сразу избавишься от неё».
Капля колебалась. Её водяная форма дрожала от отвращения.
«А если Капля проглотит эту гадость, она не заболеет? У Капли не будет болеть живот? Капля не станет плохо пахнуть?»
«Нет, малышка. Это просто неприятно, но не опасно.»
«Ну ладно,» — вздохнула она с таким страданием в голосе, словно её попросили совершить подвиг. — «Капля сделает это для Данилы. Потому что Данила хороший. И потому что Капля храбрая. Но потом Данила даст Капле что-нибудь вкусненькое, да? Чтобы перебить противный вкус?»
«Обязательно. Самой вкусной энергией тебя напою».
«Договорились!»
Капля поглотила прибор с видимым отвращением, но мне уже показалось, что она работала на публику. Она устремилась вверх по штольне со скоростью горного потока в половодье. Я слышал, как она булькает от возмущения, удаляясь к выходу. Через несколько секунд её голос раздался уже издалека:
«Капля на месте! Капля ждёт! Но Данила пусть поторопится! Эта штука противная!»
Я направил светящихся элементалей к выходу и зашагал сам следом за ними.
* * *
Солнце уже заметно сдвинулось к западу, удлинив тени у входа в шахту. Кузьма Жилин в десятый раз достал карманные часы, щёлкнул крышкой, посмотрел на циферблат и с раздражением захлопнул обратно.
— Сорок минут уже прошло, сорок минут он там внизу один, — пробормотал Кузьма. — По моим подсчётам, даже если спуститься до самого нижнего штрека и вернуться обратно, больше получаса не займёт, а он всё не выходит.
Прохор, младший брат, нервно расхаживал взад-вперёд перед входом в штольню. Он то и дело останавливался у самого входа, вглядываясь в чёрный прямоугольник, из которого тянуло холодом и сыростью.
— Может быть, визгуны его всё-таки достали, может, он там лежит раненый и помощи ждёт, — проговорил он. — Я же говорил, что одному туда соваться безумие, эти твари в темноте как у себя дома, а человек там, что слепой котёнок.
— Не каркай лучше, не накликай беду на наши головы, — оборвал его Кузьма. — Он же не простой человек, он маг, у него свои способы защиты должны быть.
Волнов сидел на перевёрнутой деревянной тачке, покуривая трубку. Седые усы подрагивали, но сам он выглядел совершенно спокойным. Даже слишком спокойным на взгляд братьев.
— Иван Петрович, неужели вас совсем не беспокоит, что ваш компаньон никаких вестей не подаёт? — не выдержал Кузьма, подойдя ближе к старому речнику.
Волнов выпустил струйку дыма, проследил, как она растворяется в воздухе, и пожал плечами с философским спокойствием.
— Если человек сказал, что справится с задачей, значит, справится, нечего раньше времени панику поднимать. У него свои методы работы, не нам, простым смертным, в магические дела лезть.
— Не наше дело, говорите? — Прохор резко развернулся к нему, и в его голосе прорвалось накопившееся напряжение. — Это наша шахта, наше семейное дело, которое отец нам оставил! И если с этим вашим магом что-то случится в наших штольнях, кто перед властями отвечать будет?
— С Данилой ничего плохого не случится, можете мне поверить, — спокойно ответил Волнов. — Я этого парня в таких переделках видел, о которых вам и не снилось. Поверьте, парень знает, что делает, и голову на плечах имеет светлую.
В стороне, у сторожки, стоял сторож. Приезд владельцев он воспринимал как бесплатное развлечение и всё время торчал поблизость, хоть и молча, но не скрывая любопытства.
Сторож держал на поводке своего пса, здоровенную дворнягу неопределённой масти с рыжими подпалинами. Пёс скулил, поджимал хвост и рвался прочь от входа в шахту, словно чуял там что-то страшное. Сторож с трудом его удерживал, наматывая поводок на руку.
— Тише ты, Рыжий, тише, чего разнервничался-то, словно чёрта учуял, — бормотал сторож, поглаживая пса по загривку. — Вон какой здоровый вымахал, а трусишь как щенок малый.
Прохор заметил поведение собаки и нахмурился ещё сильнее.
— Видите, даже скотина бессловесная чует, что там внизу что-то неладное творится. Хватит сидеть сложа руки, надо идти проверить, что с человеком. Может, помощь нужна.
Он решительно направился к входу, но Волнов встал, преградив ему путь. Несмотря на возраст, старый боцман был всё ещё крепок и широк в плечах.
— Не советую вам туда соваться, молодой человек, только хуже сделаете, — сказал он негромко, но твёрдо, как отдавал когда-то команды на палубе.
— Это ещё почему такая уверенность? — вспыхнул Прохор, сжимая кулаки. — Вы мне указывать будете на моей земле?
— Указывать вам не собираюсь. Хочу предостеречь от глупости, которую вы по незнанию можете совершить, — Волнов не повышал голос, но в нём появились стальные нотки. — Вы что там внизу в темноте сделаете? С визгунами голыми руками справитесь? Или только помешаете человеку работать, под ноги путаясь?
— Да как вы смеете…
— Прохор, остынь немедленно! — Кузьма положил руку на плечо брата. — Иван Петрович дело говорит, не горячись попусту. Мы же договорились дать магу возможность разобраться, так давай договор соблюдать.
— Договор соблюдать, — фыркнул Прохор, но всё же отступил на шаг. — А если он там уже мёртвый лежит? Тоже договор соблюдать будем, пока труп не протухнет?
Тут пёс Семёна залаял. Громко, радостно, с явным облегчением. Хвост его замотался из стороны в сторону так энергично, что казалось, вот-вот оторвётся. В тёмном прямоугольнике входа появился силуэт человека.
* * *
— Так что же, видели их? — Кузьма подошёл ближе. — Этих проклятых визгунов видели?
Я медленно кивнул, стряхивая пыль с рукава.
— Видел. И должен сказать, господа, что ваша проблема оказалась куда серьёзнее, чем можно было предположить по рассказам. Этих существ очень много, и в них присутствует магия. Справиться с ними будет не так просто, как хотелось бы.
Прохор шумно выдохнул, словно его опасения подтвердились.
— Я так и знал! Так и знал, что эти твари не простые животные!
— Однако, — я поднял руку, останавливая поток его слов, — я берусь за это дело. Мне потребуется подготовка, специальные материалы, но я уверен, что смогу очистить вашу шахту.
Братья переглянулись. В глазах Кузьмы мелькнула надежда, смешанная с деловой расчётливостью. Прохор же смотрел с недоверием человека, который уже слышал подобные обещания.
— Другие тоже так говорили, — пробормотал он, но без прежней резкости.
— До того как погружались в шахту или после? — невинно уточнил я.
Братья переглянулись. Они уже намекали на неудачные попытки. Видимо никто из этих авантюристов
