полную кружку пива, капитан вскочил и, нервно расправляя складки на комбинезоне, направился к выходу.
– Капитан! – окликнул его Кондаков и, улыбнувшись, приложил указательный палец к губам. Следующую фразу профессор адресовал уже Косте. – Я впечатлён! Хотя, конечно, и не сомневался в тебе!
– Это когда насмехались надо мной? Или когда выгоняли из научного сектора?
– Ну, – надул губы профессор, – не сердись! Так было нужно. Ты в своих исследованиях ушёл от основной задачи! Идея с пробуждением Спящих – это хорошо, но я ждал другого! Тебе просто необходима была встряска, выход из зоны комфорта! Теперь ты окунулся в реальный мир, понял, что ему нужно!
– Вы следили за мной?
– Самую малость, – вновь улыбнулся Кондаков. – Конечно, я не выпускал тебя из вида. Ставки слишком высоки!
– Какие ставки?! – возмутился Костя. – Откуда вы узнали, что именно у меня получится?!
– Считай это моей научной прозорливостью, – хитро улыбнулся профессор. – В общем, летим в Гагарин. Ты продолжишь исследования, доведёшь всё до ума. Здесь тебя уже ничего не держит. От работы в экипаже ты освобождён!
– О как! Вы уже всё решили? А меня спросить не хотите?
– А разве не об этом ты мечтал? Ты совершил открытие! Настоящий переворот! Только представь: скоро во всех госпиталях появится отделения темпоральной терапии! И ты автор этой технологии! Ты получишь славу и признание! Людям в космосе нужен шанс на выживание, а не пробуждение Спящих! И ты…
Высокопарную речь профессора прервал кашель. Кондаков согнулся, сотрясаясь в конвульсивных судорогах. Лицо его покрылось багровыми пятнами, а в глазах моментально полопались капилляры.
– Вам плохо? – взволнованно спросил Костя.
– Сейчас, – прохрипел профессор, – сейчас…
– Вот в чём дело. Вы больны! Это нужно вам!
– А что в этом плохого? – криво усмехнулся Кондаков, промокнув платком лоб. – Моя болезнь называется старость. И недуг этот ждёт каждого! Но теперь появилась возможность отменить старость!
– Вы хотите омолодиться? Жить вечно?
– И не только я. Человечеству это нужно, мы вымираем! Смертность превышает рождаемость в разы!
ИБМ сообщил о входящем вызове – Вика, молчавшая несколько недель, решила позвонить именно сейчас. Костя отклонил вызов, но коммуникатор против воли хозяина принудительно создал канал связи.
– Костя! – прозвучал в голове взволнованный голос Вики. – Тебе нужно бежать, слушай внимательно!
– Кто тебе звонит?! – прорычал Кондаков, опять превращаясь из милого дедушки в злобного и властного старика.
– Посмотри кругом! – продолжала Вика. – Это люди Кондакова. Они схватят тебя.
– Стоп! Да что происходит? – растерялся Костя, озираясь по сторонам.
– Хочешь или нет, эта технология станет моей! – ревел разъярённый профессор. – Слишком долго я ждал!
– Через один, – Вика не обращала внимания на Костины протесты, – два, три!
Свет в баре потух. Ни аварийных ламп, ни подсветки от видеотрансляции. Лишь маленький диодный огонёк режима ожидания мерцал на корпусе автобармена.
– Захват! – раздался голос профессора.
– Ефремов! Оставаться на месте! – прозвучало сзади, где сидели трое незнакомых космонавтов.
– Два шага влево от стола, и бегом вперёд! Дверь открыта! – командовала Вика.
Костя вскочил с диванчика, машинально шаря руками в темноте, и выполнил указание. В эту же секунду, чертыхаясь, кто-то прыгнул на его место за столом. Крики, команды и нервные возгласы Кондакова заполнили небольшой зал забегаловки. Выходило так, что простых посетителей тут не оказалось.
– Не стой, дурень! Вперёд! – крикнула Вика.
