***
Безлунная ночь. Скрежет когтей. Вой и шелест цепей. Обычная ночь в Стратхольме. Виша сидела у двери, ожидая нападения. Нападения, которого все не было…
- Александр, а может он не… - едва успела произнести девушка, как ее отвлек тихий хруст. Массивная деревянная дверь покрывалась толстым слоем льда, блокируя их внутри помещения. – Ага… Вопрос снят.
Всего за пару мгновений вход был полностью заблокирован. Девушка приготовилась к бою. Ее кинжал поблескивал в огне свечей. Но никто не думал на них нападать. Тишина.
Вспышка света.
Нет. Не свет.
Огонь. Серебряный огонь.
Некромант стоял в центре помещения, а рядом с ним корчились две темные фигуры. Черные тени, что были окутаны языками серебристого огня. Такими они показались Више и девушка почти угадала:
- Тени. Это даже не духи, скорее заклинание, - некромант смотрел, как две корчащиеся в агонии фигуры исчезают без остатка, пожранные пламенем. – Вот он и нанес удар. Что ж… глупо, но смело.
Треск. Лед, сковывающих дверь, лопался неестественно быстро. Он падал на пол целыми кусками. А потом дверь резко распахнулась и в помещение вошло два вурдалака. В пасти каждого из них было по руке уважаемого Малекая Бледного. Они не отгрызли их, лишь прокусили, раздробив кости. Для еще живого некроманта это был своеобразный конвой, что притащил его стонущее тело к ногам Александра. Тот наклонился ближе, почти вплотную к лицу Малекая:
- Я же говорил, деревенские самоучки слишком много о себе мнят… и долго не живут.
Глава 4
Глава 4
Черная кровь заливала пол. Вурдалаки едва сдерживали себя, когда в их пастях лежало по такому аппетитному куску плоти. Еще немного и тот, кто считал себя сильнейшим некромантом неприступного Стратхольма лишится рук. Но сам Малекай Бледный по какой-то невообразимой причине все никак не мог смириться с действительностью.
- Как вы посмели?! Я верный слуга Короля-лича. Это предательство!
Эту тираду кричавший во всю глотку некромант повторял не единожды. И куда только делось былое хладнокровие и ледяная расчетливость. Пред лицом смерти открылась истинная натура этого человека – мелочная и прогнившая.
Стоявший напротив него мужчина молча наблюдал за всей этой суетой. Только когда поток угроз немного иссяк, он наклонился к кричавшему Малекаю. Плененный некромант воспринял это по-своему:
- Моя смерть – это не конец. Сила повелителя возродит меня, и я отомщу сполна, - гордо заявил Малекай. И тут же испуганно одернул голову в сторону, когда рядом опустилась рука его «коллеги». Но вместо смертельного удара, стоявший напротив мужчина лишь зачерпнул немного его черной крови с пола.
- Посмотри. Твоя кровь пропитана эманациями некроэнергии. Плоть меняется под действием этой силы. Как после этого ты можешь называть себя некромантом?
Вопрос был настолько неуместным в понимании раба Плети, что Малекай даже ненадолго «завис».
- Что за бред ты вещаешь? Сила смерти течет по нашим венам. Это благословение, что даровано нам Плетью. Мы становимся чем-то большим, отрекаясь от смертной оболочки.
- Не понимаешь, да? На тебя воздействует твоя же сила. Огненный маг, что страдает от ожогов или ледяной с обморожением. Звучит нелепо? Но ты называешь это благословением. Смешно. Хотя… Я уже не первый раз вижу такое у самоучек Плети.
- Так говоришь, словно бы ты не… - мгновенье осознания. Даже в пустую голову, набитую пороком и жаждой силы, может прийти правильная мысль. – Не может быть… Предатель! Ренегат!
- Да как же вы достали своей монополией на некромантию. Не может быть предателем тот, кто изначально не присягал Плети. Но что-то мы заболтались. Перед тем, как мы попрощаемся навсегда, хочу выразить тебе благодарность. Только благодаря стараниям главного некроманта Стратхольма, - собеседник Малекая изобразил короткий поклон в его сторону. – Стало возможно уничтожить здешнего лорда почти без боя. Спасибо.
