Тьфу! Неужели я уже поверил в то, что корабль живой?
Я не успел завершить свою мысль, как мне на голову упала верёвка с корабля. Между прочим, это было больно!
– Капитан! Кер! Поднимайтесь! – закричал молодой пират сверху.
Я заколебался, а Джозеф стремглав ухватился за конец верёвки, как за последний шанс.
– Удача – штука капризная, не стоит её искушать, – философски заметил он, предлагая мне подняться вместе с ним.
– Да, ты прав. Не начинай игру, если не собираешься довести её до конца, – я посмотрел на Джозефа и спросил: – Я угадал твою дальнейшую мысль?
– Не совсем, – усмехнулся мой друг. – Но и это звучит любопытно. Даже воодушевляет!
Я кивнул, и мы начали трудный подъём на борт. Уж что-что, а это я Роджеру так просто не прощу! Мог бы и подождать чуток.
Когда мы всё-таки зацепились за перила, Роджер вздрогнул, словно хотел сбросить нас. Экий подлец! А затем начался настоящий бой не на жизнь, а на смерть! Роджера вдруг потянуло наверх, в небеса, где облака образовали воронку, и в центре сияла чёрная бездна.
– Ну и жуть! – закричал я, едва удерживаясь за перила.
– Знаешь, мужество прячется в самых неожиданных местах, – ободряюще произнёс Джо. – Держись!
– Невозможно…
– Возможно, если ты в это веришь.
Я закусил нижнюю губу. Спорить бессмысленно.
Роджера затягивала бездна, и его нрав заметно притих, видимо, решил, что с нас хватит. Мы с трудом преодолели перила и рухнули на борт. Вся команда была заперта в трюме, кроме рулевого и молодого пирата, который скинул нам верёвку. Сейчас мальчишка сидел под лестницей и дрожал, как паруса в бурю. Как это он умудрился помочь нам?
– Роджер! – заорал Джозеф. – Негодник, ты эдакий! Ты погубил мою любимую шляпу! Разве так поступают с друзьями?
– Шляпа? – искренне удивился я. – Да он нас чуть не убил, Джо! Какая к дьяволу шляпа?
– Моя любимая! Между прочим, счастливая! – серьёзно рявкнул он. – Как мы теперь пойдём на всех парусах в бездну?
– К чёрту шляпу! Не зли Роджера!
Едва я договорил, как нос Роджера резко дёрнулся и мы покатились к левому борту, подобно бочонкам рома, которые, кстати, тоже летели к чертям.
– Роджер, чёрт ты небритый! Стой смирно!
– Как ни странно, но это помогло. Правда, всего лишь на секунду. Роджер всё-таки сбросил ром за борт. Мерзавец!
– Тебя кракен, что ли, укусил?!
Роджер в ответ лишь скрипнул мачтой.
Джозеф психанул не на шутку и вместо того, чтобы дальше пререкаться с кораблём прямиком направился к штурвалу.
– Я бы с удовольствием пригласил тебя зайти и выпить, но боюсь, что ты согласишься! – усмехнулся Джо, повернув штурвал вправо. – А время, как говорится, не ждёт!
– Джо, не зли ты его!
– Не лезь, Кер! Это наше дело! – Джозеф выровнял корабль и продолжил: – Умение вовремя понять, что совершаешь ошибку – это достояние гения, но вот отрицать ошибку уже совершенную – исконная привилегия дураков. Ты слышишь меня, Роджер?!
Роджер заворчал, собрав паруса.
– Жизнь не обязана давать нам то, чего мы ждём. Надо брать то, что она даёт, и быть благодарным уже за то, что это так, а не хуже. Помнишь, я обещал, что мы свалим отсюда?
Роджер застучал якорем.
– Так вот, мой дорогой друг. Пока мы с тобой выясняем, кто виноват, мы бессовестно теряем время. И кто его знает, может, через мгновение бездна закроется? И всё, приплыли!
Роджер поднял паруса и чёрный флаг.
Джозеф усмехнулся и закричал:
– Бери всё!
– И не отдавай ничего! – вдруг произнёс ветер.
