«Может, смола? – предположил испачкавшийся. – Но у деревьев вроде не такая смола. Или такая? – Он засомневался, перетирая в пальцах остатки маслянистого вещества. – Я не помню… Да и какая разница? Если нет лунного света, о чём вообще говорить… Я где угодно, но только не в мире, где живу…»
В этот момент человек окончательно уверился в том, что попал в другой мир. Хотя сам не понял, откуда взялась бесповоротная уверенность.
Он даже вздрогнул, поражённый невероятным осознанием, и вдруг явственно ощутил воцарившуюся тишину. А заодно и свою беспечность. Быстро вытерев измазанные пальцы о древесный ствол, человек пригнулся и бесшумно проследовал к ближайшим кустам. Обойдя их, присел на корточки и, ухватившись за ветви, расслабился. «Твоё тело не должно быть напряжено. Напряжение могут учуять враги, и тогда уже никакая маскировка не поможет…» – всплыло вдруг из глубин его памяти. Человек не помнил, кто ему такое говорил, но слился с кустами и принялся ждать.
Ждать пришлось недолго. Вооружённые до зубов мужчины появились и проследовали буквально в трёх шагах от него. Двигались они настолько слаженно и тихо, что прятавшийся за кустами человек даже сначала посчитал их плодом своего воображения. «Нет, нет, они реальны, – мысленно убеждал он сам себя. – Галлюцинации не могут быть настолько правдоподобными…»
Его они не засекли, что было даже странно, ведь у хорошо экипированных военных, по идее, должны же быть какие-то технические средства обнаружения.
Сосчитав – шестеро! – и проводив их взглядом, затаившийся человек ещё долго не мог решиться продолжать движение. Вопросы мельтешили в черепной коробке, как вспугнутые бабочки: «Кто они?! Что им здесь нужно?! Чем они заняты?!» Ему вдруг захотелось окликнуть вооружённых, задать им эти вопросы, измучившие его, но человек всё-таки передумал. Уж слишком слаженной и уверенной, а потому вдвойне опасной выглядела эта группа, скользящая в ночном лесу. Такие вояки с внезапным незнакомцем, вылезшим из кустика, мило не побеседуют. Тем более по какой-то причине не засечённым их техникой.
Пытаясь упорядочить мысли, он начал считать. Дойдя до трёхсот, наконец-то выбрался из гущи ветвей спасительного куста, прикрывшего от нежелательного контакта с опасностью, и отправился прочь куда глаза глядят. Он был, мягко говоря, шокирован. Потеря памяти, неведомый дикарь, напавший на него, безмолвные с оружием, небо без лунного света… По-другому. Всё по-другому.
Теперь он перемещался крайне настороженно, потому как недавние события, участником и свидетелем которых довелось быть, убедили его, что здесь всегда стоит держаться начеку. Если хочешь остаться среди живых.
По мере приближения к толстому, закрученному в спираль дереву человек увидел поднявшихся в воздух мушек. Насекомые эти светились умиротворяющим изумрудным светом. Как сказочные мотыльки в мультиках… «Ничего себе!» – чуть было не воскликнул он вслух.
Но вместо этого…
– А-а-ать!!! – невольно вскрикнул человек, когда его дёрнуло и резко потащило вверх.
Это произошло настолько быстро, что он даже не понял, почему висит вниз головой. Но стоило отдать ему должное – не стал звать на помощь и пытаться понять, что произошло. Вместо этих бесполезных и чреватых напрасной тратой времени занятий человек попытался высвободить из тугой петли свою левую голень.
Пойманный в силок начал раскачиваться, для того чтобы суметь дотянуться руками до петли или сука, на который он оказался подвешен. «Ещё! Ещё чуть-чуть!» – подбадривал он себя.
– Тиахвит ятьсам! – раздался недовольный голос. Совсем рядом.
Человек опустил руки и попытался ухватиться за траву, вцепиться в землю, чтобы остановить своё раскачивающееся будто маятник тело. Он понял, что должен обязательно рассмотреть обладателя голоса.
– Язр ен ливастоп кушулов! – довольно произнёс тот. – Ишойрох волу!
Качавшийся к этому моменту всё-таки остановился и сумел развернуться лицом к обладателю голоса. Но яркие звёзды, как назло, в эту минуту скрыла облачная дымка, и в почти полной темноте он толком не увидел ничего. Очень плохо! Человек точно был уверен, что от этой встречи ничего хорошего ждать не стоит.
