Кристоффер. Занятый своими мыслями, он позабыл о присутствии Виллему.
Ее не смутили его слова, но взволновала та же мысль, что заставила его их произнести.
— Мне это не нравится! — воскликнула Виллему, вскочив на ноги. — Идите и посмотрите, что ним случилось. А я лучше не буду смущать его.
Доминик, Йенс и Кристоффер были уже у скалы. Она загораживала им вид на реку, но была так близко от места привала, что опасности оттуда никто не ждал.
Виллему услыхала их испуганные возгласы и бросилась к ним.
Фольке лежал в воде, лицом вниз. Видимо, кто-то держал его голову под водой до тех пор, пока он не захлебнулся. Виллему горестно вскрикнула, ее охватило чувство острой жалости и обреченности.
Добрый, простодушный, робкий Фольке уже никогда не вернется домой в Эльмхульт.
8
Солнце достигло горного хребта, его лучи отразились в бурных потоках воды и ослепили Виллему.
Оцепенев от ужаса, она смотрела, как мужчины пытались вернуть Фольке к жизни, сами не веря в успех собственных усилий.
Позади послышался слабый шорох, Виллему быстро обернулась и успела заметить человека, убегавшего с их стоянки с тяжелой ношей под мышкой.
— Они украли наши мушкеты! — закричала она.
Мужчины бросились обратно за скалу.
Кристоффер опередил всех и увидел человека, медленно бегущего к лесу с их оружием. Бежать с мушкетами было неудобно, и два или три из них он уронил на землю. Пока он мешкал, не зная бежать ему дальше или подбирать мушкеты, Кристоффер почти настиг его.
— Проклятый пес! Он мне ответит за Фольке! И за Ёте!
— Кристоффер, будь осторожен! — крикнул Доминик.
Они с Йенсом пытались нагнать его.
— Неужто я не слажу с этим оборванцем? — крикнул в ответ Кристоффер.
— Возможно, он не один!
— Тем лучше!
Вольный стрелок не стал дожидаться стычки. Он оставил на болотистой почве два мушкета и припустил дальше. Кристоффер схватил один мушкет. У него не было времени заряжать его, и он решил орудовать им как дубинкой. Доминик остановился, чтобы зарядить второй мушкет, а Йенс нерешительно последовал за Кристоффером, настигавшим вольного стрелка.
Они уже скрылись в лесу. Виллему слышала треск кустарника.
— Кристоффер, не будь дураком, вернись! — крикнула она. — И ты, Йенс, тоже! Вернитесь, пока не поздно!
К счастью, Йенс послушался ее и остановился. В то же время грянул выстрел и пуля просвистела мимо его коленей. Он упал прямо в болото.
— Их там много! — крикнул он Доминику.
— Я так и думал. Они стреляют сверху. Кристоффер! Назад!
Но было уже поздно. Из леса доносились звуки рукопашной.
Виллему, Доминик и Йенс укрылись от пуль за камнем, сейчас они ничем не могли помочь Кристофферу. Бежать через болото означало верную смерть. Вольные стрелки в лесу уже успели перезарядить мушкеты и поджидали добычу.
Однако и им не было видно, как развивалась схватка в кустах. Они находились слишком высоко на скале, а Кристоффер дрался с их товарищем у ее подножья.
— Надо же помочь Кристофферу! — всхлипнула Виллему.
— Но как? — спросил Доминик.
— Нельзя как-нибудь обойти болото?
— Стоит нам пошевельнуться, и сюда полетят их пули.
— Как он мог так легко попасться на их уловку! — причитала Виллему.
— Умные люди тоже допускают промахи, — мрачно сказал Доминик. — Теперь вопрос в том, как нам самим отсюда выбраться?
— Ты хочешь уйти без Кристоффера?
— Мы должны спасать тех, кого еще можно спасти.
Но Доминик поторопился похоронить Кристоффера. Неожиданно тот показался из-за кустов. Он еле держался на ногах, был весь в крови, но живой.
Кристоффер остановился. Несмотря на дальнее расстояние, они видели, что он сияет от радости.
— Одним вольным стрелком меньше! — гордо крикнул он. — Я трижды всадил в него нож. Один раз за Ёте, другой — за Фольке и третий — за лошадей!
Виллему почувствовала дурноту.
— Замолчи! — попросила она.
Доминик с отеческой нежностью погладил ее по руке.
Кристоффер пошел вдоль лесной опушки на северо-восток, там вольные стрелки не могли его видеть.
— Недурная мысль, — одобрил его Доминик. — Быстро спускаемся к реке и идем берегом, прячась за камнями.
— А Фольке?
— Увы, мы не можем сейчас похоронить его.
У Виллему сжалось сердце, хотя она понимала, что хоронить Фольке — это обрекать всех на гибель.
— Помолись хотя бы за него, Доминик, — попросила она.
Доминик пообещал исполнить ее просьбу, и они стали осторожно отступать к валунам, за которыми были бы в относительной безопасности.
Грянул выстрел, они едва успели вновь броситься на землю, пуля ударилась о ближайший камень. Виллему заметила движение в кустах под скалой: там, словно заяц, проворно пробирался Кристоффер. Сами они могли убежать, только пока вольные стрелки станут спускаться со скалы.
Втроем они бежали по берегу, то оступаясь в воду, то поскальзываясь и падая. Наконец они добрались до речной излучины.
— Смотрите, вон там лес подходит к самой реке, там мы наверняка встретимся с Кристоффером, — сказал Доминик.
— Эх, быть бы ему сейчас здесь — запыхавшись, проговорил Йенс. — По берегу-то бежать легче.
— Ничего, что впереди лес, там будет легче запутать следы, — сказал Доминик.
— Да и ущелье уже почти кончилось, — добавила Виллему.
— Слава тебе, Господи, — обрадовался Йенс.
— Наше положение не так уж безнадежно, — сказал Доминик. — У нас есть мушкет, даже два, если Кристоффер не потерял своего. Одолеем как-нибудь этих разбойников.
Они пробирались дальше. Им приходилось все время прятаться за крупными валунами. Небольшие водопады, что попадались им на пути, они преодолевали, держа мушкет над головой, чтобы он не намок.
Наконец ландшафт стал ровнее и течение было уже не такое стремительное, как в ущелье.
— Нам предстоит миновать открытое место, — сказал Доминик. — Надеюсь, что опасности уже нет, похоже, вольные стрелки, изрядно от нас отстали, однако советую вам бежать, и как можно быстрее!
Не так-то легко бежать после изнурительной борьбы с течением и преодоления каменистых завалов. Доминик и Йенс подхватили Виллему за руки и потащили ее за собой. Виллему казалось, что запястья у нее не выдержат. В голове стучало, лес, река, горы в дикой пляске кружились перед глазами. Катившийся градом пот и брызги воды совсем ослепили ее.
Наконец они достигли спасительного леса, где, по всем расчетам, их должен был ждать Кристоффер.
Он и ждал их. Только встреча эта была не радостной.
«Нет!» — вскрикнула Виллему. Закрыв лицо руками, она опустилась на колени — это была последняя капля.
На ветке качался мертвый Кристоффер. Узел на веревке был сделан наспех и так небрежно, что Доминику не пришлось даже доставать нож. Пока они стояли в немом отчаянии, тело Кристоффера
