Известны два современных вида слонов — африканский (Loxodonta africana) и индийский (Elephas maximus), различаемые по размерам, форме черепа, строению хобота, величине ушей и бивней. Африканские слоны населяют огромную территорию к югу от Сахары. Но несмотря на обширный ареал встретить слонов нелегко: в больших количествах они живут только в Национальных парках и резерватах. Во многих странах вне охраняемых территорий слонов нет. Бивни — единственный источник слоновой кости, материала, который всегда высоко ценился человеком.
В старину, до появления автомобилей и винтовок, слона было крайне сложно выследить и убить. Однако с появлением автомобиля люди без труда стали загонять слонов и расстреливать их огнестрельным оружием с разрывными пулями с безопасного расстояния. Огромное количество слонов было убито ради слоновой кости, и вскоре эти прекрасные животные оказались на грани полного исчезновения. В 1979 г. в Африке насчитывалось около 1,3 млн. слонов, а к 1989 г. браконьеры сократили эту цифру примерно до 600 тысяч. Растущая во всем мире тревога за будущее этих животных привела к введению в 1989 г. международного запрета на торговлю слоновой костью, который дал ощутимые результаты. Спрос на слоновую кость резко упал, цены снизились, торговля резко сократилась.
В 1995 г. в Африке по-прежнему насчитывалось около 600 тысяч слонов. Судьба индийского слона сложилась менее благоприятно. В настоящее время в дикой природе (прежде всего — в Индии) сохранилось не более 35–54 тысяч слонов — главным образом, из-за уничтожения среды их природного обитания. Еще 16 тысяч особей приручили и используют на разных работах в различных регионах Азии.
Африканские слоны — самые крупные и тяжелые обитатели нашей планеты. Они же являются обладателями самых длинных зубов, самых длинных носов и, пожалуй, самой крепкой памяти среди всех животных. Масса старых самцов достигает 7,5 т, а высота в плечах — 4 м. Однако, несмотря на массивное сложение, слон поразительно подвижен, легок в движениях, без торопливости быстр. Свой громадный вес это животное несет с необычайной грацией, равномерно распределяя его на крепкие ноги и ступая на пальцы. Они широко расставлены и поддерживаются упругой пористой тканью круглой подошвы, представляющей собой желеобразную пружинящую массу. Сама подошва покрыта толстым слоем кожи, которая постоянно обновляется по мере износа.
Несмотря на неуклюжий вид, слон способен передвигаться почти по любой местности — от болотистых мест до крутых горных склонов, почти не оставляя следов на каменистой почве. Когда он опирается на ногу, подошва расширяется, как бы набухает, и опорная поверхность увеличивается. Но стоит ему разгрузить конечность, как она принимает первоначальную колоннообразную форму. Поэтому эти великаны легко преодолевают болотистые топи и не вязнут, даже погрузившись в трясину по брюхо. Кроме того, гиганты великолепно плавают и переправляются через реки и озера, причем над поверхностью остается только лоб и кончик хобота.
Африканские слоны
Поразительное зрелище — стадо слонов в лесу. Совершенно бесшумно животные буквально прорезают густые заросли. Эти серые громадины кажутся настоящими бессмертными духами африканского леса. Уходя от опасности или в поисках пищи, слоны способны проходить за ночь десятки километров, поддерживая детенышей и старых животных. В Африке во время сухого сезона трудно отыскать воду, и слоны совершают долгие переходы, чтобы добраться до водопоя. Каждый год они приходят в одно и то же место и никогда не забывают, где есть вода. Индийские слоны живут в густых лесах, где климат мягче, и потому им нет нужды пускаться в дальние странствия. Масса взрослых самцов этого вида не превышает 5 тонн, а высота в плечах — 2,5–3 м.
Почти четверть общего веса слона приходится на голову. Это массивная конструкция, снабженная особым устройством для приема пищи — мощными жевательными мышцами, коренными зубами, хоботом и бивнями. Зубная система слонов весьма своеобразна и состоит из 26 единиц. Клыков нет на обеих челюстях, а легендарные бивни представляют собой сильно удлиненные верхние резцы. С их помощью слон подрывает корни и сдирает с деревьев кору. В брачный период они служат самцам оружием в поединках. В отличие от обычных зубов, бивни растут у слона всю жизнь. У старых самцов изогнутые в дугу бивни вырастают до 3–3,5 м при массе 100 кг каждый. Рекордная пара бивней имела длину 4,1 м и массу 225 кг. У африканского слона бивнями вооружены и самцы, и самки, но у слоних резцы значительно меньше.
