по всему дворцу? И нахожу неотложные дела, стоит ему переступить порог?
– Ты обещала молчать, – напомнил разошедшейся девушке, отмечая, как мило в ее волосах поблескивают привычные искры молнии. Чужие искры. Похоже, злость матери передалась и ребенку.
– Не беспокойся, с мужем я разберусь после турнира, – заверила Кэрри. – Я пойду. Нужно переодеться и сделать прическу. Может, тогда мой супруг заметит, что вообще-то женат!
Кронна вынеслась из комнаты, хлопнув дверью так, что где-то что-то упало. Вот это я разбудил вулкан! Хорошо хоть, аномалия Кэрри спит крепким сном, подчиняясь молнии ее будущего ребенка. В одном кронна права – пора готовиться к церемонии. Слуги уже приготовили парадную мантию – темно-синюю, с золотым шитьем и гербом академии на каждой пуговице. Пафосно, но что поделаешь? Надо соответствовать.
Студенты столпились в гостиной. На пятерку участников было больно смотреть – девушки хотя бы скрыли бледность румянами, а вот парни щеголяли синяками под глазами. Еще решат, что мы их в академии не учим, а пытаем. Впрочем, что говорить о студентах, если даже Ленор недалеко от них ушел по внешнему виду? Черная мантия делала его похожим на большого ворона. Только очень тощего и усталого. Один Владис лучился спокойствием. Вот уж кому все нипочем. У меня создалось впечатление, что если сейчас крыша рухнет ему на голову, бессмертный всего лишь отряхнет пыль с плеч и пойдет дальше. Может, добавит: «Какая досада».
Наши спутники уже ушли занимать места. Я еще раз оглядел ряды соратников. Что ж, была не была.
– Будем надеяться на помощь богини, – кивнул ребятам и зашагал прочь из комнат. На лестнице нас уже ждал слуга. Он провел нас через пару переходов, и мы очутились в громадном парке. Таком огромном, что здесь можно было бы поставить три академии. А то и четыре. Мы миновали ровные ряды елей и наконец-то увидели крытые трибуны. До нас долетали звуки музыки, но их перекрывал шум сотен голосов. Похоже, академии захватили болельщиков. Либо весь двор Дара последовал за своим кроном.
Мы миновали узкий проход и очутились на трибуне. Людей действительно было столько, что все они казались одной бунтующей рекой. Похоже, мы прибыли последними, потому что четыре сектора трибуны уже были заняты. Пустовал только тот, что посредине. Пришлось пустить в ход локти, потому что студенты всех мастей никак не желали убираться с дороги. Кажется, я кому-то отдавил ногу. Может, и не одному, а десятку. Но в итоге плюхнулся на скамейку. Ленор и Владис сели по бокам, а студенты замерли у нас за спинами.
Наконец-то можно осмотреться! Я слегка повернул голову налево. Бледно-голубая и бордовая формы. Арранская академия магии и представители моего родного Мерема. Именно туда меня не приняли на обучение, назвав совершенно бездарным. Справа – зеленая и оранжевая формы. Это Приграничная и Вернальская академии. Пригляделся к вернальцам. Гардена-старшего не узнал бы только слепой. Высокий, статный. Лицо словно высечено из мрамора. Ледяные голубые глаза. Презрительная усмешка. Отец стоил сына! Или наоборот? Рядом с ним сидела прелестная женщина. Точнее, она казалась мне прелестной, пока не глянула в мою сторону. Змеиный взгляд с прищуром, как будто перед ней – грязь. Ставлю сто кронных, это мамаша достопочтенного Гаденыша. Так сказать, Гадина-мать. А что? Звучит. Главное, никому не проболтаться.
Грянул оркестр. Под барабанную дробь в центр поля вынесли флаги пяти академий. С удовольствием заметил наш флаг – меч и книга. В мече угадывался Реус, а на книге настоял профессор эр Мурр. Создавали мы этот герб всей академией, зато итог теперь радовал глаз.
– А почему у меча глаза? – шепотом спросил Эвард.
– Потому что от нашего Реуса ничто не укроется, – обернулся я. – Ты не представляешь, сколько раз он помогал спасти академию.
– Да здравствует крон! – раздался зычный голос распорядителя. – Да здравствуют участники турнира
