в далекие края на встречу мало понятной беде и неизвестной опасности. Вообще, им по большей части именно за это и платили. Но если можно узнать о предстоящем деле чуть больше, этот шанс однозначно стоит использовать. А потому Дюк собрал отряд почти в ночь, рассказал о доме Вэлмаров, и дал всем день на подготовку.
Решено было отправиться через день, прямо с утра. Зимой темнеет быстро, у Стражи всего несколько часов на изучение следов в поместье. И если люди исчезают там после наступления темноты, у отряда будет лишнее время уже на месте подготовиться к неприятностям.
А еще Дюк всегда считал, что на новое дело лучше отправляться на сытой желудок. Всегда ведь хорошо вкусно поесть на дорогу. Потому перед походом в проклятое имение, он собрал весь отряд в таверне Веселого Лью. Старый приятель и провиант им на пару дней соорудит, и завтраком перед приключением накормит. Вот и получился праздник животу и лишняя возможность переговорить.
— Алика? — как только все устроились за столом с закусками, обратился дознаватель к воительнице. — По сути, ты заварила эту кашу. Что скажешь?
— Мне рассказала о доме Вэлмаров служанка из Дворца, — стала объяснять всем девушка, при этом привычно тонко нарезая своим кинжалом запеченное со специями мясо. — Тогда так, просто будто пугала. А вчера я виделась с ней и с другими жителями деревни. Чтобы все узнать подробно.
— Деревни? — тут же зацепился за слово дознаватель.
— Землю под этот дом Вэлмары получили давно, — пояснила воительница. — Еще при прадеде Роже. И тогда это имение считалось загородным. К нему Герцог отдал графьям и деревню. Теперь это часть города. Но живут там все по-прежнему, общиной. Считай, та же деревня.
— Оно так всегда, — заметил Жако. — Столица растет, под себя деревни ближние подбирает.
— А люди привычек не меняют, — подхватил Тран. — Вон, у моего отца дом на самой окраине, все же он лес Герцогский стережет. И раньше рядом деревня была. Теперь, считай, город. И тоже ничего не поменялось. Они так и говорят, когда в Торговый квартал едут, мол, завтра в столицу собираюсь.
— Понятно, — остановил их Дюк, который и сам все эти вещи прекрасно знал. — И что в той деревне о доме господ рассказывают?
— Как ты сам упоминал, пустой он с войны стоит, — послушно продолжила рассказ Алика. — И до прошлого года все было нормально. Дурной славы за ним не ходило. Местные часто в имение ходили, там парк, хвороста набирали, а иногда и в сам дом лазили. Не воровать, а больше за кой-какой одеждой и опять же, за мебелью. Тепло зимой важнее. А прошлой весной там пропал первый человек.
— Откуда знают, что в доме пропал? — спросила Мэл.
Она до этого момента только слушала, а заодно в удовольствие поедала сыр и мягкий хлеб. Дюк поглядывал на нее, чуть хмурясь. Нет, то, что после всей этой истории с Мигелем к девчонке аппетит вернулся, это хорошо. Но с каких пор маг стала такой сдержанной? Да и ела Мэл неторопливо, аккуратно, сидела за столом прямо, нарезала себе тонкие кусочки. Откуда-то у девчонки взялись замашки не хуже, чем у кузины Герцога. Видимо Мариетта Ренар серьезно взялась за свою ученицу и плюсом к урокам магии еще причесывала отрядному магу манеры.
— Потому что его искали, — ответила подруге воительница. — Это был сын местного старосты. Мать зимой болела. Парень был ветераном, ходил по хозяйству. Отправился искать дрова. И исчез. Ушел вечером, к утру так и не вернулся. Отец его людей собрал, пошли искать. Там был еще один опытный человек. Служил следопытом. Он по следам и привел к имению. И даже нашел, где парень внутрь дома пробрался.
— А сами они туда заходили? — маг увлекалась делом все больше, начала привычно ерзать на сиденье, будто от нетерпения. Дюк подавил улыбку. Ненадолго девчонку хватило.
— Я с тем самым старостой говорила, — пояснила Алика. — Да, он первым в дом и вошел. Прямо с центрального крыльца. С ним было человек десять. И вот тут начинаются небылицы. Старик уверяет, что сразу испытал страх, такой, что захотелось бежать без оглядки. А бежать было некуда. Вход исчез. Люди кинулись в рассыпную. Сам староста через некоторое время пришел в себя, просто вылез через окно. А те, кто был с ним, возвращались позже. Пара человек почти до темноты там оставалась. Потом их нашли совсем с другой стороны, на дороге к деревне. Почти без сознания. Оба бредили и ничего толком сказать не могли.
— Ага! — глубокомысленно изрекла маг, и потянулась за жареным куриным крылышком. — Что-то еще говорят?
— Конечно, — подтвердила воительница. — Позже за год там еще люди пропадали. Всего, похоже, уже больше дюжины наберется. Большей частью дети.
Они грустно вздохнула.
— Как и в это раз? — осторожно напомнил Дюк.
— Трое мальчишек, — неохотно продолжала воительница. — Уже четыре дня прошло. Играли в прятки. В имении. Задержались, когда уже стемнело. Больше их не видели.
— Наверное, теперь уже внутрь искать не ходили, да? — предположил Тран. Воин выглядел явно расстроенным. Когда дело касалось детей, это не нравилось всем в Страже.
— Искали, — пусть Алика пыталась говорить привычно ровно и спокойно, скорбные нотки все равно прорывались. — Мать одного из них. Не могла смириться. Ушла туда на следующий день. И тоже не возвращалась.
— А еще я слышал, там иногда видят странный свет в окнах, — добавил воин.
— И слышат странные шумы, — подхватил Жако. — Но думаю, о каждом нехорошем доме таких баек на центральной площади в базарный день кучу рассказывают. И все одинаковые.
— Согласен, — кивнул дознаватель. — Осталось добавить про черных всадников в полнолуние. Кого видели вырывающимися из земли и скачущими к дому. Но в этом случае части слухов я бы поверил. Мэйли? Что ты скажешь?
— Если ты о том, что кто-то использует имение, как свой схрон, так оно может быть, командир, — уверенно выдала девушка. — А потому и свет в окне, и шум, могут быть правдой. А вот про то, что кто в дом войдет, да темноты не выйдет, навсегда исчезнет, это точно байки.
— Так командир не шутил, что там может просто контрабанда быть? Или шайка какая себе дом прибрала? — обрадовался Тран. — Но это дело решается легко!
— Но почему остальное байки? — поинтересовался более вдумчивый Жако.
— Потому что таковы законы магии, — пояснила Мэйли. — Понимаешь? Не бывает так, чтоб заклятье то работало, то нет. То есть днем чар нет, а ночью есть. Если магию использовали, то раз и навсегда.
— В округе имения живут простые люди, — рассудила Алика. — Они запомнили, что