Во время открытой охоты ради слоновой кости, ценимой ранее на вес золота, в Африку хлынули европейцы, вооруженные огнестрельным оружием. Слонов убивали из штуцера-экспресса, выламывали бивни и бросали туши на растерзание хищникам. Из каждого бивня получали всего 6–7 кг слоновой кости, поэтому не знающие жалости охотники убивали всех попадающихся животных независимо от пола и возраста. В отличие от африканского собрата у индийского слона бивни имеются только у самцов, при этом они в 2–3 раза меньше, достигая длины 1,5 м и веса 25 кг. Часто встречаются и половозрелые самцы без бивней, которых индийцы называют «махна».
Голова слона держится на короткой, крепкой, но малоподвижной шее. Из-за этого он не может дотянуться ртом до земли. В ходе эволюции этот недостаток был восполнен длинным мускулистым отростком — сросшейся верхней губой и носом, т. е. хоботом. Этот удивительный орган снабжен тысячами мышц и сложной системой сухожилий, обладает удивительной подвижность и огромной силой. Вместе с тем особое хватательное устройство, которым заканчивается хобот, позволяет ему выполнять потрясающе тонкие манипуляции и точные движения. Например, слон умеет срывать плоды с веток и поднимать с земли мелкие предметы вроде пуговиц или монет. С другой стороны, этим же орудием огромное животное вырывает с корнем стволы деревьев и переносит массивные бревна. Хобот слона более функционален, чем рука человека. При плавании серые гиганты пользуются хоботом как дыхательной трубкой, во время питья втягивают в него воду из водоема, во время кормежки обрывают древесные ветки. Хобот чутко улавливает запахи и прикосновения, и с его помощью слоны изучают незнакомые предметы, приветствуют сородичей и ласково поглаживают друг друга.
Будучи травоядными, слоны охотно поедают любой растительный корм: траву, листья, стебли, плоды, цветы, ветки, стволы и даже корни деревьев. В день этому гиганту требуется до 225 кг корма, который он съедает примерно за 16 часов. Воду слон пьет с помощью хобота, втягивая за один «глоток» до 5 л воды. После этого специальные мышцы замыкают отверстие, чтобы вода не вылилась обратно, а кончик хобота подносится ко рту, «выдувая» туда содержимое. В засушливое время измученные жаждой гиганты роют бивнями в руслах пересохших рек ямы, куда собирается вода. А если долго не могут найти воду, разбивают бивнями рыхлые, пористые стволы огромных баобабов, сложенные из водозапасающей ткани, и поедают мякоть. Слоненок-сосунок не использует хобот в раннем детстве, высасывая материнское молоко прямо ртом.
Из органов чувств у слонов наиболее развиты обоняние и слух. Насторожившийся серый великан представляет собой незабываемое зрелище: огромные паруса ушей широко развернуты, хобот поднят вверх и двигается из стороны в сторону, пытаясь поймать дуновение ветра, а во всей громадной фигуре чувствуются напряженность и скрытая сила. Атакующий слон прижимает уши и прячет хобот за бивни, которые резким движением выносит вперед, как копья. Голос рассерженного слона — пронзительный, визгливый звук, одновременно напоминающий хриплый горн и скрежет тормозов автомобиля. Особенно опасны животные, страдающие от боли (например, с поломанным бивнем). Учитывая колоссальные размеры и невероятную силу, разозленный слон представляет собой движущийся ужас. Он может легко перевернуть автомобиль и расплющить ногами тело человека. Именно поэтому у слонов нет природных врагов и даже носорог — второй по размерам гигант Африки — предпочитает уступать дорогу обладателю бивней. Впрочем, обычно слоны ведут себя мирно, оправдывая прозвище «дружелюбных гигантов».
Взрослые самцы живут особняком или группами из нескольких особей, а самки с детенышами — в многочисленных семьях. Каждой группой предводительствует старая самка, связанная узами родства со всеми взрослыми членами семьи, и уже слишком старая, чтобы иметь свое потомство. Обладая большим опытом, она решает, куда стаду идти, чем кормиться, где пить воду и где отдыхать. Взрослые самцы ненадолго навещают стадо, чтобы спариться с самками, но не участвуют в воспитании детенышей. Иногда они вступают друг с другом в ритуальные поединки за право спариться с самкой.
