этот раз я не торопился высказывать даже формальное «спасибо». Столь паршивый расчёт мог запросто привести к катастрофе. Вместо этого я спросил:
— Как приказать им отвести нас в Карн Морриан?
— Для этого не нужны слова силы. Они знают свою функцию и знают дорогу.
Если прикинуть по размерам, на Мордреда понадобится ровно одна гаргулья. Остальному же отряду… предстоит исключительно весёлое путешествие.
Глава третья
Если кому-нибудь однажды придёт в голову, что полёт вчетвером на одну гаргулью — это отличная идея, я буду вынужден его разочаровать. Кас какое-то время летела рядом в форме баньши, но спустя пятнадцать минут сдалась и устало повисла на изгибе одной из каменных рук, рядом с Анной. На другой мешком висел я, Бенедикт болтался снизу, ухваченный когтями нижних конечностей. Вторая гаргулья тащила Мордреда, а тот в свою очередь нёс ларец с головой и пальцем Мерлина. Похоже, что этот метод транспортировки когда-то был создан исключительно как запасной, и в первую очередь предназначался для переноса рыцарей.
Каменные исполины махали крыльями весьма лениво, явно полагаясь на магию, а не законы физики, но благодаря этому же эффекту держались в воздухе достаточно ровно.
Карн Морриан приближался, и вскоре стало ясно, что неизвестный архитектор прошлого вовсе не пытался скопировать контур Полуночи. Судя по всему, над замком висело наложенное изображение, масштабная иллюзия, сквозь которую там и тут просвечивали оригинальные стены и башни. Если судить по ним, обитель Морриган давно нуждалась в капитальном ремонте. Даже в худшем своём состоянии Полночь выглядела более цельно и опрятно — возможно, отсюда и родилась идея этой загадочной мимикрии.
Мы не слишком долго обсуждали план проникновения — поскольку нам критически недоставало информации. Для стелс-миссии наша группа была чересчур заметна, для атаки напролом могло не хватить сил. Никто, включая Мерлина, не знал, можно ли договориться с Морганой, но одно можно утверждать наверняка — на время дипломатии голову верховного мага стоило оставить в ларце. По его словам, никто из авалонских чародеев, включая Моргану, не мог обнаружить содержимое, пока тот не будет открыт. Это отчасти объясняло, почему даже поисковый амулет Зун’Кай сбоил при поиске «запчастей», но не отвечало на другие вопросы — например, кто засунул голову Мерлина в ларец и поместил в древний банк на нижних уровнях. Некоторым тайнам суждено остаться за семью печатями.
Карн Морриан приближался — тёмная крепость на высокой скале, укутанная покровом иллюзии. Но вблизи вскрылось одно из ключевых различий обители Морриган и настоящей Полуночи. Здесь на стенах стояла бдительная охрана. Со здоровенными луками наготове.
Гаргульи в самом деле знали свою функцию — и резко пошли на снижение, как только засвистели первые стрелы. Но лучники тоже оказались не промах — буквально. Вскоре одно из каменных крыльев летуна, что нёс Мордреда, оказалось пробито насквозь, а стрела по размеру больше напоминала копьё с четырёхгранным наконечником. Не столь важно, что позволяло гаргульям держаться в воздухе — физика или магия, но снаряд в крыле точно мешал. Полёт стал неровным, рваным, и вряд ли бы продлился дольше пары минут. Впрочем, Мордред хладнокровно дождался, пока под ним окажется крепостная стена, высвободился и эффектно приземлился с высоты не менее пяти метров. За ним последовали Бенедикт и Кас, оставив на второй гаргулье лишь нас с Анной. Анна обхватила меня за шею, и я спланировал вместе к отряду, который уже деловито обступали с двух сторон.
Вот тебе и дипломатический подход.
Мордред к этому моменту уже успел скинуть вниз ближайших лучников, и теперь выразительно обнажил свой огромный меч, нацелившись на следующих по стене. Те в свою очередь не торопились стрелять снова, вместо этого отступив за спины прибывшего подкрепления. Все бойцы Карн Морриана выглядели одинаково — кольчужные доспехи, закрытые шлемы, плотная тёмная ткань, скрывающая кожу. Проклятье нежити настигло всех обитателей Авалона, но местная охрана словно стеснялась демонстрировать следы смерти и разложения. Кроме длинных луков, напоминающих классические английские образцы времён Столетней войны, они носили короткие мечи и щиты-баклеры, а подтянувшееся подкрепление ощерилось в нашу сторону длинными копьями.
Ширина крепостной стены не шла ни в какое сравнение со стенами Полуночи, и уж тем более Камелота, но позволяла вполне уверенно сражаться и маневрировать — не меньше пяти-шести метров в длину. Копьеносцы наступали с двух сторон, с явным намерением превратить нас в шашлык на шампуре.
Всего около пятидесяти человек. Неплохо вооружённых, но всё равно — крохи по сравнению с бесконечной ордой нижних уровней. А вот как у них с мозгами — вопрос открытый.
— Кас, представишь меня?
Её не нужно было просить дважды.
— Знайте, что пред вами — лорд Виктор фон Харген! — прогремела баньши, взлетая над крепостной стеной. — Носитель Райнигуна, очищающий и милосердный, властитель бесчисленных земель. Сжигающий древнее зло, владыка драконов, рыцарь вечности! Мы здесь, дабы встретиться с леди Морганой — её желает видеть сам хозяин Полуночи!
Увы, похоже, что мозгов у местной охраны всё-таки не хватало — они восприняли великолепное выступление Кас, как сигнал к атаке. Копейщики синхронно ломанулись вперёд — лишь чтобы оказаться сброшенными вниз потусторонним воплем, а затем их как щепки раскидал идущий на таран Мордред. С противоположной стороны ухмыляющийся Бенедикт играючи отразил прямую атаку, перехватил копьё, и нанизал на него сразу двоих нападающих. Их соседей парализовали чары Анны, заставив стройный натиск обратиться в кучу-малу. Удивительное дело — для меня почти не осталось работы, кроме небольшого прикрытия спин товарищей.
— Прорываемся вперёд, — крикнул я. — К спуску!
Лестница в крепостной двор находилась дальше по стене, и, несмотря на постоянно прибывающие подкрепления, мы продвигались со вполне приличной скоростью. Сопротивление подобного уровня не могло нас толком задержать — разве что число нападающих не возросло бы до тысячи. Если с нами не собираются говорить, надо добраться до подходящего прохода, забаррикадироваться, а затем прикинуть, где искать тело и руку Мерлина. Непрекращающиеся бои за последние сутки изрядно выматывали, но хотя бы они оставались нам по силам.
Стоило признать, что мысли могут сглазить ничуть не хуже, чем слова.
В крепостном дворе нас уже поджидала небольшая армия защитников — порядка ста человек, в довесок к тем, кто всё ещё остался на стене. По нам снова начали стрелять, но без большого энтузиазма — копейщики падали под дружественным огнём, а особо метких лучников прицельно выцепляли Анна и Кас. С другой стороны — среди молчаливых фигур во дворе высились два великана в потрёпанных
