– со спичечный коробок размером. Он сразу же показался мне каким-то скособоченным, и, приглядевшись, я понял почему: одна из его мохнатых лапок, правая передняя, была вполовину короче прочих.
– Это дух? – догадалась Каратова.
– Сие легальный фамильяр, обетованный молодому князю покойным Цесаревичем Дмитрием, – ответил ей жандарм.
– Честно говоря, уже и не ждал, – пробормотал я, пристально разглядывая хромого паука.
– Сие было одним из последних распоряжений, отданных Его Высочеством, – пояснил Петров-Боширов. – Потребовалось время, чтобы найти годного духа… И вдвое к тому времени, чтобы проработать условия его клятвы – подобной практики в Империи давно не было. Известно, что духи коварны и мастера изыскивать лазейки…
– Это вы для профилактики ему ногу оттяпали? – брякнул я.
– Нет, сие было до нас, дело давнее…
– Как его зовут? – осведомился я.
– По удивительному совпадению, как и название книги, о которой мы с вами недавно говорили – Ди-Сы… Сие и в самом деле лишь совпадение, – поспешил заверить меня ротмистр в ответ на мой более чем скептический взгляд. – По крайней мере, в человеческом понимании – для астрала, понятно, случайностей нет…
– Добро, – кивнул я, не особо убежденный. – Что от меня требуется?
– Лишь ответить утвердительно на мой вопрос, согласны ли вы принять сего духа в качестве своего фамильяра… Но сперва позвольте мне сделать еще одну ремарку, – резким жестом остановил жандарм уже готовое сорваться с моих губ «да». – Боюсь, молодой князь, у вас сложилось несколько превратное представление о бестелесных сущностях, по тем или иным причинам вынужденных служить магам. Те, с которыми вам довелось иметь дело – речь о Фу-Хао и Оши – отнюдь не типичны в ряду своих собратьев. Прочие «пауки», как правило, далеко не столь расположены к своим хозяевам. Не все, конечно – иначе не возникло бы понятие «духова помощь», но очень многие. И весьма вероятно, что Ди-Сы – именно из таковых. Он станет служить вам, руководствуясь буквой принесенной клятвы, но отнюдь не ее, простите за каламбур, духом. Откровенно вредить не сможет, но добровольно помогать – едва ли сподобится. Прошу, учтите сие.
– Да, конечно, – с готовностью кивнул я.
– В таком случае, протягивайте руку.
Я сделал, как он велел.
– Молодой князь Огинский-Зотов, согласны ли вы принять в качестве своего фамильяра духа третьего разряда, именуемого Ди-Сы, дав оному духу доступ к своему сердцу под условиями принесенной Ди-Сы клятвы верности? – четко проговорил ротмистр.
– Да, согласен, – не раздумывая, заявил я.
– Да будет так!
Под звук этих слов черный паук неуклюже, будто бы нехотя, перепрыгнул с ладони жандарма на мою. Пальцы словно клюнул колючий холодок, который тут же пробежал вверх по руке – к локтю, оттуда к плечу, соскользнул по ключице к сердцу, коротко ткнув его ледяной иглой – и развеялся. Даже больше того: следом по телу прокатилась уже теплая волна.
«Э… Здравствуйте, Ди-Сы», – не придумав лучшего, мысленно приветствовал я своего нового фамильяра.
«Доброе утро, хозяин», – пришел немедленный ответ.
«Можешь обращаться ко мне “сударь”», – невольно поморщился я.
«Как прикажете, сударь».
– После вдосталь поболтаете, – бесцеремонно прервал тут наш беззвучный диалог Петров-Боширов. – У нас с вами остался еще один вопрос… Впрочем, молодой князь, лично вас он касается уже не напрямую… Вы слышали об Императорском новогоднем бале? – спросил он, переведя взгляд с меня на Светку.
– Нет, – покачал я головой.
– Да, – проговорила внезапно Каратова.
«Откуда?» – удивленно посмотрел я на нее.
Моего безмолвного вопроса девушка не услышала, но, похоже, поняла его, и прежде, чем я успел попросить Ди-Сы установить между нами мысленный контакт, пояснила вслух:
– В одной из твоих газет на последней полосе об этом на днях писали.
Надо же! Как-то не замечал, чтобы моя подруга интересовалась газетными новостями! Хотя да, последняя полоса – это же светская хроника, я-то ее обычно игнорирую – а девушке как раз это может быть любопытно…
– Сударыня, – окончательно развернулся между тем Петров-Боширов к Светке. – От имени Собственной Его Императорского Величества канцелярии имею честь вручить вам официальное приглашение на сей новогодний бал! – торжественно проговорил он, протянув Каратовой ярко расписанную картонку.
– Что? – широко распахнула глаза моя подруга. Не столько удивленно и вовсе не обрадованно – скорее в ужасе.
– Мои поздравления, сударыня – ежели оные, конечно, уместны, – добавил тем временем жандарм – будто бы даже с мимолетной извиняющейся ноткой.
– Погодите!.. – растерянно – и, без сомнения, испуганно – пробормотала Светка. – Но как же…
– А что не так с этим балом? – непонимающе поинтересовался у нее я. – Надеть нечего? – предположил с ободряющей улыбкой, осененный догадкой. – Что нужно – купим, деньги есть…
– Нет, дело совсем не в этом… – выдавила девушка, нервно вертя в руках квиток приглашения. – Это ведь только по названию бал, – наконец собравшись, выговорила она. – А на самом деле – своего рода смотрины. Император станет выбирать себе ту, что должна будет родить ему наследника…
– Его Величество изволил счесть, что трагическая гибель обоих его сыновей вместе с их невестами – заграничными принцессами – есть знак, посланный ему Неистощимым Ключом: нареченной российского государя должна стать подданная Империи, – с расстановкой проговорил ротмистр. – Посему на бал приглашены все незамужние девицы державы в возрасте от пятнадцати до двадцати пяти лет. Разумеется, речь исключительно об одаренных, причем не ниже Окольничьего уровня. Светлана Игоревна, – кивнул гость на Каратову, – уверенная Боярыня восемнадцати годов от роду, замужем не состоит – а значит, входит в число приглашенных… – Петров-Боширов выдержал небольшую паузу и сухо добавил. – Явка – строго обязательна. Хотя полагаю, сие и так ясно – приглашениями Его Величества не разбрасываются!
Аккурат в этот момент картонка выскользнула из Светкиных пальцев и спланировала на пол. Ловко подхватив на лету магией, жандарм вернул ее обратно на стол.
Глава 3
в которой обсуждаются шансы
– Это просто несправедливо! – горячо возмутилась Юлька. – Почему с пятнадцати?! Да здешние пятнадцатилетние рядом со мной – сущие малявки! А уж в магии после Шаолиня я их на голову выше! И почему им можно на бал, а мне – нет?!!
