глаза лихорадочно блестели, то и дело становясь полностью чёрными, а тьма вокруг их тела постоянно то появлялась, то исчезала.
Чем-то опоили?
Насколько это опасно?
Наконец, они встали друг напротив друга, готовые к бою, а Найлс-старший объявил:
─ Сражайтесь до победного. ─ Он подошёл к клетке и сорвал ткань, под которой пряталось с десяток человек. ─ Победитель сможет распорядиться этими жалкими созданиями, как ему заблагорассудится, а проигравший… ─ загадочно замолчал, и зрители глумливо засмеялись — выходит, для поверженного всё закончится весьма плачевно.
Пока я нервно кусала щёку изнутри, внимательнее пригляделась к пленникам, я вдруг заметила среди них красную шевелюру.
─ Кайл? ─ прошептала себе под нос, и когда его взгляд нашёл мой, оборотень не выглядел запуганным — друг мне даже подмигнул.
Я немного воспряла духом, несмотря на то, что моя охрана предупреждающе ухватила меня за плечи, чтобы ненароком не кинулась в самый эпицентр. Пришлось напомнить себе о безразличии и отрешиться от ненужных переживаний — и без того было, о чём беспокоиться.
─ Докажите, кто из вас достойнее! ─ старик ухмыльнулся и отошёл, давая отмашку, и Рэй первым бросился в бой.
Я почти не сомневалась в победе Астрэя. Почти, потому что у василиска тоже было, чем удивить, ведь его яд действовал самым смертельным образом, как я помнила, но вмешаться для меня было невозможным. Тьма в такой концентрации, да ещё и с разросшимися миазмами проклятья вокруг, действовала угнетающе.
Всего через пару минут яростного сражения я почувствовала упадок сил, словно из меня их что-то всё быстрее вытягивало. Казалось, ещё чуть-чуть — и я просто вырублюсь прямо здесь, но всё же что-то не позволяло упасть в эту яму окончательно.
«Не поддавайся… Ты сильнее».
Я буквально приказала себе раскрыть глаза шире и вовремя, потому что схватка стала гораздо яростнее и жёстче. Тьма заклубилась кольцами вокруг тел парней, мешая разглядеть, что происходило в этом коконе, но спустя секунду тело василиска отлетело, приземляясь в песок.
Толпа взревела, но Кай вскочил на ноги сразу — разозлённый, он в секунду стал наполовину змеем, тут же подсекая Рэя своим хвостом, и у него почти вышло. Оборотень же вовремя отпрыгнул с траектории, в прыжке принимая свою звериную форму, и теперь перед зрителями предстали два хищника.
Кай снова попытался ударить хвостом, но Рэй вцепился в него зубами, буквально повиснув на нём с диким рычанием. Василиск взвыл от боли, пытаясь стряхнуть пуму, но тот держался крепко, и в последний момент сам отпустил, вновь приземляясь на четыре лапы в стороне.
Я не знала, куда смотреть. Они двигались так быстро, что мои глаза не успевали, а ещё мне по-прежнему надо было притворятся — старик периодически оборачивался, чтобы одарить своим пристальным вниманием, и мне приходилось держать лицо. А это было безумно сложно из-за переживаний.
Он справится… И я смогу, если он сможет.
Я повторяла это про себя, молясь, чтобы Рэй не сильно пострадал, а лучше, чтобы вообще остался невредимым, но это было невозможно. Уже в следующий миг змей пришёл в полнейшую ярость, и в его руках появился не то жезл, не то какой-то железный прут, от которого веяло его магией.
Кай запустил его в Астрэя, что было сил, и он не сумел полностью уйти — штуковина попала ему в плечо, пронзая насквозь в опасной близости от сердца. Народ повскакивал с мест, пытаясь лучше рассмотреть, как кровь зверя окрашивает песок, но им итак всё было хорошо видно, а вот я захотела зажмуриться. Отвернуться.
─ Убей! Убей! Убей! ─ скандировали твари, и их жажда плохо действовала на меня.
Мои силы, утопленные где-то внутри подавляющими снадобьями, попытались освободиться, однако одного желания была недостаточно. В то же самое время Рэй пытался достать Кая, однако с такой раной у него плохо получалось — все силы уходили на то, чтобы нормально держаться на лапах.
Змей это видел, и с предвкушающей улыбкой собирался воспользоваться. Он что-то сказал оборотню, а потом напал, сбивая его с лап хвостом, и Астрэй всё-таки рухнул на землю под возбуждённые вопли толпы. А я с усилием усидела на месте, боясь не выдать своих эмоций.
─ Добей его! ─ крикнул кто-то, пока от боли Рэй, похоже, даже видеть стал плохо.
Из его пасти виднелась кровь, и василиск не спеша приблизился к поверженному противнику, не скрывая торжества.
«Давай, милый, ─ молилась про себя, ─ ты можешь. Я знаю, что ты гораздо сильнее! Не смей проиграть!»
Не узнаю, услышали меня боги или сам Астрэй, но моя метка обожгла шею, и через несколько тревожных ударов сердца я потеряла оборотня из вида, как и все зрители. Тьма окутала его ненадолго, а затем он возник за спиной у змея уже человеком с самым мрачным видом.
Прут, торчащий из его тела, теперь был сжат в руке, и когда он воткнул его в Кая, тот даже не успел ничего понять — только растерянно опустил взгляд на свою грудь, из которой вместе с кровью просачивалась тьма. Мне стало плохо от одного вида, и хотя я не испытывала к змею тёплых чувств, видеть всё это оказалось нелегко.
Астрэй не собирался долго тянуть. Он вытащил прут, толкнул василиска в спину, и тот начал заваливаться лицом в низ, однако вместо того, чтобы позволить ему упасть, Рэй просто коснулся его, и тот растворился во тьме. Даже отец оборотня оказался впечатлён — что уж говорить о затихших в священном ужасе зрителях? Видимо, эта участь была очень страшной.
─ Похоже, у нас есть победитель, ─ наконец, опомнился старик, выходя к сыну и глядя на него совсем другими глазами, нежели раньше — там. ─ Как же ты поступишь с этими убогими?
─ Пожалуй, пообедаю прямо здесь, ─ не своим голосом ответил оборотень, идя прямиком к клетке, где застыли пленники.
Кайл с ужасом смотрел на Рэя, но не отводил взгляда, готовый принять всё, что ему приготовили. Я с замиранием сердца отсчитывала его шаги, будто в любой момент всё могло измениться, но вот Астрэй дошёл и открыл дверь, выпуская каждого по очереди, и у меня опять перехватило дыхание. Неужели он и правда ими пожертвует, только чтобы потянуть время? Или у него есть чёткий план? Боги, как же страшно…
В этот момент, когда все люди оказались на свободе, вперёд вышло двое парней, и один из них вдруг весело произнёс:
─ Я уж думал, ты труп.
Он хлопнул Рэя по
