я все еще надеюсь найти Мигеля, — продолжал рассказывать Ренар. — Он точно не появлялся в столице. К его родным приставили человека. Работает в лавке у отца твоего бывшего следопыта. Кстати, родственнички не в восторге от выходок этого подлеца.
— Знаю, — коротко кивнул дознаватель. — Его отец приходил ко мне сам. Сказал, не собирается помогать такому сыну. Извинялся пред Мэл. Он к девчонке хорошо относится.
— Мои шпионы смогли узнать, что Мигель подался на юг, — продолжил Герцог. — Куда-то к морю. Может, надеется наняться к торговцам? Там его встретить будет труднее.
Дюк несколько удивился.
— Что бывшему лучнику делать в море? От него там толку чуть. Скорее уж найдется к кому-то из тамошних дворян. Мигель слишком долго мечтает о теплом месте и сытной жизни.
— При таком раскладе, все проще, — пожал Роже плечами. — Южные господа всегда были верны трону. Я разошлю письма.
— Как пожелаешь, — дознавателю бывший страж был не интересен. — По мне, хорошо одно, его нет в городе. И достаточно.
— Я, было, просто подумал, что он мог быть причастен к нападению на Алику, — пояснил Герцог. — Хотя…
— Нанять людей у него денег не хватит, — возразил Дюк. — А сам…Тот, кто ударил Алику кинжалом, не похож на Мигеля. Да и зачем она ему теперь? Скорее бы он решился напасть на Мэйли.
— И умереть? — усмехнулся Ренар. — Девочка далеко не беспомощна. К тому же она не плачет о нем, а злится. Сам понимаешь, у нее, если что, найдется для бывшего дружка подходящий подарок. Нет. Конечно, Мигель не имеет к этому делу отношения. Просто это очередная тема моего поиска. Кто мог так невзлюбить мою кузину.
— Я бы еще спросил за что, — добавил Дюк. — Тут наши с тобой интересы совпадают. Я тоже пытался кое-что узнать. Алика сказала, они ждали ее у таверны. А ведь это заведение Лью. К нему я и пошел. Он имеет некоторое влияние на своих завсегдатаев.
— Ну, да! — развеселился Роже. — Кто ставит выпивку, всегда король среди тех, кто выпивает!
— Плюс любовь многих к жаркому по рецепту Лорки, — чуть улыбаясь, дополнил дознаватель. — В общем, публика там всегда готова откликнуться своему кормильцу. Так вот, кое-кто знал этих людей. Самый из них умелый, пусть и ныне покойный, часто забредал в квартал Торгов, искал легких денег. Таверна как раз на краю площади стоит. Тот наемник захаживал пару раз и к Лью. Парня часто брали на работу. И караван сопроводить, и кого надо припугнуть. Но вот есть один нюанс. У покойного был принцип. Он не убивал. Грабить, это всегда, испугать, тоже можно, но только без жертв.
— Значит, кузина права, — задумчиво заметил Герцог. — Тех троих нанял убийца. Для отвлечения внимания.
— Алика не глупа, и тоже уже имеет достаточный жизненный опыт, — напомнил Дюк. — Она сразу все рассчитала верно. Важно то, что она сказала о последнем наемнике. От него несло дорогими духами. Только вот как-то он не похож на аристократа. Слишком умелый.
— Ну… — Роже усмехнулся. — Это спорно. Моя кузина графиня, но при этом служит в Страже. Ты сам, Дюк, все же, как я понимаю, не простых кровей. И тоже выбрал себе такую работу. После войны многие сменили образ жизни.
— Какой-то барон, ставший наемным убийцей? — скептически переспросил дознаватель. — Нет, ты прав, сейчас может быть всякое. К тому же, ты сам забрал кинжал, которым Алику ранили. Не дешевое оружие.
— Вот именно! — живо закивал Герцог. — И я нашел, кому этот кинжал показать. Там же явно ручная работа. Мастер, кстати, признал свое. Кинжал заказывали давно, еще до войны. Один из моих родственничков. Только сам граф сгинул в бою за столицу. А кому потом попал кинжал, этого уже не узнать.
Он досадливо поморщился.
— Как видишь, дружище, и тут у меня тупик, — продолжил Ренар. — Мигель, это мелкая проблема. А вот наемник для Алики… Я как-то опасаюсь за кузину.
— Странно, что все твои проблемы катятся сейчас единым комом, — задумчиво выдал Дюк. — Мигеля оставим в стороне. Но это странное покушение на Алику и внезапно появившийся в столице след твоего брата… Нехорошее совпадение.
Герцог посмотрел на друга с удивлением и уважением.
— Дружище! — воскликнул он. — Твоя мысль пугает, но она может быть более чем верна! Мне самому стоило обратить на это внимание. Все знают, как я люблю кузину. Она одна из немногих реально близких мне людей. И если ее убить, это станет весьма болезненным ударом по мне!
— Для осуществления мести весьма достойная интрига, — указал Дюк.
— Да, — закивал Роже. — И тогда… снова придется мне послушать Алику. Как ты сам успел заметить, она не глупа. И у нее было предложение.
— Вернешь ее во Дворец или спрячешь в одном из своих имений? — произнося это, дознаватель заранее почувствовал боль разлуки. Но жизнь Алики важнее его чувств.
— Если бы! — усмехнулся Ренар. — Держать ее взаперти, как птичку в золотой клетке… Боюсь, Дюк, это прямая дорога к тому, чтобы потерять ее. Как было с ее матерью.
Страж только кивнул. Воительница давно рассказала ему свою историю.
— Она предлагает иное, — продолжил между тем Герцог. — Она желает по-прежнему оставаться в Страже. Во-первых, у вас она всегда окружена бойцами, причем, лучшими в стране. Подобраться к ней в тех же казармах намного сложнее, чем даже во Дворце, и уж тем более, в далеком полупустом замке.
— После того, что случилось у таверны Лью, за ней будут присматривать все, — согласился Дюк, испытав немалое облегчение, что Алика все же может остаться рядом с ним. — Я уж не говорю о своем отряде. Мы все привязаны к ней.
— Именно так, — удовлетворенно кивнул Роже. — И вам я доверяю. Но дальше. Во-вторых, когда отряд в рейде, чужаку подобраться становится еще сложнее. Ведь там любой становится подозрителен. И это явно еще безопаснее.
— Если говорить о наемнике, то да, для защиты от него походы Стражи идеальны, — заметил дознаватель. — Только вот это не праздничные обеды на полянке. Там есть и другого рода опасность.
— Что очевидно, — чуть улыбнулся Ренар. — Но для Алики сейчас это лучший вариант. Как она считает. А потому у вас новое задание.
Дюк метнул тоскливый взгляд на окно. Во Дворце кроме обычных ставен от холода спасали еще и дорогие стекла, вставленные в рамы. И вот здесь в покоях Герцога ровная гладкая поверхность была сейчас разукрашена замысловатыми морозными узорами. Зима на стекле красива, но это не отменяет ее суровость.
— Не все так плохо, дружище! — развеселился Роже. — Я же не злодей какой, отправлять твой отряд и свою любимую кузину в такую погоду
