меня. — Адель, ты сегодня какая-то задумчивая. Все хорошо?
— Да. Я просто не выспалась, — сказала я, изображая улыбку. — На свежем воздухе все пройдет.
Но меня не покидали мысли об Иви. Хотелось увидеть ее, поддержать хотя бы словом.
У ворот нас встретили лакеи, одетые в красные ливреи, и проводили к парковой аллее, где уже собрались гости. От оттенков зеленого рябило в глазах. Между дамами и джентльменами ловко лавировали слуги, разнося пледы, скатерти, корзины с едой и вином. Я огляделась в поисках Иви, но в такой толпе трудно было кого-то обнаружить.
— Прошу вас следовать за мной, — старший лакей поклонился гостям, указывая на арку, украшенную цветами. — Миледи ждет вас!
Все двинулись за ним и вскоре оказались на большой поляне с изумрудной травой. Казалось, что этот райский уголок был наполнен волшебством. На высоких деревьях тихо шелестела листва, мелкие цветочки, словно звёздочки, рассыпались по траве яркими пятнами белых и красных оттенков. Внизу извивалась река, в которой отражалось голубое небо, и солнечные лучи сверкали в ее водах, подобно алмазам. Из-под большого белого шатра вышла высокая женщина с седыми волосами, уложенными в пышную прическу. Маркиза опиралась на трость с золотым набалдашником. Ах, вот почему зеленый цвет… Он удивительно шел хозяйке пикника. Ее платье глубокого насыщенного оттенка выглядело просто потрясающе.
— Приветствую вас, дорогие гости, — сказала она властным, хорошо поставленным голосом. — Надеюсь, вы хорошо проведете время. Давайте спустимся к реке, где слуги для вас уже все приготовили.
Маркиза не спеша пошла вперед, и все последовали ее примеру. Я снова пробежалась взглядом по гостям и, наконец, увидела знакомую фигурку и рыжие волосы. Немного приотстав от родителей, я подошла к девушке.
— Иви!
Она резко обернулась. На ее губах появилась радостная улыбка.
— Адель! Мне нужно с тобой поговорить!
Я обратила внимание, что Иви бледна, а в ее глазах застыла грусть.
— Это правда?
Она сразу поняла, о чем я, и утвердительно кивнула.
— Давай встретимся через полчаса вон в том гроте, — девушка кивнула на притаившийся в побегах плюща небольшое углубление. — Я…
— Иви! Немедленно подойди к барону Кроули. Он ждет тебя! — за ее спиной появился мужчина с такими же рыжими волосами, в которых, правда, уже было больше седины, чем яркости. Он хмурил густые брови, демонстрируя крайнюю степень недовольства. Отец Иви бросил на меня хмурый взгляд: — Леди Адель, возвращайтесь к родителям. Сегодня у Иви другая компания.
Мужчина увел девушку, а я лишь тяжело вздохнула. М-да… Ей крупно не повезло.
Мне ничего не оставалось делать, как найти виконта с супругой и держаться рядом. Я периодически поглядывала на Иви, чтобы не пропустить, когда она попытается улизнуть. Но не представляла, как это возможно, ведь ее окружили со всех сторон. Слева стояли отец с матерью, а справа сухопарый старик с жидкими волосами, сквозь которые просвечивала плешь в печеночных бляшках. Он постоянно прикладывал к глазам платок, а потом громко чихал в него же.
— Адель, — окликнула меня матушка, выводя из задумчивости. — Маркиза желает, чтобы мы подошли.
Лакей подвел нас к раскидистой липе, под которой сидела хозяйка пикника. Рядом с ней стоял столик с фруктами, сладостями и вином.
Виконтесса сделала реверанс, я повторила за ней.
— Леди Адель… — задумчиво протянула маркиза, пристально рассматривая меня. — Прехорошенькая девица.
— Благодарю вас, — ответила я. Мне не нравилась эта женщина. Чувство, что она принесет мне неприятности, становилось все сильнее.
— Она помолвлена, виконт? — обратилась леди Сноут к моему отцу.
— Нет, ваше сиятельство. Но, возможно, в этом сезоне мы найдем для Адель хорошую партию, — ответил виконт. — Она еще молода.
— Молодость скоротечна, и через год количество желающих женится на ней уменьшится вдвое. Даже несмотря на милую мордашку, — фыркнула маркиза. Ее взгляд, направленный на меня, стал жестче. — Пойдите прогуляйтесь, леди Адель. Выпейте лимонада. Нам с вашим отцом нужно кое-что обсудить.
Глава 5
Я послушно отошла в сторону и остановилась у раскидистого куста гортензии. Мне не нравилась маркиза. Чувство, что она ведет разговор с виконтом обо мне, стало еще сильнее, когда они взглянули на меня. При этом лицо отца было очень серьезным, даже напряженным. Ладно, посмотрим, чем все это закончится.
Мой взгляд упал на грот, и я увидела фигурку Иви, крадущуюся к нему. Она пряталась за деревьями, а потом почти бежала, чтобы преодолеть расстояние между ними. Значит, и мне нужно туда.
Оглядевшись, я медленно пошла в сторону реки. От нее прямо к гроту убегал ряд невысоких ивушек. За ними меня не будет заметно.
В гроте было сыро и прохладно. Иви стояла у дальней стены, вытирая слезы белым платочком. Мне стало ужасно жаль ее. Какая несправедливость! Вот так просто распоряжаться жизнью человека!
— Иви! — я подошла к девушке и крепко обняла. — Неужели ничего нельзя сделать?
— Нет. Отец настроен решительно. Ему все равно, что я чувствую, — всхлипнула Иви. — Этот старик такой мерзкий! От одного его вида к горлу подкатывает тошнота!
— А что говорит матушка? Может, она сможет убедить отца не портить тебе жизнь? — с надеждой спросила я.
— Конечно! — фыркнула подруга. — Она вообще заявила, что с моей внешностью и характером мечтать о красивом богатом муже непозволительно. Барон — наилучшее, что могло случиться в моей жизни. Но они крупно ошибаются, если думают, что я выйду за него!
— Что ты задумала? — я смотрела в ее близорукие глаза, покрасневшие от слез, и понимала, что сломить Иви не так-то просто.
— Пока ничего. Но поверь, Адель, я сегодня же придумаю, как избежать этого брака! — решительно произнесла девушка. — Пусть лучше я всю жизнь буду жить в нужде, чем ложиться в постель с безобразным старикашкой! Ты поможешь мне?
— Если это будет в моих силах, обязательно помогу! — заверила я ее. — Но как мы станем держать связь?
— Я буду приходить к тебе ночью. Мне ничего не стоит выбраться из окна, — Иви надела очки и хлопнула длинными ресницами. — Хорошо, что наши дома рядом. Всё. Нам нужно возвращаться, иначе отец придет в ярость. Я пойду первой.
Мы еще раз крепко обнялись, и девушка вышла из грота. Я же задумчиво смотрела ей вслед, размышляя над ее судьбой. Даже если предположить такой вариант, как побег, то вырисовывалась не очень радостная картина. Как Иви будет жить? Где? На что? Она ведь леди и вряд ли сможет устроиться на работу, не имея опыта. И бежать нужно далеко отсюда, иначе ее быстро найдут. В общем, реальность — это не книжный роман, где у героинь все выходит с легкостью.
