улыбнулся, набрал воды в ладони и умыл лицо, чувствуя, как дождевые капли смывают усталость и боль. Он почти непроизвольно сделал несколько танцующих движений в лодке, наслаждаясь этим странным моментом покоя между мирами.
Внезапно вода перед лодкой вспенилась, и из глубины возник колоссальный силуэт. Огромная голова, похожая на смесь кракена и древнего дракона, поднялась над поверхностью, затмевая и без того тусклый свет. Чудовище медленно раскрыло пасть — бездонную темную пещеру, усеянную клыками размером с человеческий рост. Лодка неумолимо скользила прямо к этой смертельной ловушке.
Айто замер, охваченный первобытным ужасом.
— Удивительно, — задумчиво произнес перевозчик, не прекращая грести. — Кто-то определенно не хочет вас отпускать.
— Что происходит? — выкрикнул Айто, но его голос утонул в нарастающем реве воды, устремляющейся в пасть чудовища.
— Решение... — только и успел произнести перевозчик, прежде чем тьма поглотила их.
***
Айто пришел в себя под огромной дубиной лешего-огра. Мощный удар вдавил его в землю, создав небольшой кратер. Всё тело пульсировало от боли, а на интерфейсе виброкса мигал тревожный красный индикатор.
— Ну что, приятель, вот и гейм овер! — прогрохотал огр, занося дубину для последнего, смертельного удара. — Раздавлю, как букашку!
В момент высшей опасности время для Айто словно замедлилось. Он видел дубину, медленно опускающуюся к его голове, видел капли дождя, зависшие в воздухе, видел торжествующую ухмылку на лице монстра.
«Нет, не сейчас. Я не готов уходить».
Неожиданно для себя Айто вспомнил ощущение дождя на лице в лодке перевозчика. Это чувство свободы, покоя, выбора. Решение...
С резким выдохом он сосредоточил всю оставшуюся ману — всю до последней капли — и направил её в танто Зимнего Ветра.
— Ледяная волна! — закричал он, вкладывая в этот крик последние силы.
От клинка во все стороны распространилась ослепительно яркая волна арктического холода. Ноги огра покрылись льдом, замедляя его движения, а дубина застыла в воздухе, окованная морозной коркой.
— Что за... — только и успел прорычать огр, прежде чем Айто, собрав последние силы, перекатился в сторону.
Дубина с грохотом обрушилась на пустое место, застряв в промерзшей земле.
Айто, пошатываясь, поднялся на ноги и бросился к телу поверженной ранее мухи-монстра. Он наступил ногой на её останки, и оттуда вылетела странная светящаяся сфера красного цвета.
Виброкс: "Получен временный статус: "Ярость берсерка" (10 Сек.)"
Не задумываясь, Айто активировал способность. Его тело окутала пульсирующая красная аура, как будто кровь в его венах превратилась в жидкий огонь. Танто исчез из рук, а вместо него появилась массивная двуручная секира с рунами, светящимися багровым светом. Его доспехи трансформировались, смешав в себе элементы традиционной самурайской брони и варварских меховых наплечников. Волосы Айто отросли и стали белыми как снег, а на лице появились боевые татуировки — странная, но впечатляющая смесь азиатских и скандинавских мотивов.
— Что это? — огр отступил на шаг, впервые проявив неуверенность. — Такого не должно быть!
— Сюрприз, — прорычал Айто голосом, в котором смешались его собственные интонации и гортанный рев берсерка.
Он бросился вперед со скоростью, которая казалась невозможной ещё мгновение назад. Секира со свистом рассекла воздух и вонзилась в бок огра, заставив того взвыть от боли.
Виброкс: "Критический удар! Урон: 300"
Огр попытался контратаковать, но Айто уже не было на прежнем месте. Он двигался по полю боя как смертоносный вихрь, нанося удар за ударом. Каждый взмах секиры оставлял на теле чудовища глубокие раны, из которых вместо крови вытекал зеленоватый свет.
— Невозможно! — взревел огр, раненый и ошеломленный. — Ты не можешь победить меня! Я — дух этого леса
Айто не ответил. Он чувствовал, как берсерк внутри него жаждет завершить бой, как время его усиления истекает. Собрав всю ярость и силу, он выполнил мощный прыжок и обрушил секиру прямо на голову огра.
Виброкс:"Критический удар! Урон: 500"
Огр замер, его глаза погасли, а тело начало рассыпаться зеленоватыми искрами. Через мгновение на месте могучего чудовища остался лишь низкорослый леший, сжавшийся в комок и прикрывающий голову руками.
Виброкс:"Противник побежден"
Виброкс:"Достигнут новый уровень"
Красная аура рассеялась, секира исчезла, и Айто вновь стал самим собой. Его тело звенело от усталости, но на лице играла победная улыбка.
Виброкс:"Выберите улучшение:"
1."Атака (+20 к силе атаки)"
2."Защита (+30 к защите от урона)"
Айто задумался лишь на мгновение. Вспомнив сокрушительный удар дубины и то, как близко он был к настоящей смерти, он выбрал защиту.
Виброкс:"Выбрано: Защита"
"Получено: Кибернетический наплечник защиты"
На правом плече Айто материализовался футуристический наплечник, сочетающий в себе элементы высоких технологий и традиционной самурайской брони. Металлические пластины переливались синеватым светом, а тонкие линии энергии пульсировали под полупрозрачными вставками.
— Вот это действительно круто, — Айто с восхищением провел рукой по новому элементу брони. — Теперь посмотрим, как ты объяснишь своё поведение, лесной шутник.
Леший, всё ещё сжавшийся в комок, осторожно поднял голову. Его жёлтые глаза смотрели на Айто с неожиданным уважением.
— Не убивай, железный самурай, — пропищал он тонким голосом, разительно отличающимся от грохочущего баса огра. — Я всего лишь исполнял свой долг — проверял твою силу и решимость.
— Проверял? — Айто подошел ближе, сжимая в руке вновь появившийся танто Зимнего Ветра. — Зачем?
Леший медленно поднялся на ноги, отряхивая свой потрепанный наряд. Его борода с колокольчиками звенела при каждом движении.
— Потому что не каждому дозволено пройти дальше, — он указал рукой в глубину леса, где между деревьями виднелся тусклый фиолетовый свет. — Туда, где границы миров истончаются, где живое встречается с мёртвым, а реальное с воображаемым.
— И что там? — спросил Айто, чувствуя, как в нём просыпается странное, почти болезненное любопытство.
Леший загадочно улыбнулся, его зубы блеснули в полумраке леса.
— Ответы, которые ты ищешь. Но также и новые вопросы, железный человек. Новые вопросы, которые могут оказаться страшнее, чем все предыдущие.
Айто посмотрел на светящийся интерфейс виброкса, затем на свой новый наплечник, и наконец, в сторону таинственного фиолетового свечения. Он не понимал до конца, что происходит, не понимал, реально ли всё это или лишь плод его воображения, игра разума в коме. Но он точно знал одно — назад пути уже нет.
— Веди меня, — твёрдо сказал он.
Леший склонил голову в шутовском поклоне.
— С превеликим удовольствием, достойный воин, — он сделал пасс рукой, и между деревьями открылась светящаяся тропа. — Только помни одно простое правило...
— Какое? — спросил Айто, делая
