лапах и точно сбрасывали с приличной высоты. Этим, можно сказать везло — они не то спали, не то находились под дурманом: не сопротивлялись и не трепыхались.
Вокруг алтарей ещё до начала жертвоприношений всё уже было завалено костями монстров, когда-то обитавших в Лесу Предков. Разного уровня и вида, от совсем мелких до гигантов. Всё было завалено гниющими трупами, залито кровью. И эти горы плоти постоянно шевелились, оттого что в них копошились личинки монстров-насекомых.
Возмущение, требования остановить Испытание раздавалось со всех сторон. И все участники гневно смотрели в сторону секты Духовных Корней: счётчик их участников остановился на тринадцати, в то время как остальные стремились к нулю.
И только когда последний из рода каких-то кошачьих был зарезан и освежёван на алтаре, принесли в жертву одного из учеников Пика Меча, судя по одежде. Впрочем, вряд ли монстры такие избирательные и могут делить по цвету одежды — просто выбрали самого сильного.
— Что происходит?! Вы за это ответите! — все силы Малого Мира направили свой гнев на секту Духовных Корней.
Каждый связал просьбу наблюдать за неким Тихим Омутом, учеником этой секты, с происходящим прямо сейчас.
Тем не менее, Врата-порталы сработали штатно: как только осталось максимальное число в двенадцать прошедших, они вернули учеников на площадь. Их проигнорировали, потому как отчётливо было видно, что для них это тоже стало сюрпризом. Да и слабы они, что уж говорить. Наверное, самые слабые из принявших участие.
— Всем успокоиться! — раздался голос с небес. Приятный женский голосок звучал строго и властно. Все замолчали, наблюдая как на площадь вьезжает резная карета.
В полной тишине отчетливо различался скрежет когтей запряжённых в неё монстров, стук колёс о булыжники… и шипение, которое нельзя было истолковать иначе как приглушённую ругань Феи и божественного Дракона.
Объяснений конечно же не последовало. Вместо этого явившие свой облик простому народу полубоги, заняли атакующие позиции напротив одних из Врат, почему-то до сих пор не деактивировавшихся.
Чувствовалось их напряжение. Моральное в основном. Потому что сила, накопленная в руках и готовая сорваться в тех, кто выйдет из портала, была видна невооружённым взглядом. Пространство искажалось как воздух в жару.
Когда раздался громки треск, никто не был к нему готов. Как бы не контролировали себя умудрённые даосы, всё равно животный примитивный страх вырвался из них, заставив вздрогнуть.
Барьер, купол, существовавший всегда и отделявший Лес Предков от остального Малого Мира начал покрываться трещинами, разломами и буквально за десять-пятнадцать секунд исчез. Уже знакомая волна Законов Внешнего Мира обдала всех пришедших наблюдать за Испытанием.
Они отчётливо осознали, что именно сейчас начинается настоящее испытание. Для всего Малого Мира.
— Никому не убегать! Занять оборону, — рявкнул Седой Дракон, как только почувствовал настроение подданных. Одного непослушного он даже убил, максимально кроваво: красная пыль осела на всех в радиусе десятка метров от паникёра. Кстати, это был один из выживших учеников.
Подействовало:
— Ждём приказов, божественный Дракон, — гаркнули старейшины и главы родов. Не все, но многие. Остальные подчинились не из преданности, а под давлением продемонстрированной готовности карать непокорных.
— Отправьте самых быстрых в свои секты и рода. Пусть готовятся к войне! — вместо супруга отдала приказ Одинокий Цветок.
— Остальные просто поддерживайте нас. Отступаем к нашему дворцу, там занимаем оборону, — продолжил Седой Дракон. — Вам выдадут артефакты и зелья.
Это конечно подсластило горькую пилюлю, но не то чтобы очень.
— Секта Духовных Корней идёт первой! Держитесь ближе к нам.
Остальные силы злобно и торжествующе покосились на них. От клейма предателей им теперь не отмыться.
Губы Черешни стояла и хлопала глазами. Она не понимала, что происходит, но догадывалась, что что-то ужасное. Ноги не слушались, в ушах звенело как у простой испуганной смертной.
«Губы Черешни. Это Ал… Тихий Омут, — раздалось у неё в голове. — Что ты решила насчёт моего предложения?»
Она не сразу вспомнила, о чём речь. Сначала вовсе решила, что от страха у неё помутился рассудок. Потом вспомнила, что в Гиблом Месте Тихий Омут мог мысленно управлять монстрами и передавать техники касанием пальца прямо через лобную чакру.
И только потом поняла, о чём говорит голос в голове: Тихий Омут предлагал покинуть Гордую Звезду вместе с ним.
«А как же Лисы?», — мысленно спросила она.
«Они ещё вне доступа сети… То есть Законов. То есть тонких энергий Неба и Земли… В общем, пока мне до них не докричаться через густой кисель вашей силы. Она ещё не вся вытеснена… Озвучивай своё решение, за себя они ответят сами».
«Я… я буду верна своей секте!»
«Принимаю! Это твой выбор. Не атакуй насекомых, и они не нападут на тебя в ответ пока на тебе моя метка. Прощай», — звон в ушах тут же пропал. Старшей сестре-наставнице стало легче: а то она уж было подумала, что откатилась к смертному состоянию.
Но эта мысль просто промелькнула и ушла. В разум проникло сомнение: правильное ли решение она приняла?
* * *
Когда до резиденции клана Снежных Лис докатились новости о беспорядках в самом сердце Малого Мира, там уже все были готовы к отражению нападения армии монстров-насекомых.
Нет, они ничего не знали. Их боевая готовность вызвана совсем иными событиями, внутренними разборками внутри рода. Как-то неожиданно старшие братья поняли, что по сравнению с младшим они и выеденного яйца не стоят.
Сначала всё шло как обычно, этот гуляка-распутник предавался веселью до самого выхода во Внешний Мир. Но по возвращению Снежную Гору не узнали: такой чистой родословной не было даже у предка-основателя клана! А ведь чистая кровь означает не только отдалённые перспективы, отсутствие предела роста, но и то, что прямо сейчас он сильнее тех, кто на одном с ним уровне.
Братья заподозрили неладное: видимо, у него кроме тех трёх Нитей Чистоты, которые он отдал в сокровищницу Рода, есть ещё! И только если ими завладеть можно восстановить пошатнувшееся положение в иерархии. Более чистая родословная автоматически делает Снежную Гору наследником, и исправить положение может только становление вровень с ним по этому параметру. Лучше бы конечно чтобы вообще не с кем было их сравнивать, но отец дал понять, насколько он будет недоволен таким поворотом событий.
— Зачем мне давать вам сокровище? — наотрез Отказал Король Снежных Лис, когда его старший сын попросил… даже скорее, потребовал, выдать ему Нити Чистоты из кланового хранилища. — Правильнее помочь вашему брату стать ещё сильнее!
Возможно, доля правды в словах отца и была, но слишком уж очевидны изменения в облике самого Главы клана. Скорее всего он уже сам употребил
