части, и вышло что вышло: вход и в самом деле отделился от изначальной складки, но образовалось новое пространство, сотворённое мороком, наведённым на Одинокий Цветок. Можно сказать, что Малый Мир — это её сон. Местами нейтральный, а местами кошмарный. Ведь Королева-Богомол прежде всего хотела напугать чужаков.
Древнее устройство для управления пространством хоть и стало слабее, но не было уничтожено. Именно его части отвечают за создание порталов в Лес Предков и Иллюзорные Окна для наблюдения за участниками Испытания. Теперь его силы не хватит на увеличение размеров мира. Да и раньше было недостаточно, но инструкцию к нему не приложили, оттого и произошла перегрузка. Множество символов ушедшей эпохи, смысл и значение которых утрачено, помешали представителям ныне здравствующих рас разобраться полностью с принципами работы артефакта.
Собственно, основной слой печатей на входе — заслуга этого устройства. Это не просто стенка, а отдельное широкое пространство, входящие в которую теряют жизненную силу. Непосвящённые считают его происхождение естественным, что не далеко от истины. Этот переход действительно был и раньше, но неумелое применение артефакта исказило его, сделало опасным.
А вот к перераспределению жизненной силы внутри барьера Леса Предков ни фея, ни дракон не имеют отношения. Они это выяснили случайно, отправляя людей для разведки местности внутри пространства за барьером.
Кроме подавления Королевы, секта Божественной Ноты как раз изучала это свойство, справедливо полагая, что между ним и «лечебными грязями» есть какая-то связь, ведь и то, и другое добавляет жизненную энергию тому, кто погружается в соответствующую среду. И цена примерно одна и та же — чтобы кто-то получил силу жизни, другой должен её потерять.
Спустя несколько тысячелетий, когда, печати на проходе начали слабнуть, об этом свойстве вспомнили, устроив то, что ныне называется Испытанием. Начальное число участников и победителей определили не сразу. Действовали экспериментальным путём, то и дело меняя правила.
* * *
Губы Черешни не слушала дракона-распорядителя, повторявшего одну и ту же речь уже на протяжении стольких лет. Слышала. Ничего нового. Не только слова, но и интонация, и жесты повторяются один в один. Если бы она знала о записи видео, то такое сравнение точно пришло бы ей в голову.
Только участники и сопровождающие всё-таки другие, что и разбавляло немного однообразие. Именно участникам своей секты она делала последнее внушение перед началом Испытания. Её не только повысили до старшей сестры-наставницы на своём Пике Мотыльков, но и отправили в качестве сопровождения делегации от их вершины. Если бы она знала, что просто никто больше не хотел этого, то не поддалась бы на льстивые речи о передаче опыта и самом успешном прохождении испытания за последние столетия.
Впрочем, последнее — это правда. Она сама не сильна в алхимии, потому почти всё добытое в Лесу Предков обменяла на снадобья для прорыва и артефакты. Признаться, руководство секты пребывало в небольшом шоке от количества и ценности принесённого ею. На Пике Алхимии она и вовсе одна из самых желанных гостей, потому что иногда приносит им что-то новенькое. Тамошним обитателям остаётся только гадать, что ещё хранится в поясе у этой слегка наивной девушки.
Наивной, но не слабой. Пробовали некоторые глупые отчаянные мачо подкатить к ней. До сих пор лечатся. Говорят, после какого-то случая она очень недолюбливает мужской пол. Собственно, в тот раз её просто окликнули со спины, а она сразу зарядила по смутьянам чем-то увесистым.
— Можете спрятаться где-то поблизости от Гиблого Места. Но к опушке леса не приближайтесь, — наставляла она «молодёжь», некоторые из которых уже обзавелись сединами. Всё-таки на первом месте в иерархии секты не возраст, а уровень развития, оттого даже седой старик будет называться младшим, если уровень ниже. — Там опасные насекомоподобные монстры, но они в лес не заходят глубоко. Как только увидите просвет впереди, остановитесь.
— Да мы всё помним, сестра-наставница. И карта у нас есть, — отмахнулась девушка с её пика. Они из одного поколения, потому называть бывшую приятельницу наставницей было для неё дискомфортно.
— И про твой процент не забыли, — добавил кто-то ворчливо.
— Хорошо. Всем удачи. Начинается! — Губы Черешни развернулась и пошла в сторону расположения остальных членов секты Духовных Корней. В этот раз им выделили почётное место, ведь результаты прошлого состязания позволяют им быть высокомерными.
Только вот дальше ситуация перестала повторять прошлогоднюю: как только Порталы активировались, в участников и зрителей хлынул поток… непонятно чего. Немногие поняли, что это такое: Законы Внешнего Мира. Те, кто выходил из Малого Мира для прорыва на следующий этап знакомы с этим чувством. Его ни с чем не спутать, а вот самим участникам это пока непонятно не только потому что снаружи они не были, но и не доросло ещё их понимание до того, чтобы чувствовать такую эфемерную субстанцию как Закон.
Старшие зашептались, обсуждая, стоит ли продолжать Испытание? Раньше ничего подобного не случалось.
— Всем успокоиться, — взревел полудракон-распорядитель. — Ничего особенного не случилось. Врата в рабочем состоянии. Испытание есть испытание. Участники! Пройдите в свои врата как и было сказано!
Смельчаков не было, потому первого "назначил" сам полудракон, схватив того за руку и зашвырнув в радужную плёнку портала.
Все уставились в большое Иллюзорное Окно, висящее над центром площади, и сразу убедились, что всё в порядке: перенос состоялся исправно, наблюдать за участником можно, счётчик прошедших и оставшихся в живых работает.
Настроение остальных участников резко поменялось, и они перестали чураться входов, стали толкаться чтобы пройти первыми чтобы получить преимущество. Даже небольшой выигрыш по времени может дать шанс на подготовку. И сбор сокровищ, конечно же.
Только когда все участники вошли в Лес Предков случилось второе незапланированное событие: практически везде, во всех локациях начали появляться монструозные насекомые. Не сказать, что среди них было так уж много сильных, хоть и не без этого. Зато они брали числом: кто может устоять при соотношении сил сотни на одного? Да, монстров выкашивали десятками, но на место одного погибшего выходила дюжина. Казалось, что этих чудовищ больше интересуют именно сильные участники испытания, и они стараются взять их непременно живыми. Хоть часто и покалеченными.
То, что пленников брали живьём, позволило старшим наблюдать за происходящим — метки сохранялись. И увиденное им не понравилось: людей и зверей тащили к ступенчатым алтарям, где тараканы-жрецы, выглядящие почти как люди, очень профессионально резали жертв клинкообразными лапами. Ловкими движениями вырезали наиболее насыщенные энергией внутренние органы, особенно сердце и печень. Ну и ядро, у Зверей, само собой.
Некоторые жертвы по неизвестной причине просто накалывали на острую вершину: летающие твари поднимали их в
