После чего по округе разлетается крик боли и ненависти. Тень обращается в монстра, в груди которого сияет магический меч. Ещё миг… и лес озаряет вспышка света.
А я убираю защитный купол.
— К машинам! Надо срочно доставить раненого, — командую я.
Макар же поднимает свой меч и восхищением смотрит на сияющую сталь.
— Это оружие по мне, — улыбается он.
Надеюсь, на этом он хоть немного успокоится и поймёт, что на самом деле никогда не являлся слабым. Будь иначе, он бы не вытащил меня из той тюрьмы.
Мы с Ритой сидели на заднем сидении бронированного автомобиля и ехали обратно к Парижу, когда я спросил:
— Больше нет сложных случаев?
— Не-а, — она помотала головой. — Мутации у остальных особей незначительные. Орден справляется сам. Вернее, уже заканчивает.
— Отлично, значит, я могу начинать.
В этот раз я остановился в доме одного из членов совета правления, в пригороде Парижа. Здесь было куда спокойнее, чем в центре, и никто не пытался меня найти.
— Дождя в ближайшие дни не намечается? — спросил я у одного из слуг.
Он тут же посмотрел прогноз в своём телефоне и ответил, что всю неделю будет хорошая погода.
Меня это порадовало, и я вышел во двор. На этот раз был одет легко, а не в деловой костюм, который носил большую часть времени. Присел на траву и сосредоточился.
Магия разлилась по республике, и всё началось, как обычно… Я не успел забрать дар и у четверти магов, как меня потревожили.
Распахнув глаза, увидел перед собой Риту.
— Лёш, в центре Парижа портал открылся. И это сделал не Гарн.
— Из него кто-то вышел? — спрашиваю я, вскакивая на ноги.
— Отряд краснокожих магов. И они идут сюда.
Глава 23
— Догадываетесь, для чего я вас здесь собрал? — спросил Иван Фёдорович у девятерых братьев Воронцовых, которые по его просьбе прибыли в Москву.
— Из-за титула князя? — первым предположил Максим. — По законам империи он должен достаться одному из нас.
— Именно, — ответил он и достал из-за стола белый конверт вместе с магической печатью.
В защищённом от прослушки зале не было больше никого, кроме десятерых собравшихся. А это было важно, чтобы никто из новых слуг не смог подслушать разговор.
Конечно, всех проверяли на фамильном артефакте правды Воронцовых, но это не означало, что слуг не могли завербовать после проверки. Скоро сюда вернётся Тимофей Сергеевич, и проверки после приёма на работу станут его головной болью.
Государственный аппарат создавался заново. И совсем скоро дворец заполнят аристократы, а вместе с ними интриги и козни друг другу, иначе с дворянами не бывает.
Иван Фёдорович в своё время отказался от титула ради своих интересов: чтобы сбежать от семьи, выбрать определённую женщину и охотиться на регатов. Когда он совершал этот поступок, то и помыслить не мог, что жизнь заведёт его так далеко. Теперь он не просто аристократ… а первый советник императора! Второй человек в империи.
И открывающиеся возможности иной раз опьяняли… Он видел столько способов обогатиться, возвысить свой род ещё больше… что сложно было устоять.
Это собрание представляло собой как раз такую возможность. Очевидно, что каждый из девяти братьев жаждет обрести титул князя, но станет им только один. Изначально сыновей у покойного князя было тринадцать, но двое погибли из-за козней Шолоховых, которые теперь стали вассальным родом Воронцовых.
— Надеюсь, наш брат не поручил вам выбирать нового князя? — поинтересовался полноватый Руслан.
Он таил на младшего брата небольшую обиду за то, что сорвал его брак с Марией Ларионовой. Но лично он Алексею об этом не говорил. Как и остальные, он надеялся, что новый император по достоинству оценит его заслуги.
— О, нет, — помотал головой Иван Фёдорович.
— А Алексей мог, — усмехнулся Макс и искоса посмотрел на Влада, который увёл у него невесту. — Наш младший брат делегирует большую часть своих обязанностей, так что я бы не удивился.
— Как и я, — хмыкнул Константин. — Но я по крайней мере, с ним в хороших отношениях.
— Если можно так назвать то, что посещаешь особняк только по праздникам, — ответил ему Евгений. — Давайте заканчивать пустые разговоры, иначе мы не скоро узнаем, зачем всех нас позвали.
Иван Фёдорович благодарно кивнул Евгению и продемонстрировал конверт с меткой ворона, официальный символ семьи Воронцовых, который стоял на каждом официальном документе этой семьи.
— Алексей Дмитриевич не просил меня выбирать кого-то из вас, это решение он будет принимать самолично, но… Он спрашивал моего совета. Я обещал подумать и вложить в этот конверт имя того, кого посчитаю наиболее достойным.
У всех братьев загорелись глаза. Сейчас каждый увидел отличную возможность повлиять на решение первого советника императора, что многократно увеличит шансы получить княжеский титул.
— Но я ещё не выбрал, чьё имя хочу написать, — продолжил он и положил конверт перед собой. — Поэтому и созвал вас.
— И чего вы хотите? — прямо спросил Валерий.
Он, как и половина братьев Воронцовых, мало общался с младшим братом. В основном из-за разницы в возрасте. Когда Алексей был юн, Валерий считал его дураком, не достойным наследства. А когда он вырос… было уже поздно что-то менять. Валерий был так занят развитием своих компаний, пытаясь спасти их от краха во время войны, что упустил момент, когда брат стал императором.
Иван Фёдорович не спешил с ответом.
— Будем откровенны, каждый из нас скажет, что достоин. Каждый приведёт тысячу аргументов, нас этому учили с детства. Банальный опрос не поможет вам понять, кто более достоин, — высказался Евгений.
— Ты-то можешь сразу уходить. После того как ты полжизни провёл в запое, о титуле князя можно только мечтать, — хмыкнул Макс.
— Это говорит мне тот, от кого перегаром несёт за километр.
— У меня была весомая причина, — он снова скользнул взглядом по Владу, представляя, как было бы неплохо ударить кулаком по этой физиономии.
— Евгений, вы правы лишь отчасти, — вмешался Иван Фёдорович, предотвращая конфликт.
Макс прочитал во взгляде Влада решимость. Тот был готов прямо сейчас подняться и вызвать Максима на дуэль, чтобы брат ответил за всё, сказанное сегодня в его адрес.
Но решение вопроса государственной важности заставило обоих братьев быстро переключить внимание на первого советника.
— Я бы хотел спросить каждого
