Слонихи приносят потомство один раз в 4 года. Обычно перед спариванием самец и самка на некоторое время удаляются из стада, затевая сложный брачный ритуал, состоящий из долгих поглаживаний хоботом. Беременность самки африканского слона длится 22 месяца (индийского — 20–21). Обычно на свет появляется один детеныш с коротким хоботом и без бивней. Вес новорожденного около 100 кг при росте около 1 м.
Первые два года жизни слоненок питается материнским молоком, обучаясь тем временем пользоваться хоботом, пока не научится щипать траву и кустарник. Млечные железы и два соска у слоних располагаются на груди, между передними ногами, как у приматов, сирен и летучих мышей. До пятилетнего возраста слоненок нуждается в постоянном присмотре матери и не может выжить самостоятельно. Достигших половой зрелости (в возрасте около 12–20 лет) молодых самцов изгоняют из стада, чтобы не допустить их спаривания с членами своего семейства. Самки остаются в стаде на всю жизнь и присматривают за малышами, пока не наступает пора заводить свое потомство.
Родственные связи внутри группы очень сильны, и все помогают растить и защищать слонят. Иногда при встрече слоны бегут друг к другу, громко трубя в знак приветствия. Если все хорошо, слоны ободряют друг друга раскатистым басовитым урчанием. Но при малейшей угрозе они замолкают, а взрослые окружают малышей плотным кольцом, уберегая их от опасности. Слонята отвечают родителям невероятной преданностью. Так, в одном из национальных парков служители долго наблюдали трогательное зрелище, как слоненок-подросток в буквальном смысле слова кормил свою мать, потерявшую хобот в проволочной петле, расставленной браконьерами. Беспомощная слониха-инвалид была жива только благодаря заботе своего отпрыска.
Старость у слонов наступает в возрасте 60–70 лет. Пожилые животные выглядят худыми, с сильно морщинистой, обвисшей кожей. Зачастую члены стада очень трогательно реагируют на смерть своего сородича. Они всячески пытаются поддержать умирающего, приподнять его, окружив плотным кольцом. Потом они долго стоят у мертвого тела, трогая и поглаживая его хоботом, а иногда даже пытаются зарыть его в землю. Мать погибшего слоненка переживает настоящее горе. Нередко она подбирает тело мертвого детеныша, уносит его в укромное место и не покидает несколько дней. Известны особые места, куда стремятся гибнущие гиганты, — так называемые кладбища слонов, где полные скелеты этих животных были найдены исследователями в невероятно большом количестве. Предназначение таких мест доподлинно не выяснено.
Африканцы считают слона очень ценным животным в хозяйственном отношении. Помимо бивней, утилизируются мясо, кожа, кости и даже кисточки на конце хвоста. Мясо использует в пищу местное население в свежем и вяленом виде. Из костей изготавливают костную муку. Из ушей делают своеобразные столики, а из ног — корзины для мусора и табуреты. Из жестких, похожих на проволоку хвостовых волос плетут браслеты, которые, по поверью приносят, удачу. Не меньшее экономическое значение имеют слоны и как приманка для туристов из других стран, т. к. без серых гигантов африканская саванна потеряла бы свою самобытность.
Примечательно, что в самом начале XX века в Бельгийском Конго были начаты работы по одомашниванию африканских слонов, но практического распространения эта идея не получила. Впрочем, великий Ганнибал совершил свой поход на Рим именно на слонах этого вида, отловленных на севере континента.
В отличие от африканского слона индийский легко приручается, быстро становится послушным, поразительно легко поддается обучению и может выполнять различную работу. Во многих частях страны эту живую силу постепенно вытесняет техника, но в труднопроходимых болотистых и лесных районах слоны все еще широко используются как верховые животные. На спине добродушного гиганта в специальном седле, или беседке, помещаются 4 человека, не считая погонщика, или махаута, который сидит на шее животного, управляя им звуковыми командами и движениями ног. Чаще всего прирученных слонов используют на лесоразработках, где они не только переносят тяжелые стволы спиленных деревьев, но и выполняют сложные работы, укладывая распиленные доски в определенном порядке, нагружают и разгружают баржи, вытаскивают бревна из воды и т. д.
В неволе индийские слоны размножаются очень плохо, поэтому пополнение рабочей силы проводится за счет поимки диких молодых животных. При этом дикое стадо загоняют в большой загон, построенный из кольев.