– Отийс! Ен сяйгася! – рявкнул неизвестный, и сразу после этого раздался характерный звук рассекаемого воздуха. На жертву, висящую в петле, замахнулись, чтобы ударить…
Для человека эта угроза послужила сигналом к действию. Схватив нащупанный камень, валявшийся в траве, он запустил снаряд в силуэт с палкой. Ойкнув от удара камнем, обладатель голоса попятился, но тотчас собрался и, зарычав, снова угрожающе вскинул свою дубинку…
Висящий на суку человек начал извиваться и зашипел, будто змея. Он тянулся к лежащему на земле обломку ветви, угадываемому в сумраке, однако тот оставался вне зоны досягаемости. На охотника все эти телодвижения не произвели весомого эффекта. Он просто переместился, зашёл за спину добыче, и когда висящий человек попытался заехать ему локтем, взял, да и перетянул его по спине хлёстким ударом.
Заполучив обжигающую боль между лопаток, человек едва не взвыл. На миг эта боль затемнила сознание и заглушила чувства. Для охотника мгновения было достаточно: воспользовавшись тем, что жертве не до сопротивления, он пригнулся и аккуратно, не желая убивать, тюкнул висящего в затылок концом палки. Само собой, пойманный в петлю обмяк и, безвольно уткнувшись кончиками пальцев в землю, качнулся туда-сюда, как отпущенная марионетка.
Охотник, довольный собой, стукнул палкой по стволу и полез на дерево. Развязав узел на суку, сбросил жертву в траву. Спустился и, взвалив на себя бесчувственное тело, устремился прямиком в заросли.
* * *
…Ещё до того, как задать вопрос, капитан успел определить направление звука.
– Слышали?..
Не ожидая подтверждений от бывалых бойцов, Дан указал жестами направления, по которым следовало двигаться каждой двойке, и, перехватив винтовку, стартовал первым.
«Крик. Это кричал нарушитель, бесспорно, – размышлял командир группы по ходу движения. – Может, до него добрался какой-нибудь монстр?.. Или сталкеры подоспели…»
Покосившись по сторонам, ведущий рассмотрел своих бойцов. Сведённые в боевую группу общим делом, они были спокойны и сосредоточенны. Они желали во что бы то ни стало выполнить предписанную задачу.
Спокойствие и сосредоточенность подчинённых воодушевили Дана. Он отбросил терзавшие его думы и прибавил темп. Подняв лицо, капитан увидел ясное ночное небо. Мириады ярчайших глаз смотрели на него оттуда.
– Не оставляйте меня… – шёпотом произнёс он, предварительно удостоверившись, что коммуникатор отключён.
Эти слова ни в коем случае не должны были услышать его подчинённые.
* * *
ОНА пробудилась от удара горячей волны, хлынувшей мощно и неудержимо. Холод небытия смыло и отбросило напором.
Вот, наконец-то! Сколько же пришлось таиться в спячке? Час, день, месяц? Год?.. Век? Не важно. По сути, не обязательно знать сколько. Главное, что снова появилась жизнь, которая способна согреть, подарив тепло.
Ох, до чего же ОНА изголодалась по возможности согреться!..
Поневоле всегда, с момента, когда впервые осознала себя, ОНА завидовала людям. Ведь они с рождения счастливы – потому что живут и всегда ощущают, что не единственные во вселенском холоде. Что есть и другие, такие, как они. И можно найти того, кто согреет. ОНА же, осознав себя, была одна, одна-одинёшенька, и лишена этой возможности. Пока не смогла найти источник тепла, который сумел помочь ей ощутить, что холод – не единственное состояние.
А потом всё кончилось. Однако не навсегда, как сейчас обнаружилось. И вот ОНА вновь окуналась в согревающую волну! Чтобы хоть на мгновение почувствовать себя живой… Вот оно – тепло. Реализация права на жизнь! Вот же, совсем рядом…
Накрытая волной, ОНА уже готова была погрузиться всецело, позволить заполонить, но… остановилась. Что-то в этом тепле было не так.
Оно не такое. Иное, непривычное, незнакомое.
Не родное.
Лишь отдалённо, косвенно сходное с тем, что было у НЕЁ раньше.
Но всё равно это шанс – снова жить! Спасение от холода. Волна хлынула настолько горячая, что по-прежнему хорониться в тайнике небытия сделалось невозможно, и свершилось пробуждение…
01. Всюду жизнь
Минутная стрелка снова поменяла своё положение и теперь сравнялась с цифрой «11». Ровно через шестьдесят секунд она сместится чуть-чуть вверх и вправо. Ничего необычного – за сутки стрелка проделывает это движение без малого полторы тысячи раз. Она просто живёт своей жизнью и даже не догадывается о том, что различные её положения в пространстве отображают необратимые изменения. Равно как и не догадывается, кто и с какой целью дал ей жизнь…
