на предплечье Ашера.
— Почему? — спросил тот, шагая вперед ровным, размеренным шагом. На его лице блуждала легкая улыбка, а взгляд искрился весельем.
— Это звучит как-то неловко, — пояснила Аня. — Кроме того, я не настоящая невеста, помнишь? — напомнила она тихим шепотом. — Наедине тебе не нужно играть роль влюбленного жениха.
После своих слов Аня посмотрела на Ашера из-под ресниц, желая оценить произведенный эффект. И она была вознаграждена — Ашер выглядел так, словно ему не понравилось то, что она сказала. Неужели она права и у нее есть шанс? Да быть того не может!
— Мы должны быть осторожны, — спустя некоторое время произнес Ашер. — У всего есть уши, поэтому даже наедине мы не можем себе позволить халатность.
Аня понятливо кивнула, но подозрения в ее сердце так просто не развеялись.
Знакомиться со слугами они пришли в главный зал, тот самый, в котором стоял трон. Просто людей, которые работали в замке, оказалось так много, что разместить всех сразу можно было только там.
Аня, глядя на стройные шеренги сотен людей, слегка удивилась.
Судя по тому, в каком состоянии находился замок, она предполагала, что слуг мало, поэтому те не успевали следить за всем. Но оказалось, все совсем не так.
Она нахмурилась.
— Прошу всех обратить внимание, — заговорил Ашер. Он не повышал голоса, но тот по какой-то причине все равно звучал громко и звучно. — С этого дня по всем вопросам, касающимся замковых забот, следует обращаться к моей невесте — Лиане Вольф.
Аня едва не сделала шаг назад, когда все эти люди как один устремили на нее взгляд. И она могла поклясться, что лишь единицы смотрели дружелюбно, остальные вряд ли были довольны новым положением вещей. Прищурившись, она расправила плечи и слегка вздернула подбородок.
Не было и речи о том, чтобы сейчас знакомиться с каждым человеком отдельно. Людей было много. Она просто не запомнит столько имен. Но этого и не требовалось.
— Познакомь меня со старшими, — попросила Аня, взглянув на Ашера.
Спустя некоторое время перед ними стояли четыре человека. Довольно мало для такого большого замка.
Первым человеком, с которым Ашер ее познакомил, был управляющий замка — Эллоис Дюран.
На вид ему было немного за пятьдесят. Высокий, худощавый, он держал спину прямо и носил тесный черный костюм, из кармана которого на груди торчал белоснежный платок. Руки мужчины были затянуты в белые печатки, а на шее красовалась бабочка.
— Госпожа, — поздоровался он и едва заметно поклонился.
Аня нахмурилась. По глазам управляющего стало понятно, что тот совсем не впечатлен новой хозяйкой. Его взгляд так и источал высокомерие.
— Что входит в ваши обязанности? — спросила Аня, стоя перед мужчиной.
— Я распределяю работу и слежу за ее выполнением, — коротко пояснил он.
Аня кивнула. Судя по пыли вокруг, Дюран не особо интересовался тем, как слуги выполняли возложенные на них задания.
— Домовые книги вы ведете? — спросила она, подозревая, что это должно быть так.
— Верно, госпожа, — ответил Дюран.
— Завтра я хочу посмотреть их.
Управляющий едва заметно сдвинул брови.
— За какой срок?
Аня задумалась. Она понимала, что книг должно быть много, все сразу проверить она не могла.
— За последний год, — ответила она и добавила: — Для начала.
Дюран открыл рот, явно желая что-то сказать, но взглянул на Ашера и не стал спорить.
— Как прикажете, госпожа, — произнес мужчина и снова слегка поклонился.
Следующей перед Аней предстала невысокая и довольно нервная женщина с мышиным цветом волос и серым лицом. Старшая горничная — Дайна Болюк.
Заломив руки, женщина неопределенного возраста (ей могло быть и тридцать, а могло и пятьдесят) резко согнулась пополам.
— Доброго дня, госпожа! — громко выдала она и так же резко разогнулась, впиваясь взглядом в подошедшую ближе Аню.
— В ваши обязанности входит?.. — задала Аня тот же вопрос, что и управляющему.
— Я распределяю работу между всеми служанками в замке, — ответила женщина и заломила левую руку.
— А после вы контролируете выполнение? — уточнила Аня.
— Конечно! — ответила Болюк. Причем ее голос сорвался в середине слова, отчего получилось пискляво. — Кхм, прошу простить, госпожа. Конечно, я проверяю.
Аня со скепсисом на нее посмотрела. Она сильно в этом сомневалась.
В дальнейшем она узнала, что служанок нанимает управляющий, как и прочих слуг в замке, и передает их под руку старшим.
Также управляющий распределяет работы. По идее, он должен время от времени проверять исполнение. Получалось, за результатом должны следить сразу два высших звена среди слуг, но итог, как видела Аня, все равно был печален.
Сразу ничего говорить она не стала, просто поблагодарила нервную женщину и перешла к следующему человеку.
Им оказалась дородная высокая женщина с крупными руками и мощной шеей, на которой держалась большая, покрытая черным платком голова.
— Меринда Оберхорт, госпожа, — представилась она зычным голосом, вытирая руки о застиранный до серого цвета фартук. — Старшая кухарка.
Аня окинула женщину взглядом. Если говорить откровенно, кухарка выглядела неряшливо. Об этом свидетельствовали грязные башмаки, выглядывающие из-под потрепанного подола коричневой юбки, засаленный фартук и замызганные рукава, края которых блестели от застарелого жира. А еще запах. Пахло от Меринды так, что с ног сшибало.
— Позже я хотела бы обсудить с вами замковое меню. Я заметила, что в нем не хватает растительной пищи, — вежливо произнесла Аня, подумав, что следует посмотреть, как женщина готовила.
Если она относилась к приготовлению пищи так же, как к своему внешнему виду… Что ж, Ане не хотелось есть хлеб, замешенный чьими-то грязными руками.
— Кому нужна эта трава? — довольно грубо спросила Меринда. В ее голосе слышалось удивление. — Мы, темные маги, уважаем только мясо. А травой пущай белоручки какие питаются.
Лицо Ани стало непроницаемым.
Она намеревалась дать этой женщине шанс показать себя, но после этих слов все благодушие как ветром сдуло. Если Аня сейчас промолчит и ничего не сделает, слуги поймут, что ей можно сесть на шею. Она не могла этого позволить.
Убрав с лица закрытое выражение, Аня улыбнулась и подошла к Меринде ближе. Женщина была выше на полголовы, поэтому Ане пришлось смотреть на кухарку снизу вверх, но это ее совершенно не смущало.
— То есть вы хотите сказать, что не намерены менять меню? — спросила она, пытаясь дышать ртом. Вблизи запах кухарки
