Там очень легко умереть, особенно без подготовки.
— Но Среднее Сердце по-другому не добыть, — сказал Оливер. — Даже если у тебя деньги есть. А без Сердец выше третьего ранга не подняться. Разве что у тебя совсем исключительный талант. Но такое редко бывает.
— Ты просто не понимаешь, как это опасно, — остался на своем Аарон. — Да, мы гранды. Мы должны рисковать, даже я это признаю. Но не до такой степени.
На этом тогда разговор закончился, но для себя я пометку сделал. Прорывы — вот еще одна тем, с которой нужно разобраться. И что-то все больше и больше этих тем…
* * *
Если по вечерам мы занимались в угуане, то день я делил между установкой новых защитных систем, «работой» на ферме, административными делами «Поиска и Защиты» и занятиями в Школе Стихий. В последней, кстати, было достаточно интересно. Хоть я вперед не рвался, довольно быстро спарринги с моим участием утратили всякую интригу. Такая уж была особенность Мастеров Перемен. Не могли со мной ничего сделать.
Манн быстро это понял и стал либо сам со мной заниматься, либо ставить меня в пару с какими-нибудь обучающими заданиями. В общем, сделал меня кем-то вроде младшего тренера. Чему я был даже рад. Авторитет среди детишек землевладельцев (5) сам по себе был неплохим ресурсом, да и тренировать мне нравилось.
Впрочем, не всегда все бывало гладко.
— Эй, Духов!
После одной из тренировок ко мне подошел Хино. Это был рослый уже даже не парень, а скорее мужик, лет тридцати, добротного второго ранга. В основном в Школе занималась молодежь, но и народ постарше тоже был. Ну и подошел он ко мне, разумеется, не один, а с парой подпевал — тоже вторых рангов.
— Господа? — поднял я на них голову.
В тот момент я как раз занимался отработкой упражнений для резервуаров, которым меня научил Манн. Получалось пока плохо, потому я и задержался после занятия.
— «Поиск и Защита» твоя помойка? — начал он без предисловий.
— А что? — улыбнулся я.
— У тебя два дня, чтобы свернуть свою конуру, понял? Иначе начнутся проблемы.
— Понял, — покладисто ответил я.
Хино это явно сбило с толку, но ничего умного он ответил не успел. В зал зашел Манн.
— Тренировка закончилась, молодые люди, — сказал он.
Бросив на тренера раздраженный взгляд, спорить китаец не решился. Вскоре он со своими дружками свалили.
— Что-то случилось? — посмотрел он на меня.
— Это? — кивнул я в сторону двери, за которой скрылись «обещатели проблем». — Ерунда. Моя фирма занимается установкой защитных систем, ну и делает это лучше чем конкуренты. Кое-кто недоволен. Разберусь.
Количество клиентов на «Защиту» и правда начало расти. Из-за моей занятости даже образовалась небольшая очередь на установку.
— Ты занимаешься артефактами? — неожиданно заинтересовался Манн.
— Только начал, — ответил честно я.
— А защиту для спаррингов сможешь установить?
Вот тут я задумался. Речь была о том страховочном поле, что смягчало чрезмерные техники.
— Смогу, но это будет очень долго, — сказал я после паузы. — Мне пока знаний не хватает.
То есть, придется использовать руны и техники культивации, очень много делать руками и завязывать все на себя. По сути, делать второй угуан. Для чужих этим смысла нет заниматься. Стихийными же техниками я пока плохо владел.
— Понятно, — ответил Манн.
Я перевел на него взгляд и… вот же, блин.
— Вы не думали, что я так отвечу?
— Не думал, — чуть улыбнулся он.
— Потому что?..
— При заказе в Гильдии Артефакторов, защита третьего ранга на зал обойдется в полмиллиона колоннисов. И нужно будет выстоять долгую очередь. Про четвертый или пятый ранг я вообще молчу.
— Ну… может я преувеличил свои возможности.
— Не сомневаюсь, — легко «поверил» Манн. — В конкурсе не хочешь поучаствовать?
— Э-э… чего?
Слишком уж резкая была смена темы.
— В конкурсе, — повторил Манн невозмутимо. — И… Что с тобой?
— Хм… все нормально.
После того, как он повторил это слово, я явственно ощутил вибрацию. Причем такую, что я сразу понял — хочу я или нет, к этому конкурсу меня притянет. А это означало действительно важное событие.
— Что за конкурс? — спросил я.
— Конкурс изобретений.
Примерно минут за десять Манн объяснил мне, в чем идея. Среди школ влияния регулярно проходили разного рода соревнования. Прежде всего дуэльные. Индивидуальные, командные, армейские и прочие. И Манна, разумеется, интересовали как раз боевые направления. Но загвоздка была в том, что у Школы Стихий Праджиса был очень низкий рейтинг. Манн создал Школу всего несколько лет назад, только-только расплатился с кредитами, но репутацией обзавестись не успел. Призовых мест в сколько-нибудь значительных соревнованиях у Школы тоже не было. Просто не допускали Манна до таких турниров.
Постепенно рейтинг все равно рос. К примеру, подруга Оливии Джу в последнем турнире в Тэйме — это еще до меня было — заняла третье место среди вторых рангов. Да и сама блондинка неплохо себя там проявила — проиграла в четвертьфинале, но только будущему победителю.
Но чтобы пробиться на более значимые турниры, нужно было либо несколько лет подряд быть в призах в том же Тэйме, либо… продвигать школу в других направлениях. Даже просто участие в конкурсе, о котором говорил Манн, могло серьезно поднять общий ранг школы.
— А до него нас допустят?
— Заявку рассмотрят, — ответил тренер. — У меня там бывший сослуживец среди организаторов. Ну и, конечно, участник должен быть грандом…
— На днях поеду подавать заявку, — сказал я, поняв, на что он намекает.
— Тогда останется только изобретение. Сможешь что-нибудь подготовить?
— Хм…
Смочь-то — смогу. Вопрос в том, как это сделать, чтобы и себя не выдать, и жюри угодить…
— Смогу, — ответил я. — С вашей помощью.
Ну а что? Ему же надо.
— Я боялся это услышать, — вздохнул Манн. — Что тебе нужно?
Всего. И побольше!
Хотя наглеть, конечно, не стоит.
— Когда этот конкурс? И где?
— Через полтора месяца. В Амшель, в выставочном дворце Академии Управления.
Вот же… Той самой, куда мы с Софи должны были поступить…
— Я составлю список, что было бы желательно получить, — сказал я. — Изобретение будет.
— Если все получится, я твой должник.
Это и так понятно. Но вслух я этого не сказал. Манна я пока плохо знал, но в целом он мне нравился. С такими лучше дружить, чем в какие-то жесткие рамки ставить.
— Без проблем. Мне и самому это интересно.
* * *
— Духов! Ты вообще совесть потерял!
Э-э…
— А ты чего здесь делаешь?
Разговор состоялся на следующий день. У меня в кои-то веки появилось немного времени, чтобы поработать в угуане. Я хотел построить что-то