Я вздрогнул. Не каждый день такое увидишь и услышишь. Что ещё будет?
Ах да. Чёрная бездна. Опять!
– Всегда и навечно, пока вечность не закончится! – весело произнёс Джозеф. – Не бойся, Роджер! С нами Джокер! Лучше талисмана не сыскать! Даже моя шляпа, кракен её дери! Дарю!
Глава 10. Соседи по галактике
Говорят, корабль не попадает в одну чёрную дыру дважды. Ага, как же! Вот и верь после этого мудрецам, шарлатаны!
Мы не только вошли в чёрную дыру и исчезли, но и ещё выскочили из неё подобно дельфину. И если честно, меня это радует больше всего. Все конечности при мне, а голова худо-бедно на месте. Роджер и Джозеф тоже в порядке. Правда, у них явно едет котелок на юг. Да не будет об этом, у каждого свой диагноз.
– Вот мы и вырвались на свободу! – возликовал Джозеф.
Роджер с громким треском опустил чёрный флаг.
– Ну чего ты злишься! Красное море позади, космос впереди, а там глядишь, и вернёмся домой.
Корабль тяжело вздохнул, да так глубоко, что палуба вздрогнула, и уцелевшие бочки покатились к нашим ногам.
– Ничего, он парень отходчивый, – успокоил меня Джо.
– Ты уверен?
Роджер обиженно собрал паруса и хлопнул дверью в капитанскую каюту.
– Конечно! Ему просто нужно время.
– Ну-ну, – недоверчиво протянул я.
– Кер, хоть ты не начинай…
– Что это там?
Впереди мерцал огонёк, я сначала принял его за звезду. И всё бы ничего, но он очень быстро передвигался.
– Любопытно, – произнёс Джо.
– Ну что ещё за напасть? – жалобно проскулил я. – Мы только выбрались из ада! Неужели мы не имеем права на скучную и однообразную жизнь?
– Не в этой жизни, Кер, – своеобразно утешил меня капитан и скомандовал: – Поднять паруса!
– Все матросы заперты в трюме, – как бы невзначай напомнил я.
– Проклятье! Роджер! Отпусти ты этих сухопутных крыс! Мне нужны их кривые лапки для работы!
И минуты не прошло, как люк трюма распахнулся, ударившись о палубу, и из темноты показалась испуганная команда.
– Поднять все паруса! – заорал Джозеф и ехидно добавил, почти плотоядно. – А то я пущу ваши кишки на верёвки!
Пираты замешкались лишь на мгновение, но и этого хватило, чтобы взбесить Роджера, который явно вошёл во вкус. Я предчувствовал такой исход и сразу схватился за перила лестницы. Мало ли. Чутьё меня не подвело. У Роджера запас козырей скромный и он без долгих раздумий кувыркнулся.
– Аааа! – заорала дружно команда.
– Роджер! – завопил Джо, тоже крепко держась за штурвал.
Корабль вернул обычное положение и на время притих, а пираты суетливо разбежались по вантам.
– Так-то лучше! Спасибо Роджер!
– Что ты намерен делать?
– Бежать или драться, как полагается пирату!
– А точнее?
– Я пока не решил! – Джо задумался, глядя на незнакомца. – Начнём заварушку, и если чё пойдёт не так, сбежать всегда успеем!
– Опять в чёрную дыру? – с иронией спросил я. – А что если на сей раз чёрная дыра не спасёт наши задницы?
– Какой ты…
Слова Джо потонули в шуме залпов и несколько солнц окружили нас. Корабль незнакомцев подошёл со спины, а его призрачная копия растворилась, издав странное шипение. Я ничком рухнул на палубу и утянул за собой Джо. А вдруг на нас сейчас упадут летающие змеи? Причём космические! Во дела!
– Роджер, полный вперёд!
– Бежать? А дать сдачи?
– Это не по кодексу!
Ещё один залп оглушил нас, и огромный оранжевый змей пролетел над Весёлым Роджером и взорвался, осыпав нас крохотными звёздами.
– Какого чёрта они делают?! Убили бы уже! Чего издеваться?
– Роджер! – заорал во всю глотку капитан. –
