Эван притих.
– Хм… – наконец сказал он.
– В смысле?
– Может быть, ты прав. Или нет. Не знаю.
– И вдобавок у меня бой на выходных.
– И что?
– Я раздумываю, не отказаться ли.
– Почему?
– Потому что Марию преследуют.
– Ты тренируешься, чтобы драться. Тебе это нравится. Тебя позвали выступать. При чем тут Мария?
Колин хотел ответить, но промолчал.
– Знаешь что? Ты вечно твердишь, что Лили из меня веревки вьет, но я вижу, что у нас все намного понятнее, чем у вас. Сейчас ты пытаешься строить планы исходя из того, что может случиться, если ты не сумеешь помочь Марии, пусть даже она прямо сказала, что не желает, чтобы ты вмешивался. Ты понимаешь, что ведешь себя неправильно? И потом, ты говорил, она хотела посмотреть, как ты дерешься. Так? Пригласи Марию на матч, потом угости ужином. Преподнеси это как свидание. Всё. Проблема решится.
Колин слабо улыбнулся:
– По-моему, ты хочешь, чтобы я дрался, потому что уверен в проигрыше.
– И что? Да, признаю, ты – настоящая заноза, и приятно иногда посмотреть, как тебе бьют морду.
Колин рассмеялся, а Эван продолжил:
– Вот и хорошо, значит, решено. Кстати, ты помнишь про сегодняшний вечер?
– Сегодняшний вечер?
– Ты и Мария, я и Лили… ты не забыл, какие у нас планы? На семь тридцать я заказал столик в «Капризе», а потом мы пойдем в клуб на вечеринку в стиле восьмидесятых.
– Восьмидесятых?
– Хватит изображать эхо! Ну да, дискотека восьмидесятых. Лили – скрытая фанатка Мадонны. Говорит, это пережиток бурной юности. Ну, так мы идем? Если Мария не против, разумеется.
– С какой стати?
– Ну, например, если ты испортил ей настроение своими открытиями.
– Я пока ничего не говорил Марии.
– Ты, мистер Честность? Я потрясен.
– Я собирался сказать сегодня.
– Но, пожалуйста, без глупостей. Я не хочу, чтобы ты испортил весь вечер. Насколько нам известно, случай с букетом – единичная выходка. Неприятности закончились.
– Не уверен, – сказал Колин.
Глава 16
Мария
Колин помалкивал с тех пор, как посадил ее в машину, и Мария занервничала, учитывая то, чем он занимался большую часть дня. Хотя он ничего не рассказывал, Мария знала, что он думал про злополучный букет. Колин с рассеянным видом отвечал на пустяковые вопросы. Когда они остановились на парковке у ресторана, она не сдержалась.
– Кто прислал цветы?
Он выключил мотор и рассказал все, что выяснил.
Мария нахмурилась и задумалась.
– Если это был не Кен, и ты думаешь, что Кен никого не нанимал, то кто же тогда?
– Не знаю.
Она повернулась к окну. За стеклом, улыбаясь, заходила в ресторан пожилая пара. «Ничто их не тревожит».
– Я видела Кена вчера, когда общалась с Барни, – сказала Мария. – Он вел себя слегка рассеянно, но, не считая этого, не переходил рамок делового общения. Более того, он меня как будто не замечал. Я даже думаю…
«…что Кен тут ни при чем». Судя по молчанию Колина, он угадал мысли девушки.
– Давай не будем волноваться сегодня, ладно? – попросил он.
Мария кивнула и почувствовала, что вся напряглась.
– Постараюсь. Мне трудно об этом не думать.
– Я понимаю. Но лучше подготовься к встрече с Лили. Я ее обожаю, но к ней нужно привыкнуть.
Мария натянуто улыбнулась:
– Двусмысленный комплимент.
– Угадай, кто меня научил.
Войдя в ресторан, Мария мгновенно догадалась, кто тут Лили. Как только они с Колином шагнули за порог, к ним направилась восхитительная, безупречно причесанная блондинка с бирюзовыми глазами, в стильном платье средней длины, с ниткой жемчуга на шее. Почти все мужчины в ресторане обернулись, чтобы посмотреть на нее. Эван, одетый аккуратно и стильно – он вполне мог сойти за студента, – шел следом. Мария заметила, что он держался весьма уверенно и безбоязненно позволял Лили оказываться в центре внимания.
С лица Лили не сходила улыбка. Приблизившись, она тут же взяла Марию за руки. Ладони у нее оказались удивительно нежными, как шелковое детское одеяльце.
– Я просто счастлива, что сегодня вечером ты согласилась составить нам компанию! Колин рассказывал о тебе так много удивительного!
Между тем подоспел Эван.
– Ох, Мария, какая же я невежливая. Я Лили, а этот красавчик рядом – мой жених Эван. Так приятно с тобой познакомиться!
– Привет, – с искренним радушием произнес Эван. – Пожалуйста, не обижайся, если Лили до конца вечера не позволит никому словечка вставить.
– Помолчи, Эван, – сказала Лили. – Незачем создавать обо мне превратное впечатление. – Она вновь повернулась к Марии: – Пожалуйста, прости его. Эван довольно милый и гораздо умнее, чем кажется. Но он ведь учился в университете и состоял в студенческой ассоциации… ну, ты поняла.
– По крайней мере, в моем университете было совместное обучение, – парировал Эван.
– И, как я уже не раз говорила, я не держу на него за это зла, – сказала Лили, шутливо подтолкнув Марию локтем.
Та невольно улыбнулась:
– Я очень рада познакомиться с вами.
Все еще держа Марию за руку, Лили повернулась к Колину:
– Колин, признай, ты был несправедлив к Марии, когда рассказывал о ней. Она просто сногсшибательна! Неудивительно, Мария, что Колин только о тебе и думает в последнее время. Последние несколько недель ты была главной темой наших разговоров, и теперь я хорошо понимаю почему.
Выпустив руку Марии, Лили поцеловала Колина в щеку.
– Сегодня ты такой красивый. Это та рубашка, которую я тебе подарила?
– Спасибо, – ответил Колин. – Да.
– Признай, я поступила правильно. Не окажись меня рядом, ты бы, скорее всего, надел какую-нибудь ужасную футболку.
– Но они мне нравятся.
Лили похлопала его по руке.
– Знаю, знаю. Ну, может быть, сядем? Я целый день сгорала от нетерпения и теперь хочу знать все об удивительной женщине, которая вьет из тебя веревки.
– Это не так, – запротестовала Мария.
– Это именно так, поверь. Колин, невзирая на свою внешнюю сдержанность, на самом деле очень эмоционален. Главное – привыкнуть к тому, как он выражает чувства. Ну, пойдемте?
Она зашагала к столику, и Колин пожал плечами, словно говоря: «Я же предупреждал». Хотя Мария в университете встречала девушек, получивших типично южное воспитание, Колин был прав: Лили и рядом с ними не стояла. Поначалу Мария решила, что та отчасти играет роль, но, когда за ужином начались разговоры, она поняла, что ошиблась. Что интересно – Лили умела не только говорить, притом на любую тему, но при этом внимательно слушать. Она слегка подавалась вперед, кивала, когда было нужно, сочувственно хмыкала, задавала наводящие вопросы. У Марии не раз возникало ощущение, что Лили заранее обдумывала, что сказать, пока собеседница говорила о своем. К собственному удивлению, она даже рассказала Лили и Эвану о загадочном букете. За столом воцарилась тишина, и Лили порывисто взяла новую приятельницу за руку.
