class="p1">— Аллен не мой… мой… парень, — настаивала она, заикаясь на каждом слове. — Мы с ним просто наслаждаемся обществом друг друга.
— Верно, — протянула Райли, подмигивая. Аллен — дядя Кэма и по какой-то неизвестной причине думал, что солнце встаёт и садится вместе с Гретой. Райли изо всех сил пыталась понять, как парня может тянуть к Грете, но каждому своё.
Сжав губы, Грета прищурилась.
— Уверена, именно ты первая подумала, что он просто мною воспользуется.
Райли улыбнулась.
— Как я уже говорила, просто хочу, чтобы ты была счастлива. — Но на самом деле, хотела, чтобы Грета почувствовала себя неловко в отместку за то, что так ужасно вела себя по отношению к Саванне. Малышка лишь раз её укусила — один раз — и так, что даже не прокусила кожу, но Грета постоянно об этом вспоминала, чтобы Саванна чувствовала себя виноватой. Из-за флирта Аллена и попыток подкатить Грета, как сумасшедшая краснела… вероятно, потому, что ужасная ханжа.
— Ты могла одурачить его, но я-то вижу тебя насквозь, — прошипела Грета. — Снова и снова ты за своё.
Райли поставила чашку.
— Послушай, Гретхен…
— Я Грета.
— Плевать.
Когда Грета начала раздражаться, Макенна наклонилась к Райли и спросила.
— Ты хоть когда-то назовёшь её по имени?
— Вряд ли, — ответила Райли. Особенно учитывая, что это лёгкий способ вывести старую каргу из себя.
Саванна зашипела на Грету, на что остальные дети лишь рассмеялись. Грета театрально прикрыла руками горло и повернулась к Райли.
— Ты не можешь контролировать этого ребёнка? Она ужасно злая.
Райли вздохнула.
— Ты опять за своё?
— Полагаю, не стоит удивляться такому поведению, поскольку она берёт пример с тебя, — съязвила Грета. — Вот посмотри — ты должна о них заботиться, но пила всю ночь и не несёшь никакой ответственности ни за кого кроме себя.
Райли фыркнула.
— Дамочка, у тебя из ноздрей волосы торчат — не тебе меня судить.
Тарин чуть не подавилась едой, и Грета мгновенно обратила всю свою стервозность на альфа-самку, обзывая её одним матерным словом за другим.
— Неплохо, — Макенна улыбнулась Райли. — Но она всё же ненавидит меня больше, чем тебя.
— Правда? Блин. — Заметив, что Тао ушёл, Райли наклонилась к Макенне и спросила. — Ты могла бы присмотреть за детьми пару часов? Мне нужно кое-что уладить. — Она не стала добавлять, что собиралась покинуть территорию стаи; Макенна бы настояла, чтобы та взяла с собой кого-то для защиты, а Райли хотела, чтобы встреча была тет-а-тет.
— Конечно, — с лёгкостью согласилась Макенна. — Мне нравиться проводить с ними время. А им — забираться на Райана, будто он столб. — Да, им определённо нравилось, и он не жаловался. Не-а, бедный парень просто стоял, молчал и всё выдерживал… что было практически его обычным поведением.
Закончив завтрак, Райли сказала детям слушаться Макенну и Райана, и затем пошла по туннелям. Спустившись с горы, она побежала вниз по ступенькам, высеченным в скале, на скрытую стоянку. Где стояло несколько машин, которыми каждый мог пользоваться. Райли направилась к ближайшему внедорожнику… только чтобы найти Тао, прислонившегося к нему. Он открыл пассажирскую дверь и спросил.
— И куда мы едем?
Она вздохнула.
— Тебе ехать не за чем.
— Ты не можешь поехать одна, Райли. Никто не может. Экстремисты всё опаснее. Пару месяцев назад они были тут и требовали смерти Декстера, помнишь.
А как она могла забыть? Двухлетний малыш какое-то время жил один на улице и изо всех сил старался выжить. Никто не знал, сколько он был бездомным. Но привлёк внимание социальных служб, когда видеозапись его частичного обращения была загружена на YouTube. А ещё эти кадры привлекли внимание экстремистов — людей, выступающих против перевёртышей, которые призывали «усыпить» его, как бешеную собаку. Вместо этого социальные службы отвели его в приют для одиноких перевёртышей.
— Не смей говорить, чтобы я отвали, — сказал Тао. — Ты знаешь, я так не поступлю.
— Послушай, это не упрямство. Люси не объяснила, о чём хочет поговорить. Если это личное, при тебе она ничего не скажет.
— Скорее всего, но её чувства не важнее твоей безопасности. — Тао не сдвинулся с места, решимость читалась в выражении его лица.
Райли снова вздохнула.
— Ты можешь поехать только, если останешься в машине. Так она сможет поговорить со мной наедине, а ты убедишься, что я в безопасности. Все в выигрыше.
Он поджал губы, обдумывая.
— Хорошо, я останусь в машине.
С любопытством глядя на него, она подошла ближе.
— Ты ведёшь себя нехарактерно сговорчиво.
— Я могу сотрудничать… когда получаю то, что хочу. — И прямо сейчас Тао больше всего хотелось скользнуть на пассажирское сиденье. Жизнь хороша.
Глава 3
Сидя в кафе у окна, Райли барабанила ногтями по поцарапанной столешнице и смотрела наружу. Оттуда хорошо видно улицу и парковку закусочной. До сих пор не было ни малейшего намёка на того человека, с кем она договорилась встретиться. Может им стоило выбрать другое место, думала она, потирая ноющие виски. Звуки музыки в стиле кантри, шипение бифштексов и звон столовых приборов усугубляли головную боль. И винить она могла только себя.
Верный своему слову, Тао остался во внедорожнике. Гордая, как любая доминирующая женщина, она не могла не ощетиниться, когда он настоял на том, чтобы сопровождать её ради защиты, но знала, что это мудрый шаг. Группы, борющиеся против перевёртышей, вроде и не ошивались поблизости, но не все радикалы несли знамёна и скандировали чушь.
Некоторые держались в тени. Большинство, всё же, были открыто жестоки и грубы. Они требовали, чтобы перевёртышей заперли на их территории, чиппировали, запретили спариваться с людьми, ограничить только одним ребёнком на пару и поместить в реестр, как долбаных сексуальных преступников. Многие зашли так далеко, что закидывали бомбами стаи, прайды и гнёзда в попытке «сократить» численность перевёртышей.
Перевёртыши отплатили тем же — создали Движение. И те охотились на экстремистов, отвечая той же жестокостью. Они устранили множество радикальных групп и заставили оставшиеся скрываться. Люди не без причины их побаивались, но предвзятые ублюдки, похоже, не настолько умны, чтобы отступить. Это была непрерывная борьба.
Услышав звук телефона, Райли достала его из кармана — пришло сообщение от Джейми, но она его не открыла, прочтёт позже, когда…
Она вскинула голову на звон колокольчика, висевшего над дверью, когда вошли три знакомых ворона, впустив на краткий миг шум дорожного движения. Ворон, шедшая впереди, быстро осмотрела закусочную. Заметив Райли, она улыбнулась и направилась прямиком к ней. Не успела Райли подняться на ноги, как её крепко обняли.
— Ты чертовски сильная для такой маленькой женщины, — заметила
