class="p1">Соник вскинул голову и ошеломлённо уставился на мэра.
— Но как?.. — упавшим голосом пробормотал пришелец. — Не могло же и в самом деле пройти столько времени!.. Как такое возможно?..
— Возможно, как видишь, — ответил единорог. — Твоему другу, наверно, виднее, как оно там всё может быть. Ты мне лучше вот что скажи: а сам-то ты как сюда забрался?
— С помощью этого.
Ёж развязал мешочек, который таскал с собой, и достал оттуда… кольцо. С виду это была обычная побрякушка, за которую у не слишком жадного торговца можно было выручить пару десятков крышек. Но Космик уже была знакома с истиной: не всё — то, чем кажется на первый взгляд.
Земнопони заметила странное выражение на морде Метал Доуна, стоящего в толпе чуть с краю, при виде кольца. Жеребец как будто о чём-то напряжённо думал, гипнотизируя глазами круглый ободок из металла.
Свою же мысль Космик развить не успела.
— Процесс демонстрировать не буду, они одноразовые, — пояснил Соник, убирая кольцо. — Но в общем так: я представляю себе в деталях то место, куда хочу попасть, и подкидываю кольцо. Оно расширяется до во-о-от такого размера… — он развёл передние конечности в стороны, — нет, даже больше… и всё — портал готов, остаётся лишь в него пройти. — Ёж снова погрустнел. — Я пытался вообразить вашу реальность в лучшем виде, но… это не помогло.
У Космик в голове вдруг словно щёлкнуло.
— Элементы Гармонии… — пробормотала она и повернулась к Сонику, свирепея с каждым мгновением. — Ты упомянул артефакты, которых сам и в глаза не видел! Как, Селестия побери, ты мог узнать, как они называются, если знаешь только то, что они где-то, нахрен, в Пустоши⁈
Пришелец опешил от такого напора. Взгляды пони переместились сначала на разъярённую Космик, нависавшую над ним, потом на него самого.
Затем ёж пожал плечами и обезоруживающе улыбнулся:
— Нейросеть подсказала. Считайте это некой магией.
— Допустим, — пробурчал Сильвер Стар, — допустим, что всё сказанное тобой правда. Очевидно, что мы помочь тебе в твоих поисках не можем — так как сами ни хрена не знаем о твоих этих Элементах и с чем их едят. Какие у тебя планы? Что ты намерен делать теперь?
— Не знаю, — выдохнул Соник. — Думаю, какое-то время пробуду здесь, а потом пойду куда глаза глядят. Если не получится выйти на след артефактов, то вернусь в свой мир, и мы попробуем что-то другое… Времени почти нет. Мне надо действовать быстро. А это, возможно, единственное, что я умею.
— А что ты умеешь? — прищурился мэр. — Вот конкретно?
— Бегать быстрее звука. Если кто-то из вас сегодня видел синие вспышки, то это был я. Это след, который я за собой оставляю при беге. Из синих молний.
— Хех. Интересно… Но, кажется, я придумал кой-что получше, чем сидеть тебе у нас на шее. — Копыто Сильвер Стара указало на Космик. — Завтра отправишься с ней и её отрядом в Новую Эпплузу. Может, там ты узнаешь больше о том, что тебе нужно.
— Э-э… чего?
Земнопони была, мягко говоря, удивлена таким оборотом дела. Прокрутив в голове события дня, она поняла, что даже и не вспомнила слова Найтлайт о новом контракте, когда шла «брать в плен» Соника. О-ох, за что это ей?..
— Ну, ты его к нам притащила — тебе теперь с ним и нянчиться, — резонно заметил Сильвер Стар. — К тому же, будет возможность проверить, на что он сгодится в реальном деле. Только ли бегать может или же что-то полезное…
— Я, наверное, не совсем точно выразился, — сказал Соник. — Я имел в виду, что умею двигаться быстрее, чем что-либо другое. Быстрее пуль. Быстрее ракет. И сбивать их с исходного курса. Если, конечно, они не самонаводящиеся. С лазерами, скорее всего, такое не прокатит, но я смогу добраться до любого участника битвы, прежде чем моё появление вообще осознают. Единственный минус — мне потом надо отдохнуть. Желательно день или два. Хоть энергия в моих иголках не знает границ, остальное тело такое же, как у любого из вас. Я могу хотеть есть, пить, в туалет или спать. На мне нет брони, поэтому меня может убить и одна пуля. Вся моя защита — это скорость.
— Понятно… — протянул мэр. — А с личными качествами у тебя как? — Рн испытующе посмотрел на пришельца. — Как бы ты отнёсся, скажем, к трусливому бегству? Или к несправедливости, творящейся на твоих глазах, когда ты можешь что-то изменить? Что ты выберешь в минуту опасности?
— Освоившись на Земле, я пытался нести правосудие, — отведя взгляд в сторону, проговорил Соник. — Но Том… землянин, с которым я подружился… однажды сказал мне, что не герой выбирает момент, а момент выбирает героя. И я уверен, что смогу понять, когда этот момент настанет. — Ёж посмотрел в глаза Сильвер Стару. — Я никогда никого не бросал. Доставлял проблемы, втягивал в авантюры… но не бросал. И если видел что-то плохое, старался это исправить. Поверьте, я не стану прятаться. Это просто не в моём стиле.
Ненадолго в баре воцарилось молчание. Были слышны только переступания копыт и скрип половиц.
— Что ж… — сказал мэр после недолгого раздумья. — Тогда решено. Удачного похода.
И он, развернувшись, направился к выходу. Столпившиеся пони начали перед ним расступаться.
— Подождите! — вдруг воскликнул Соник. Сильвер Стар обернулся. — Можно узнать… а как называется ваш мир? Я имею в виду — весь мир. Больше, чем эта ваша Пустошь.
— Эквус. По легенде, именно от этого слова получила своё название Эквестрия.
— А что оно значит?
— Не знаю. Но надеюсь — что-то хорошее[1].
Над Республикой сгущались тучи, и с каждой минутой темнело. Ещё один день в сердце Пустоши подходил к концу.
Космик достояла смену до конца, но уже без капли того позитивного настроя, какой был у неё утром. Приказ мэра взять с собой в поход этого синего чудика стал для охранницы неприятной неожиданностью. Но делать было нечего.
На верху городской стены стали зажигаться редкие факелы, позволяющие хотя бы немного разогнать мрак ночи. Если хлынет дождь, их погасят и уберут. О приборах ночного видения Космик только слышала в байках торговцев; по рассказам, этой технологией обладали загадочные Стальные Рейнджеры. В посёлке же