Кроме того, дрессированные слоны участвуют в пышных храмовых церемониях, во время подготовки к которым животных разрисовывают специальной краской, надевают на спины яркие попоны, ритуальные украшения и золоченые беседки, в которых восседают важные особы.
Стихия воздуха
Загадочные явления природы
Вихри с именем женщины
Индейцы майя считали ураганы дыханием бога Хуракана, который когда-то осушил землю от вод хаоса. И через много веков человек оказывается бессильным в схватке с этим «божественным дыханием». Ему остается только оттачивать свою способность предсказывать рождение ураганов, усовершенствуя приборы, спутники, компьютерное сканирование, а потом срочно эвакуироваться из тех мест, где зреет природный катаклизм. До сих пор естественная мощь ураганов превосходит силы землян.
С точки зрения метеорологии, ураган — это тропический циклон, атмосферный вихрь с низким давлением, который формируется над теплыми водами океана. В Атлантическом, Индийском и на востоке Тихого океана циклоны называют ураганами, в западной части Тихого океана — тайфунами (от китайского «тай фын» — «большой ветер»), у берегов Австралии — «вилли-вилли», а на Филиппинах — «багио».
Этапы зарождения урагана плохо изучены. Никто не знает, почему из множества воздушных завихрений в ураган перерастают лишь некоторые. Все ураганы рождаются над водой, а живут в среднем 10 дней. Необходимым условием возникновения вихря является жара, соединенная с избыточной влажностью. Океанская вода у поверхности должна быть не менее 26 °C, а быстро поднявшийся вверх нагретый воздух конденсируется в водяные пары, выделяя огромное количество тепла. Давление понижается, а воздух начинает закручиваться, двигаясь в слабо предсказуемом направлении. Примечательно, что ураганы закручиваются против часовой стрелки к северу от экватора и по часовой — в Южном полушарии. Это явление называется «эффектом Кориолиса». Каждую секунду в урагане выбрасывается столько энергии, сколько при взрыве бомбы над Хиросимой. Область в центре вихря с самым низким давлением — зона затишья, сдавленная со всех сторон ветрами и окруженная стеной дождя. Ее размеры колеблются от 8 до 200 км, а тишина — коварно обманчива. Иногда, находясь внутри, люди могут видеть чистое звездное небо и думают, что буря миновала. Так, в 1926 г. в Майами сотни человек радостно высыпали на пляж, а через полчаса ураган грянул с новой силой.
Каждый год в мире фиксируется 40–50 ураганов. Мощь их оценивается по пятибалльной шкале, где 1 балл — слабый ураган, со скоростью не менее 119 км/ч (до этого предела явление называют тропическим штормом), а 5 баллов — катастрофический ураган. При этом ураган пятой категории в 250 раз сильнее вихря с оценкой 1 балл. Всего в мире существуют семь баз для тропических циклонов. Они возникают в Атлантическом, трех бассейнах Тихого и трех бассейнах Индийского океанов. В редких случаях тропические циклоны или похожие на них шторма развиваются в Средиземноморье. По мнению ученых, в будущем ураганов на планете станет еще больше из-за глобального потепления.
Сезон ураганов начинается 1 июня и кончается 30 ноября. Худший из месяцев — сентябрь. Но иногда ураганы бывают и в мае, и в декабре. За всю историю от ураганов погибло больше кораблей, чем за все известные войны. По данным НАСА, в США самая неустойчивая погода на планете. За последние 50 лет в этой стране около 9 тысяч человек погибли в результате торнадо, 5 тысяч стали жертвами наводнений, 4 тысячи жизней унесли ураганы. Ежегодный ущерб от ураганов, бушующих на территории США, составляет около 5 млрд, долларов. В штате Луизиана есть памятник жертвам урагана по имени Одри, который в 1957 г. стал причиной гибели 525 человек.
Даже самой новейшей технике неподвластно заранее предсказать, с какой силой взревет это страшное чудовище, которому по иронии судьбы часто дают красивые женские имена (например, Мишель, Изабель или Агнесс). Ураганы, точно живые существа, получают прозвища, прежде всего, для того, чтобы их можно было различать. Когда-то они получали свои имена бессистемно: по месту своего «приземления», по имени святого, по координатам или внешнему виду. Так получил свою кличку ураган Булавка № 4 в 1935 г., который двигался по булавочной траектории. В начале XX века австралийский метеоролог Врадж «обозвал» несколько тайфунов именами ненавистных ему политиков.
