— Из-за отсутствия денег мне пришлось отменить заказ в Кью-Гарденз. И теперь я не уверен, что нам пойдут навстречу, поскольку мы их сильно подвели. То, что предназначалось нам, наверняка уже отправлено в другие места. К сожалению, некоторые из нужных нам растений довольно редки. К тому же мне теперь просто неудобно обращаться к профессору Расселлу за помощью.
Бреннан задумчиво поправил очки и пожевал нижнюю губу.
— Не переживайте, — сказал ему Дастин. — Пришлите мне список необходимых вам растений. Остальное — мое дело.
Он энергично пожал профессору руку на прощание и отправился в офис. По дороге Дастин прямо из машины позвонил секретарше.
Дорис была поистине незаменима: понимала его с полуслова, никогда не сердилась за несправедливые упреки, могла найти выход в любой ситуации, знала, как обращаться и с самим шефом, и с нежелательными посетителями. Поэтому еще до приезда Дастина, она получила по факсу требуемый список растений, а также разыскала телефон Расселла. Инициативная секретарша тут же позвонила и выяснила, когда профессор сможет принять ее шефа.
На следующий день Дастин отправился в Кью-Гарденз на представительской машине фирмы. Этим он убивал сразу двух зайцев. Профессору не вредно будет сразу уяснить, что он имеет дело не с рядовым сотрудником. А сам Дастин по дороге туда и обратно успевал пролистать кое-какую документацию, необходимую для совещания во второй половине дня.
Королевский ботанический сад раскинулся на берегу Темзы. Дастину вспомнились детские впечатления от посещения сада с родителями. Прихворнувшего Доминика оставили дома, и Дастин наслаждался новыми впечатлениями без него. Тогда ему очень понравились Японские ворота и море розовых цветов всевозможных оттенков, рассыпанных на газонах вокруг них. По малолетству он не заинтересовался ни великолепным гербарием, который хотел показать ему отец, ни библиотекой, ни музеем. А в Джодреллскую лабораторию его не пустили, хотя мальчик из кожи вон лез, пытаясь убедить служителя, что будет вести себя хорошо. А теперь именно здесь он встречался с профессором Расселлом.
У входа посетителя встретил приятный молодой человек в голубом халате. И через несколько минут Дастин оказался перед дверью, ведущей в отдел химиотаксономии. Дастин понятия не имел, что это такое, но так было написано на белой табличке. Указав на нее гостю, молодой человек удалился. Через стекло в верхней части двери виднелась коренастая мужская фигура в таком же голубом халате, как и у провожатого Дастина.
Профессор Расселл, а это был именно он, давал указания кому-то невидимому, находящемуся в глубине помещения. Дастин вежливо постучал. Расселл обернулся и прищурился, всматриваясь в незнакомое лицо. Потом хлопнул себя ладонью по лбу и сделал приглашающий жест рукой. Дастин вошел в комнату, сплошь заставленную микроскопами и пробирками, чашками Петри и множеством других научных приборов и приспособлений. Он оглядывал помещение с нескрываемым интересом. А профессор протянул ему руку и попросил извинить за то, что встреча проходит в таких условиях.
— Ничего страшного, профессор, — обаятельно улыбнулся молодой бизнесмен. — Тем более что я пришел к вам в роли просителя. Очень надеюсь на вашу помощь.
— Что ж, если смогу помогу. Что у вас за проблема?
Дастин протянул Расселлу перечень нужных ему растений. Профессор надел очки и внимательно прочел список.
— Знаете, собрать все это будет не так-то просто. Кое-что у нас идет нарасхват. К тому же нас обидело невнимание к нашим нуждам с вашей стороны. Отмена заказа была очень некстати.
— Профессор, наша фирма готова на многое, чтобы загладить вину. К примеру, мы могли бы обсудить с вами возможность премирования лучших сотрудников или как-то по-иному поощрить членов вашего коллектива. Вы меня понимаете?
Расселл, безусловно, понимал. Таким предложением не стоило пренебрегать. Он аккуратно сложил список пополам, постучал сгибом листа по ладони и громко позвал своего невидимого собеседника:
— Детка, можно вас на минутку?
— Иду, — моментально откликнулся приятный женский голос, при звуках которого Дастин невольно встрепенулся: он явно уже слышал его раньше.
Из-за большого агрегата вынырнула изящная девушка в коротком халатике, тщательно подогнанном по фигуре. Дастин мгновенно отметил прекрасную форму ног, а потом поднял взгляд — и его словно током ударило.
Эрика! Ну, надо же, где довелось встретиться! Как хорошо, что он сам поехал сюда, а не поручил это кому-нибудь из подчиненных. Должно быть, его привело сюда шестое чувство. Интересно, какова вероятность встречи с Эрикой в Лондоне? Скорее всего, близка к нулю.
Дастин чувствовал себя собакой, взявшей след. Его ноздри раздувались от возбуждения. А на лице Эрики не отразилось никаких эмоций. Она предпочла не замечать Дастина и буквально ела глазами начальника, ловя каждое его слово. Тот попросил ее оказать всяческое содействие гостю и помочь ему найти все необходимое. После этого профессор попрощался с Дастином и оставил молодых людей наедине.
Дастин немедленно воспользовался ситуацией. Заслонив собой дверь лаборатории, он намеренно поставил девушку в безвыходное положение. Но его маневр пропал даром. Она и не собиралась никуда бежать. Вместо этого Эрика со скучающим видом облокотилась о стоящий рядом высокий лабораторный стол и приготовилась к трудному разговору. Помимо своей воли Дастин восхитился ее выдержкой.
— Здравствуйте, Эрика. Если бы вы знали, как я рад вас видеть, — произнес он со всей искренностью, на какую был способен.
При этом эффектным жестом прижал левую руку к сердцу. В ответ Эрика только приподняла бровь, давая понять, что ничуть не обманывается на его счет. Ни к чему, мол, вести пустые разговоры. Если ему что-то нужно, пусть побыстрее выкладывает, а то она слишком занята, чтобы тратить на него время.
— С момента нашей встречи в офисе я искал вас сам и с помощью частного детектива, — поведал ей Дастин проникновенным голосом, надеясь заинтересовать Эрику своим сообщением.
Уловка удалась. При упоминании о частном детективе она удивилась, но не встревожилась. Очевидно, серьезных грехов за ней не водилось. Однако любопытство заставило девушку спросить:
— Зачем вам понадобился частный сыщик? Это, насколько мне известно, весьма дорогое удовольствие. Где же ваш брат? Неужели он за это время ни разу не звонил?
— Почему же, звонил. Да только сразу же бросил трубку, едва узнал, что вы им интересуетесь. Теперь он забился в какой-то угол и не покажет носа, пока не решит, что опасность миновала.
