скамейки, фонтаны и прогуливающиеся по дорожкам горожане.
— Господин артефактор! — к нам подбежал какой-то мелкий пацан, судя по одежде из приютских. — А можно вопрос?
— Конечно, — ответил я, хотя и удивился обращению.
— Это правда, что у вас львы живые дома? И тигра?
— Правда, — улыбнулся я. — Львы не совсем живые, но… А ты…
Задать ему встречный вопрос о том, кто он и откуда меня знает, я не успел. Мальчишка довольно улыбнулся и умчался по дорожке, скоро скрывшись. Я задумчиво смотрел ему вслед и тут объяснил Новгородский, добродушно улыбаясь:
— Слухи о вас по городу ходят и среди детворы уличной. То, что сказки в вашем саду вечерами читают и даже показывают детишкам всем, кто захочет. Что волшебные существа живут у вас. Львы, тигры и драконы даже. И что нестрашные они для тех, кто с добром приходит. Сказки все любят, ваше сиятельство. Те, что хорошо кончаются и правильные.
Я перевёл взгляд, с удивлением взглянув уже на Новгородского. Такое ощущение возникло, что мастер воров тоже не прочь прийти и послушать призрачную княжну в нашем сказочном павильоне. Но предлагать не стал, смутил бы только. Всем сказки нужны, здесь я был с ним согласен.
— Пойду я, — засуетился Потап Васильевич, натягивая кепку чуть ли не на глаза. — Добрейшего вечерочка вам, ваше сиятельство. И не беспокойтесь, всё сделаю, как для себя.
— Благодарю, — уже в спину ему сказал я, так Новгородский торопился уйти.
Мастер воров услышал и корызнул, не оборачиваясь. А я понял, как хочу завершить этот вечер.
Павильон уже был полон маленьких гостей. Они сидели повсюду, от скамеек до крыши и даже деревьев. Самые смелые уплетали угощение — по моей просьбе Прохор брал каждое утро свежую выпечку у Малинина и приносил сюда корзины с пирожками и булочками с повидлом и вареньем. И самовар ставил, огромный и блестящий. Съедали всё, но не сразу. Ходили вокруг и поглядывали — можно ли? Но к концу представления все блюда исправно пустели.
Я спрятался в тенях. Появление хозяина наверняка внесло бы сумятицу в эти ряды. Детвора и так была осторожной, быстро разлетаясь, как воробьи, при любом шуме. Поэтому я скрывался, не желая помешать и распугать их.
Статуя ангела стояла тут же, но была недвижима. Судя по хитрым взглядам некоторых — они ждали оживления ангела, но новеньким не говорили. Это была важная часть представления. Так и случилось.
Когда княжна вселилась в статую, и ангел взмахнул крыльями — детвора восхищённо ахнула и зашепталась. Кто-то опасливо отошёл, но тут уже вступились постоянные гости, успокаивая. Было забавно наблюдать, как дети покровительственно объясняют, что никакой угрозы нет. А если хорошо попросить, то и драконов показывают.
Давыдова дождалась, пока все устроятся и умолкнут, и начала говорить.
Её нежный голосок разносился повсюду, окутывая приятным тембром. Болле того — и деревья будто застыли, не осмеливаясь шуметь листвой, пока рассказывается история.
Я даже проверил — никакой магии. Просто наступило время иного волшебства.
Сказка была о том, как сестра спасает непутёвого брата, который её не слушается и превращается в козлёнка. Я усмехнулся, в случае с Аврамовыми скорее наоборот, брат спас непутёвую сестрицу.
Но дети были в восторге. Мальчишки хохотали, полностью поддерживая версию братца, что попробовать нужно всё. Девчонки на них поглядывали снисходительно, говоря, что пусть мужчины и смелее, но зато они умнее. Даже шуточная потасовка началась, но быстро закончилась полным перемирием.
Среди детворы я заметил и того пацана, что подбегал ко мне в городе. Рядом с ним сидела совсем мелкая девчонка, и он держал её крепко за руку, пока она слушала с распахнутым ртом.
Я решил, что сегодня обязательно оживлю львов и пусть на них покатаются… Не всё же тигру отдуваться за всех.
— А сейчас, — заговорила княжна, когда дети вдоволь наобсуждались. — Я расскажу вам историю про одного кузнеца, что решился сотворить нечто, никем ранее не виденное…
А это я удачно зашёл! Я подался вперёд, едва не вывалившись из теней. Вовремя опомнился, но переместился поближе, тоже с интересом слушая историю.
Глава 25
Как бы меня ни любила и баловала судьба, но в сказке про кузнеца прямой инструкции не было. Хотя история мне понравилась.
Традиционно начиналась она с трёх сыновей и мучительного желания выделиться у младшего из них. Пусть сюжет избитый, но логичный — наследство старшему, следующему оплата обучения воинской отваге, а третий сын уже, считай, остаётся лишь со своей смекалкой. Во времена, когда придумывали все эти байки, так часто и бывало.
Никакого равноправия и судебных тяжб за имущество. Максимум — останешься прислуживать семье без особых прав, разве что условия получше будут, чем у наёмных слуг.
В общем, младший сын парнем рос умным и быстро сообразил, что нужно шевелиться. Зашевелился он сразу же к княжескому двору, где пристроился помощником на кузне. Не то чтобы тянуло к этому делу, а других мест не оказалось.
Но как человек обстоятельный, за работу парень взялся всерьёз. Чтобы показать себя с лучшей стороны и хорошо зарекомендовать. А потом втянулся и увлёкся. Даже не принял приглашение в княжеское войско, где было больше шансов продвинуться. Погрузился в постижение мастерства.
Князь тем временем жениться надумал.
И не просто для расширения влияния и земель, а по любви. Что усложнило задачу в разы. Невесту князь себе выбрал ой какую своенравную. При богатом папеньке, тоже князе, но девица имела право выбора, чем бессовестно пользовалась, не желая пока связывать себя узами брака. Выдумывала испытания для претендентов такие, что справиться никто не мог.
Отваживала большинство, а оставшиеся гибли в попытках доказать свою пригодность. В общем-то, из-за этого уже и свататься меньше стали, но девица не отступала.
Последним капризом желанной невесты стало изготовление… подковы.
Точнее, там уже батюшка её не на шутку осерчал и пообещал тому, кто «подкуёт» строптивую девицу и заставит послушной быть, в жены и отдать, вместе со всем княжеством. Устал, мол, уже от забот управления. И от дочурки тоже. Девица поняла, что перегнула палку, но было поздно. Слово сказано.
И снова потёк поток женихов. Благо смертную казнь за неудачную попытку тоже отменили.
Вот и поставил своим мастерам князь невыполнимую задачу — изготовить такую подкову. Невыполнимую оттого, что требовалась сложная магическая работа, причём за гранью морали. Подавить волю человека и подчинить её себе никто не