Зачем-то зажмурившись, Костя вытянул вперёд руки и побежал. Едва заметно причмокнув, дверь откатилась в сторону. Свет из коридора указал преследователям на Костю, но их уже разделяли несколько спасительных метров. Дверь за Костиной спиной закрылась, а индикатор замка загорелся красным, перейдя в режим блокировки.
– Бегом на шестую причальную палубу! – продолжила отдавать распоряжения Вика. – Курьерский катер Заслона ЗК-двенадцать! вперёд!
Костя нёсся, как никогда в жизни. Возможно потому, что никогда раньше его не пытались схватить. Вопросы возникали сами собой: а кто это был? Почему они слушались Кондакова? Что, в конце концов, происходит?
Редкие встречные работники станции удивлённо смотрели на Костю, спеша уступить дорогу бешеному фельдшеру. Но остановить его пока никто не пытался. До причальной палубы Костя добрался за пару минут, нашёл на табло у шлюза к эластичному телескопическому трапу нужное название и заскочил внутрь.
В стыковочном отсеке его встречала Вика. Девушка, облачённая в чёрную глянцевую броню без шлема, держала в руках боевой шокер – весьма серьёзное оружие служб безопасности. И судя по выражению лица, Вика, не задумываясь, могла его применить.
– Эй, – замерев, сказал Костя, – спокойно, это я!
– Давай уже! – Вика, не церемонясь, схватила его за локоть и втащила в узкий шлюзовый отсек.
Створки сомкнулись, за бронированными стенами зашипели причальные зажимы, отпуская катер. Корпус корабля дрогнул так, что Костя чуть не упал – заработал боровой эмулятор гравитации. Катер аварийно отстыковался от станции и начал движение.
– Надевай! – Вика кивнула на скафандр, висящий под прозрачной крышкой.
– Может, объяснишь? – Костя скрестил руки на груди. – Что происходит? Куда мы летим?
– В единственное безопасное место! На Землю!
– Э-это… это же опас-сно! Там в-вирус… – от неожиданности Костя стал заикаться. Накатило знакомое головокружение, сопровождаемое шумом в ушах и яркими кругами перед глазами.
***
На этот раз видение не торопилось уходить. Перед Костей проплыл целый каскад сцен. Он видел огромный, шумный город, площади которого заполнили озлобленные люди с плакатами. Разъярённые толпы на улицах дрались, громили витрины магазинов и поджигали автомобили. Потом возникло поле, где с грохотом над самой головой проносились пугающего вида самолёты. Уродливые железные машины, которые подсознание окрестило танками, лязгая металлом, вдавливали в грязь мраморные памятники, перемалывая некогда созданные человеком шедевры. Мелькали лица седовласых и явно властных людей, рассуждающих о чём-то важном и тревожном. Возникали многотысячные очереди людей, которых в медицинских палатках неторопливо осматривали врачи.
– Костя! – Вика трясла его за плечо. – Костя, очнись!
Морщась от головной боли, он с трудом разлепил глаза. Костя лежал на кушетке в медблоке, отдалённо напоминавший его вотчину на «Ивделе», правда, оборудование здесь было заметно новее. Кроме Вики, рядом находился невысокий мужчина средних лет с глубокой залысиной.
– Он в норме, немного взволнован, – сказал мужчина Вике и вышел.
– Через двадцать минут мы будем на месте, – заговорила Вика, – Времени у нас немного. Кондаков твой отправил погоню. Спрашивай, потом времени поболтать не будет.
– Ты тоже следила за мной? – Костя смотрел в потолок.
– Не всегда, – покачала головой Вика. – Там, в Гагарине, я ничего не знала. Но да, в Заслон меня взяли из-за тебя.
– Чем я им всем так интересен? – Костя всё ещё не смотрел на девушку.
– Твоя работа, она ключ, насколько я понимаю.
– Короче, вам тоже нужна моя технология.
– Да.
– О, Заслон тоже хочет вечной жизни, –
