время терять, – пробормотал я, стискивая её руку.
Так как мы были на самом верхнем этаже, то разумнее всего было планомерно прочёсывать комнаты, спускаясь вниз. Периодически мы останавливались, звали друзей, но ответом была лишь тишина. Возможно, Лёд упал в какой-нибудь чан с крысами и они давно его обглодали. Или некий упомянутый мужиком Слепыш оказался ненавистником незваных гостей, а может, Вепа обожрался своих грибов и спутал Льда с…
– Нет ничего страшнее тишины и закрытой двери, – пробормотал я, нажимая на дверную ручку и заглядывая в комнату, полную пустых металлических стеллажей и железных ножек от стульев. – Есть вероятность, что люди из библиотеки не ушли, а просто сгинули в её стенах?
– А мне откуда знать, – огрызнулась Яга. – Я вообще предлагаю вернуться домой. Девушка с парнем пусть сами разбираются. Меня бы они так не искали.
– С чего ты взяла? Конечно, они бы пришли на помощь.
– Тебе, но не мне. Вот если придётся выбирать, я или та девушка, кого ты спасёшь? – спросила Яга.
Ага, похоже, это был один из беспощадных вопросов-ловушек, которые женщины время от времени как бы случайно бросали в разговоре с мужчиной, чтобы загнать его в угол. Я наморщил лоб, перебирая безопасные варианты ответа, но истошный крик избавил меня от этой пытки. Мы с Ягой переглянулись. Как я и боялся, звук шёл с нижних этажей. Я кинулся к лестнице, но Яга поймала меня за рукав.
– Тебе не кажется, что нас кто-то заманивает? До этого, казалось, кричали с третьего этажа, а теперь ещё ниже, – спросила она.
– А может, это Льда волокут в подземелье? – возразил я, отцепляя руку Яги. – Если боишься, можешь переждать меня у Гани или как там её, а я за тобой вернусь.
Яга что-то недовольно пробурчала в свою шапку, но пошла за мной. Мы поспешили по боковой лестнице, ведущей на самый верхний из подземных этажей, если, конечно, так можно выразиться. Потолки здесь были очень низкими, а сам коридор – узким. Покопавшись в рюкзаке, Яга извлекла вторую лампу Льда, и мы долго возились, чтобы её разжечь. Всполох пламени осветил стены, много лет назад выкрашенные голубой краской, уже изрядно облупившейся, отчего коридор напоминал небо с серо-грязными облаками. Я всё так же крепко сжимал немного влажную от пота руку Яги. Мы отворили очередную дверь и прошли мимо железных стеллажей, составленных рядами. Наверное, здесь когда-то было книгохранилище. По потолку и стенам змеились перекрученные провода – ныне бесполезные рудименты эпохи электричества. Пройдя помещение насквозь, мы нашли ещё одну лестницу, ведущую ниже. Моё внимание привлекли буквы, начертанные углём на одной из стен. Я поднёс лампу ближе и прочитал: «Кто засунул Эли в шкаф?» И чем ниже мы спускались, тем чаще нам встречалась эта жуткая надпись. Я уже много раз мысленно пообещал самому себе не заглядывать ни в какие шкафы, так как не был уверен, что моё сердце выдержит знакомство с Эли. На втором нижнем этаже не было ничего примечательного – только стеллажи, сломанные стулья и никаких, хвала богам, шкафов! Здесь я заметил удивительный факт – по полу тянулись небольшие рельсы, по которым можно было возить стеллажи.
– А мы здесь можем встретить гномов? – задумчиво спросил я Ягу, освещая лампой дальние углы.
Она удивлённо потрясла головой. Мне кажется, я уже научился по колыханию висюлек на шапке угадывать выражение её лица. Или нет.
– Рельсы, низкие потолки, узкие проходы, подземелье, – пояснил я, пытаясь реанимировать свою тухлую шутку. Но Яга, видимо, ни разу не слышала об этих сказочных существах, которые в одних историях были злыми, а в других – добрыми, любили золото, строили извилистые тайные ходы, а иногда брали в заложницы юных дев. Прямо как политики из газет. Только ниже ростом и в смешных красных шапках. Я мысленно порадовался, что мой мозг наконец сжалился надо мной и стал развлекать меня фольклором, а не развивать тему с некой Эли в шкафу. Снова подойдя к очередной лестнице, мы смогли расслышать неясный шорох и стон внизу. Я немного замешкался, но всё же взял себя в руки, спускаясь в недра подземелья. Отворив дверь, мы замерли, я загородил Ягу спиной и хотел было потащить её к выходу, как вдруг отчётливо услышал голос Льда:
– Какого чёрта! – крикнул он.
И тут Яга влетела в меня от чьего-то толчка, а дверь за нашей спиной захлопнулась.
Дневник Тени
Запись тридцать первая
Жизнь человека – это лабиринт, в центре которого нас терпеливо поджидает не спасительный выход, а чудовище по имени Смерть. Хотя, по мнению Яги, лабиринт представляет собой пространство перехода, место инициации и испытания. Но на самом деле это лишь результат кропотливой работы сумасшедшего, которому нечем занять своё время. Сперва мы, конечно, попытались открыть железную дверь, но ту кто-то запер с обратной стороны. Поэтому мы стали звать Льда, но он не отвечал. Пришлось исследовать эту ужасную комнату. Да, как вы наверняка уже поняли, перед нами предстал зловещий лабиринт из высоченных шкафов, доверху забитых книгами и костями. Черепа и другие человеческие останки были причудливо, но аккуратно сложены на полках. В чередовании книг и костей просматривалась какая-то пугающая логика, которую мой усталый мозг не мог постичь. Видно, не одну Эли засунули в шкаф. Здесь были десятки разобранных скелетов. Некоторые из костных кладок носили художественный характер – черепа были выложены пирамидой, вершину которой венчала книга, её подпирали берцовые кости и россыпь мелких косточек, вероятно фаланг пальцев.
– Это что за некрополь? – спросил я Ягу, рука которой стала ещё более влажной.
– Я здесь первый раз! Должна быть вторая дверь. На всех этажах есть несколько выходов! – зашептала она, нервно озираясь. – Сохрани сердце моё, Велесов ключ! Тихие стены, тихие углы. Предки по окнам, чуры по углам. В каждом углу по щуру сидит, в самых дверях Отец стоит. Духи-дивии, духи-навии, словом моим заклинаемы, вы слетайтеся, собирайтеся, охраняйте нас, помогайте нам! Завяжи, муж мой Велес, колдуну и колдунье, ведуну и ведунье, чернецу и чернице, упырю и упырице. – Шёпот Яги ускорялся, а я никак не мог заставить себя сделать хоть что-то или сказать в этой действительно мёртвой библиотеке. – От красной девицы, от чёрной вдовицы, от одноглазого и разноглазого, от всякой нежити! Гой!
– Яга? – наконец раздался голос Льда, выведший меня из транса. – Вы тоже здесь?
– Почему ты не отвечал! Мы звали! – заорал я, всё ещё не решаясь подойти ближе к этому лабиринту.
– Да я