- Идиот. Пусть Аурий Ривендер, волей Короля-лича, лишь его послушная кукла, но силой он наполнен невероятной. Все ради сохранения контроля над Стратхольмом. Ты и подойти не сможешь к лорду, не то, что убить его.
- Не переживай. Эту важную задачу я адресую куда более достойному магу, - Малекай снова испытал его. Давно позабытое чувство. Чувство леденящего страха, когда наполненные холодным огнем глаза посмотрели в его душу.
Раб Плети настолько испугался, что так и не понял, что значили услышанные им слова. Тем временем за его спиной раздался невнятный булькающий рык. Вперед, из толпы мертвецов, преграждавших вход в здание, вышел один из вурдалаков. Он был перекошенным и не имел одной конечности. А единственная когтистая лапа сейчас во всю располосовывала его собственную морду. Из пасти мертвеца обильно текла черная кровь, вперемешку с гноем, а на пол падали целые куски срезанной им же плоти. Исполосовывая себя, вурдалак дошел до находившего в ступоре от этой картины Малекая. И упал перед ним, замертво.
- Потерпи еще немного. Твои страдания вот-вот прекратятся, - ласково, почти по-отечески, произнес стоявший рядом человек. Малекай мог бы поклясться, что в этот момент он увидел прозрачный силуэт, возвышавшийся над телом мертвеца. Но марево мгновенно пропало. А окровавленная плоть вурдалака пришла в движение. Точнее что-то внутри.
- Ты прав, раб. Твой лорд может не подпустить меня близко. Ему скорее всего будет плевать на наши разборки и твою жажду власти. Но это даст мне возможность прийти к нему на аудиенцию с претензией. Прийти с тобой. Нельзя исключать, что направленное на него заклинание, лорд сможет отразить. Но вот если «подарок» обернуть в красивую «обертку», то может и получится. Как я и говорил раньше, все благодаря тебе и твоей глупой и неуемной жажде власти. Спасибо еще раз.
Все еще не понимая, о чем речь, Малекай отвлекся, позабыв о лежавшем рядом вурдалаке. Вспомнил о нем лишь когда почувствовал, что по его ногам что-то ползет. Червяк? Нет. Сколопендра. Белесая, с синеватым отливом, будто кожа мертвеца. Она ползла по его одежде, приближаясь к груди. Малекай почувствовал, как по спине скребут десятки лапок. Еще одна сколопендра? Или не одна, ведь тело лежавшего на полу вурдалака, его плоть, кишела этими тварями. И все они ползли к Малекаю.
- Нет! Не-е-ет! – Он задергался, но державшие его мертвецы не сдвинулись и ни на шаг.
Боль.
Растекающаяся огнем по телу агония. Она внезапно нахлынула огненной волной.
Малекай опустил взгляд и увидел, как сколопендры разгрызают его кожу, ползут под ней, жрут его плоть.
Здравый рассудок покидал мага смерти. Он утопал в непрерывной, непрекращающейся агонии.
- Ну вот, - послышался на задворках сознания леденящий голос. – Пришло время запаковать подарок.
***
Иронично, но Алый орден всегда считал себя глубоко духовной организацией. Вера и догмы света. Изощренно исковерканные законы церкви, позволявшие истреблять нежить, не считаясь с методами. Но не об этом разговор. Речь пойдет о чем-то более приземленном, даже банальном. О зданиях и укреплениях. Повинуясь зову веры, Алые почти всегда организовывали свои базы в специально возведенных монастырях и соборах. Или использовали подходящие для этого постройки. Стратхольм не стал исключением.
До своего падения, Алый орден расположил свои казармы в одном из соборов города. Как следствие, здание не могло вместить всех крестоносцев и весь имеющийся у них арсенал. Территорию собора пришлось расширять, достраивая необходимые помещения. Но Стратхольм не деревенька и не портовый городок. Строить, как вздумается, не получится. В угоду компактности и планировке, Алый орден возводил необходимые им здания, где получится. Рискованно, ведь из-за длинных коридоров и большого расстояния между зданиями, не получится ударить по врагу одним, цельным кулаком. Но с другой стороны, что за дурость, из всех зданий Стратхольма, первым штурмовать казармы Алого ордена. Какой идиот затеет подобное?
