— Я могу без труда справиться с этим одна, — сказала она с задором. — Вы не против, сэр Харви?
Элен, всегда аккуратная девушка, сегодня опять была с новой прической: завитые локоны подняты кверху. Она не скрывала своего интереса к Харви. В ее поведении было столько смелости, что последний сам тушевался в ее присутствии.
Он привык в недавнем времени волочиться за девушками, дамами, которые проявляли к нему интерес, только как к объектам для развлечений. Никогда не реагировал на критику ни отца, ни матери, чтобы остепениться и подумать о женитьбе. Последний год перевернул все его представления о жизни. Он стал крепким хозяйственником, дорожил традициями семьи, с горечью думал постоянно, что мать и сестра терпят трудности и унижения.
— Харви, ты, кажется, собирался пройтись? — промурлыкала Элен, подойдя к нему и слегка сжав его локоть.
— Нет… Нет, я не против, — чуть смутился он, рассматривая маленькую изящную фигурку девушки с удивительно голубыми глазами, которые выжидательно смотрели на него.
Подставив ему свое плечо, Элен позволила себе вывести Харви на улицу. К его лицу прихлынула кровь, слегка закружилась голова — то ли от того, что дышать стало лучше, то ли от того, что его рука лежала на плече его спутницы. Харви не узнавал себя, он терялся при виде Элен, а когда ее руки касались его тела, он трепетал, как никогда в жизни.
«Что это со мной? Всякий раз, когда мы остаемся наедине, мне хочется коснуться ее, и всякий раз я становлюсь робким. С каких это пор? Почему меня притягивает эта девушка? Почему мне не хватает смелости сделать ей шаг навстречу?» — размышлял он, пока они шли в направлении сада. Одно он уже знал точно: что на эту хрупкую девушку можно положиться во всем.
Проходя мимо сарая, Элен попросила его присесть отдохнуть у входа на бревне, приспособленном в виде скамейки. Сама она вошла вовнутрь, и через некоторое время там послышались детские голоса и визг. Харви, раздираемый любопытством, встал и просунулся в дверцу сарая. Он заметил, что Элен ворошит сено и приговаривает:
— Где вы? Я найду вас и приготовлю на ужин.
Сбоку послышался шорох. Элен резко повернулась и бросилась грудью на сено, которое вдруг начало визжать. Гам, шум, визг, и вскоре она держала за воротники трех малышей, которые пытались вырваться из ее рук.
— Ага, теперь вы в моей власти, — она обняла двоих и закружилась с ними, третий визжал и крутился возле них, пока все вместе не свалились. Элен начала щекотать малышей, и через несколько минут они, хохоча и тяжело дыша, барахтались в сене.
— Элен, давай еще поиграем! — попросил мальчуган лет пяти.
— Нет, — она села, стараясь успокоить малышей. — Вам бы только играть, а у меня дела. На сегодня хватит! — погрозила она им пальцем.
— Спой тогда!
Девушка запела тихую, нежную колыбельную песню. Дети стали подпевать. Харви стоял в дверном проеме и буквально был восхищен пением Элен, вспоминая свое детство. Когда песня кончилась, несколько мгновений царила тишина, которую Харви прервал тихими аплодисментами.
Элен вздрогнула, увидев его. Пораженная, она прогнала детей, которые тут же шмыгнули за дверь, быстро встала, поспешно одергивая платье.
— Вы хорошо поете, — сказал Харви с чувством. Девушка покраснела, осознавая, что это первый комплемент мужчины в ее жизни.
— Я привыкла к ним и часто с ними играю. У них ведь нет никакого развлечения, а они тоже должны отдыхать.
Ее руки дрожали, как и ее голос. Впервые он увидел девушку в ином свете. В волосах все еще торчали соломинки, и вполне естественно, что руки Харви потянулись к ней. Она отпрянула, вздрогнула, глядя на него огромными голубыми глазами, в которых читался испуг. Харви показал ей травинку.
— Стойте спокойно, — он медленно, словно стараясь не спугнуть девушку, стал осматривать прядь за прядью. Затем погладил пушистые светлые волосы, которые были густыми, мягкими, ароматными.
Элен замерла, грудь вздымалась, Харви ощутил прерывистое дыхание, провел рукой по щеке. Он взял ладонями утонченное лицо. Глаза Элен закрылись. Харви обнял талию, прильнул к зовущим губам девушки.
Волшебная нежность растопила сердце Элен, руки непроизвольно обняли шею Харви. Она приоткрыла рот, отвечая на зов его губ, забывая обо всем.
Стыдливо она начала возвращать поцелуи, коснувшись губ и языка, и почувствовала, что начала терять опору под ногами. А он целовал ее все настойчивее, пробегая нежными поцелуями по подбородку, шее, плечам. Ее руки поднялись к его голове и стали ласкать его волнистые волосы, крепкую шею, она обвила руками широкие плечи, которые не раз видела во сне.
Когда Харви стал расстегивать блузку, она не возразила, и вскоре грудь — обнаженная, согретая теплом его восхищенного взгляда — явила ему упругие бутоны, которыми тут же завладели его губы. Харви чувствовал, как дрожит Элен… голова у него кружилась. Она прекрасна… само совершенство… такая маленькая и страстная… фея, поющая детям, сама похожая на ребенка…
Похожая на ребенка? Мысль, подобно молнии, осветила сознание, он сделал неловкое движение, не имея возможности отпрянуть, потому что нога еще давала о себе знать. «Боже, что я делаю?» — задал он себе вопрос.
— Харви? — девушка с трудом заставила себя вернуться в реальность.
На ее лице было написано разочарование. Поспешными движениями она пыталась прикрыть наготу, инстинктивно поправляя одежду.
Харви отвернулся на секунду, чтобы ее не смущать, приглаживая свои волосы, не в силах найти подходящие слова.
— Харви? — голос девушки дрожал, и это болью отозвалось в его сердце.
— Мое поведение нельзя непростительно, — наконец с трудом выдавил он. — Пожалуйста, все-таки постарайся извинить меня, я клянусь, что подобное не повторится.
— Тебе… не понравилось? — в голосе Элен было столько отчаянья, что Харви не смел на нее взглянуть.
— Дело не в этом… Если бы ты была леди, твой брат должен был бы вызвать меня на дуэль.
— Если бы я была леди…
Он чувствовал, что сказал глупость, но было уже поздно. Она поникла и стала выглядеть, как взъерошенный воробей.
— То есть я хотел сказать, что ты почти ребенок, а я вел себя ужасно, — он сжал кулаки. — Клянусь Господом, это больше не повторится!
Он хотел резко повернуться и выйти из сарая, но боль напомнила о себе при первом же шаге.
— Сэр Харви! — воскликнула она. — Не торопитесь, вам еще нужна помощь, вы слишком долго сегодня гуляли, а теперь вам необходимо отдохнуть в постели…
Едва переступив порог дома, Элен убежала в свою комнату, встала на колени. Все еще ощущая вкус его губ, прикосновения рук, она подняла руки к небесам и взмолилась. Гнев и отчаяние переполняли ее. Глаза наполнились слезами.
