─ Ты задаешь слишком много вопросов, — огляделся по сторонам Василис. — Где её дочь? Разве она не должна быть с тобой?
─ Она в повозке Пэдди. Он учит ее резать и готовить бобы к вечерней трапезе. Полагаю, что действительно слышал смешок от того старого простока.
Василис кивнул, думая об их придирчивом, всегда в отвратительном настроении поваре. Он не удивился, что маленькая девочка нашла подход к сердцам всех, кого она встречала, как и ее мать, которая занимала большую часть мыслей Василиса, с тех пор как он встретил ее.
«И его воинов», с сухой иронией признался он, ловя их взгляды, которые они бросают исподтишка на ее повозку.
Мать с дочкой очень похожи.
Одна, занятная милая малышка, от общения с которой оттаивали замерзшие сердца, а другая, девушка─ воительница с голосом сирены, которая удерживала внимание мужчин на себе. Его губы презрительно скривились. Они не простые мужчины. Они — звери, маскирующиеся под людей.
─ Кто-то бил ее, — с неприязнью произнес Василис. — У нее на спине множество шрамов. Это мог быть ее муж. Будьте внимательны. Возможно, он идет по ее следу.
Малек тотчас оцепенел.
─ Да. Я предупрежу воинов, — и ушел.
Василис дернул лошадь за уздечку, его мрачный взгляд был сосредоточен на дороге перед ним, но все, что он видел, это девушка, лежащая в нескольких шагах позади него, ее крепкое, обнаженное тело под покрывалами.
Она даже не вздрогнула, когда впервые взглянула на него. Он озадачился: мог ли он чем-нибудь заинтересовать ее. Василис не привык, что его игнорирует прекрасный пол, и не мог не подумать, что было в ней такого, что делало ее невосприимчивой к нему.
Он даже не был уверен, а знала ли она о том, что он — принц.
Что-то подсказывало ему, что когда она поймет это, то сбросит всю свою защиту и будет такой же, как другие женщины, которых он встречал и затаскивал в кровать во время путешествий.
Эта мысль не давала ему покоя, и он бросил лошадь в галоп, четыре воина расположились по бокам от него, пришпорив своих лошадей к быстрому походу, чтобы поравняться с ним.
* * *
Три дня ушло на то, чтобы Алекс не чувствовала боли при движении. Она все еще ощущала дискомфорт, но пожилая женщина с магической мазью творила чудеса и раны Алекс затягивались быстрее.
Три дня она лежала на спине в повозке. Три дня временами видела того воина с мрачным, необъяснимым взглядом, сверлящий ее, когда он выстреливал в нее краткими вопросами, спрашивая об ее здоровье. Алекс удивляло, зачем он продолжал возвращаться, особенно учитывая тот факт, что они чувствовали между собой невысказанную, но тем не менее очевидную вражду. Ему не нужно говорить, что она не нравиться ему. Алекс ощущала это все время, когда он смотрел на нее мрачными глазами на своем суровом лице.
Ей было неудобно лежать на спине, когда хотелось подняться и погулять. К тому же, она не привыкла быть неспособной пошевелиться, поэтому она спросила у целительницы, она сможет немного походить.
─ Скоро, девочка, — по-матерински произнесла Хеста. ─ Мы скоро остановимся и разобьем лагерь. Недалеко отсюда есть небольшая деревня. Принц пожелает остаться на ночь и посетить таверну.
Она ослышалась и неправильно поняла пожилую женщину? Алекс похолодела.
─ Принц? Кто… Как…
«Этого не может быть», подумала она со страхом.
Хеста понимающе посмотрела на нее.
─ Да, он принц, дитя. Я с первого дня осознала, что ты не знала об этом. Только не понимаю, почему он не рассказал тебе, — добавила она себе под нос.
Внутри Алекс клокотало смущение. Принц!
И она не понравилась ему! Девушка прикрыла глаза и сжала губы. Проклятье! Как Василис отреагирует, когда узнает, что она будет биться в королевском соревновании за право выйти за него замуж?
Хуже того, что Алекс он тоже не понравился. Холодный, опасный и слишком безжалостный для нее. Не то, что у нее особый вкус к мужчинам или большой опыт общения с ними, так как единственное, на что у нее хватало времени в жизни, это забота об Ариель и ее тренировки с Хироши. Ее сердце заполнилось теплом и печалью, как это всегда происходило, когда вспоминала о своего умершего наставника. Он ей во многом помог ей, а не только в искусстве сражения: научил встречать лицом к лицу с вызовами и быть храброй.
Что ж, это единственный трудный вызов, задача. В голове она представила, что принц очаровательный и вежливый, а не богемец, с которым она столкнулась. Ее принц был заботливым, милым, сострадательным, а не большим неотесанным мужланом, у которого единственным положительным качеством являлись мускулы и сила.
─ Ходят слухи, что мы успеем вернуться на королевские владения к началу соревнований, — произнесла пожилая целительница, нарушая ход мыслей Алекс.
Алекс нахмурилась:
─ Почему?
Женщина как-то хитро посмотрела на нее.
─ Девочка, в ближайшей деревне несомненно есть проститутки, и принц не откажется от соблазнительной плоти груди или бедра.
─ Ох, — еще сильнее нахмурилась Алекс. Это было плохо для нее.
Оказывается, принц не только варвар, но также и бабник. Ее план по поводу королевского соревнования начинал распадаться на ее глазах.
─ У него много женщин, не так ли? — осторожно спросила она.
─ Ох, да и, кажется, что это не изменится после женитьбы.
Алекс сжала губы и промолчала, вспомнив о страданиях собственной матери с неверным мужчиной. Отец Алекс был слабым, эгоистичным мужчиной и она поклялась в раннем возрасте, что никогда не позволит мужчине ранить ее, как это сделать ее отец.
Однако зло вмешалась судьба и Алекс теперь оказалась в той же ситуации, что и ее мать. «Хотя это было все ради Ариель», прозвенел тихий голос в ее голове. Ради любимой, младшей сестренки, которая нуждалась в ней.
Любовь к Ариель придавала Алекс сил. Она выиграет соревнование! Ради вознаграждения. Ради безопасности и уюта. Все ради Ариель.
─ Наконец- то мы остановились, — произнесла Хеста.
Алекс воспряла духом: она сможет встать и потянуться.
─ Пожалуйста, приведите ко мне Ариель.
Пожилая женщина кивнула.
─ Я вернусь через несколько минут, но не двигайся, пока я не приду. Твой дискомфорт уменьшится, если я помогу тебе подняться, — замолчала она перед тем, как поднять занавес и спустилась по деревянным ступенькам. Целительница оценивающе взглянула на Алекс. ─ Интересно, ты не задала ни единого вопроса о соревновании, о котором я упомянула.
Алекс не смогла сдержать проницательный взгляд целительницы.
─ Я … две недели назад из рук одного из королевских вестников я узнала о королевском указе, где рассказывалось о соревновании.
