вала расступились в стороны.
— Вперед!
И кавалькада из более чем сотни Игроков рванула прочь из почти достроенного лагеря. Остаться за зачарованными стенами никто не захотел, понимая, что это — смерть. Часть раненых срочно поставили на ноги, использовав неприкосновенный запас из самой сильной алхимии Змей, и теперь они скрипели зубами, сдерживая стоны боли. Остальных напоили зельями типа Ложной смерти и «Бревна», привязали к призванным ездовым существам товарищей и взяли с собой в виде обездвиженного груза. Их судьба в этом рейде им больше не принадлежала.
Бойцы разных кланов и рас напряженно вглядывались во враждебную завесу, особенно те, что уже однажды в ней побывали, не веря в свои шансы пройти ее насквозь без потерь. Но все они признали своим вожаком одного единственного человека и следовали за ним, погружаясь в грязно-серую ватную тишину.
Глава шаманов, сидевший на Камнероге, ненадолго раздвигал ее, временно расчищая путь, стараясь не упустить из вида всадника на Туманном льве. Тот сжимал в руках Компас, от которого зависело всё. Выживут ли они — или нет.
Глава 12
Тройной капкан
— Владыка Шепчущий, я думаю, вам стоит взглянуть.
Наг, отвлекшись от тактического экрана Компаса, быстро подполз к высшему ритуалисту, склонившемуся над кипящим котлом. Тот, как истинный мастер своего дела, был сведущ во многих аспектах магического искусства, охотно исследуя и применяя любые из них, не взирая на ограничивающие стереотипы морали и незыблемую зашоренность академических догматов. И сейчас его подход показывал свою эффективность: неаппетитное варево злорадно надсмехалось над потугами противника уничтожить всех воздушных разведчиков, исправно показывая место высадки альянса с высоты птичьего полета.
В испарениях котла было отлично видно, как туманная дымка, все это время окружавшая возводимые лагеря непроходимой стеной, потеряла свою целостность, изъеденная новыми чарами. Сквозь нее к позициям обороняющихся с разных сторон потянулись небольшие туннели и проколы, создаваемые Охотниками, в которые один за другим втягивались ожидавшие за пределами завесы отряды Ящеров. Крохотные черные точки, обозначавшие Игроков, отчетливо проступали в серой дымке, будто бусинки нанизываясь на нити проходов, и постепенно замирали, достигая противоположного их конца, скапливаясь перед тонкой полоской нетронутого тумана, явно ожидая подходящего момента.
— Синхронность операции нарушена, — осуждающе качнул головой наг. — Я ожидал от подчиненных Газараха большего. Часть отрядов уже внутри, другая же до сих пор держится у внешней границы, в операциях подобного уровня такая несогласованность просто недопустима.
— Ваши слуги изрядно сократили количество ключников, — пожал плечами Баграш Затворник, словно оправдывая Ящеров. — Отсюда и задержка с выходом на позиции для заключительного удара. Но я вас позвал не из-за этого. Взгляните-ка сюда…
Он указал на один из коридоров-туннелей в туманной стене, и только теперь наг обратил внимание, что, в отличие от остальных, этот проход начинается изнутри, а не снаружи.
— Кто-то из ваших, видимо отчаявшись совсем, решил попытаться прорвать блокаду, — прокомментировал увиденное темный маг. — Судя по всему, они смогли не только завладеть одним из ключей, но и воспользоваться им.
— Можно узнать, сколько их и кто это? — уточнил наг, косясь на туманную зыбь, колышущуюся над варевом. Мерзкая бурда кипела и булькала, источая почти невыносимую вонь, сухо трещали пожелтевшие кости, горевшие под котлом, выведенная подсыхающей кровью фигура связывала их с разложенными на земле засушенными и свежими конечностями и органами… Жуткая древность и атавизм. Но порой старая полузабытая магия из прошлого, вроде зельеварения, в его изначальной, дремучей форме, могла творить настоящие чудеса там, где пасовало современное волшебство.
Несколько пасов руками над кипящим котлом, туманная дымка уплотнилась и слегка увеличилась в размерах, и в ней загорелись десятки живых самоцветов, обозначавших союзных Игроков, каждый из которых сиял своим индивидуальным цветом с добавлением разных оттенков. Наг быстро принялся их считать: восемь, двенадцать, семнадцать, двадцать один, сорок четыре, сто тридцать два… и среди всего этого созвездия выделялся один, буквально переливавшийся от наполнявшей его силы. Яркие чистые краски основных стихий бурлили, сливаясь воедино и слепя глаза, а сквозь это буйство, почти невидимая на их фоне, вилась красно-золотая нить благословения дракона. Такое необычное сочетание трудно пропустить, и оно закономерно привлекло взгляд мастера-ритуалиста: тот склонился к котлу и легким движением когтистых пальцев приблизил изображение этого «самоцвета» к себе.
— Кажется, я догадываюсь, кто это, — задумчиво пробормотал себе под нос Шепчущий.
Подобную ауру он уже видел буквально полдюжины дней назад в Малой совещательной комнате своего кланового дома. Рэн снова пытается идти вопреки задуманным им планам. Впрочем, зная тот уровень информации, что для человека доступен, вполне логично, что тот отказался смиренно умирать.
— Много, — прошипел наг вслух, нервно дернув хвостом. — Скорее всего, объединились остатки сразу нескольких кланов, державших северный и северо-западный лучи.
Ритуалист, наконец отвлекшись от разглядывания необычной ауры, согласно кивнул:
— В этих секторах, кстати, перебили наибольшее количество Жнецов и Охотников, — уточнил чародей. — Потому и отряды противника к ним движутся самыми последними.
«И я почти уверен, кто именно „порезвился“ в тумане, — подумал Шепчущий. — Тот, кто сумел выжить в Бездне, вполне мог устроить и охоту на Охотников, прикрывая своих».
— У меня все готово, могу начинать в любой момент, — спустя четверть часа снова нарушил напряженную тишину Баграш. — Я завершил расшифровку чар Керумера и могу внести свои поправки в них. Но боюсь, ушедшие на прорыв разделят свою судьбу с теми, для кого вы приготовили эту ловушку.
— У нас есть время? — уточнил наг, оценивая картину целиком.
— Немного.
Тонкие коридоры-туннели буквально испятнали всю туманную стену словно черви-древоточцы. Перемычки со стороны лагеря альянса пока еще стояли, но были готовы пасть в любой момент, выпуская скопившиеся в проходах отряды. И только смерть владеющих ключами Охотников помешала Ящерам начать действовать прямо сейчас: несколько последних тоннелей еще продолжали расти в тумане, выводя бойцов на позиции.
Вражеский владыка решил бороться до конца, даже несмотря на некоторые задержки в исполнении плана. Похвально, он всегда уважал в Ящерах эту их упертость, но сейчас она сыграет с ними злую шутку. Хотя, ну как они могут отступить? После оглушительного поражения на Румии им просто необходим хоть какой-то весомый успех. И они серьезно постарались, чтобы его себе обеспечить. Сначала в результате великолепной работы их шпионов, переигравших контрразведку альянса, толстошкурые получают сведения о новых планах Летящих, в том числе ключевые детали операции по нападению на Топи, а главное —
