всё в шутку, ответил Крендель.
Только теперь Тимур заметил, насколько плохо тот выглядит. Огромные яркие глаза потускнели, всегда воинственно торчащие бакенбарды уныло обвисли, гладкая блестящая шерсть больше не лоснилась. Крендель осунулся и выглядел очень уставшим.
– Тебе плохо? – испугался Тимур.
– Наверное, этот мир не для проводников, – грустно улыбнулся он.
– Всё в порядке, – бодро возвестил вернувшийся Исидор. – Давайте-ка мы перекусим, а то у меня такое ощущение, будто я вечность не ел.
Старик засуетился. На столе появилось вяленое мясо и несколько ломтиков сыра.
– Хлеб, правда, засох совсем, но мы размочим его в воде с мёдом.
Тимур, ещё минуту назад остро чувствовавший голод, с трудом проглотил кусочек, не сводя тревожного взгляда с вяло жующего Кренделя.
– Вы не могли бы рассказать нам более подробно об этом мире? – спросил он Исидора.
– Так особо и рассказывать нечего. Мир шептунов относится к запрещённым параллелям. Здесь специально установили маяк, для того чтобы Тени не смогли пробраться в Амальгаму. Единственное, чего боятся шептуны, – это свет.
– А чем они так страшны?
– Я занимался их изучением всю жизнь и до сих пор не могу точно сказать, что они собой представляют. По моей гипотезе, это двойники тёмной стороны души.
– Двойники?
– Да, у каждого из нас есть тёмная и светлая сторона, так вот, тёмная обитает здесь.
– Ну тогда мне это не страшно, у странников не бывает двойников.
– Возможно, вы правы, возможно, нет, это никому не известно. Они умные и хитрые. Быстро учатся, и у них прекрасно налажена система оповещения. Вы только появились, а в другом конце мира о вас уже знают. Шептуны усыпляют человека и пытаются поселиться в его душе. Но их слишком много, они… – Исидор на секунду задумался, – как бы выразиться попроще… разрывают её на части, истощают эмоционально, и человек погибает. Поэтому и закрыли сюда вход, чтобы не допустить катастрофы.
– Вы хотите сказать, что они могут стать людьми? – удивился Тимур.
Исидор кивнул.
– Да. Если им удастся вырваться на свободу, в любой из миров, где много эмоциональной пищи, произойдёт катастрофа! А если шептун найдёт своего двойника…
– То его тёмная сторона увеличится вдвое, – подал голос Крендель.
– Не знаю, насколько это правда, – старик тревожно посмотрел на Тимура. – В старых манускриптах пишут, что такие люди получают сверхъестественные способности, но…
– Злой гений, – тоскливо сказал Крендель.
– Да, да, как-то так, – согласился Исидор. – Вашему проводнику совсем плохо. Для них шептуны настоящий яд. Сейчас я кое-что дам, и ему немного полегчает.
Старик покопался в шкафу и достал маленькую бутылочку с жидкостью.
– Живица, – сказал Крендель.
– Конечно, ничего эффективнее до сих пор не существует. – Исидор налил несколько ложек в тарелку проводника. – И медку добавим, теперь точно лучше станет. Так о чём я говорил? – Старик задумался, встряхивая бутылочку в руках. – Тени боятся только солнечного света, он для них губителен. Для этого и построили маяк, его свет направлен на выход в Амальгаму. А моя обязанность – следить, чтобы лампа не погасла.
– Лампа? – переспросил Тимур.
– Это я её изобрёл, – зарделся от удовольствия Исидор. – До меня ох и мучились же здесь. Электричества нет, чего только не пробовали, а я нашёл простейший выход: камень электроэммонсит и сера. В паре они дают мощнейший заряд света, близкого к солнечному, – и проблема решена. Почти вечный двигатель: раз в десять лет поменял камень, и лампа снова работает.
– Когда мы пришли, маяк не работал, – сказал Крендель.
– Сам не понимаю, как эммонсит мог так быстро разрядиться и погаснуть. Сколько же я проспал?
– Понятия не имеем, – ответил проводник, – но не думаю, что десять лет. Меня больше волнует, откуда у вас «Замедлитель времени»? – поинтересовался Крендель, сейчас он выглядел намного бодрее.
– Мне передали посылку из Амальгамы. Я открыл её – и больше ничего не помню, – сдвинув брови, нахмурился Исидор.
– Сюда были отправлены странники, вы их видели? – Тимур замер в ожидании ответа.
Ему давно хотелось задать этот вопрос, но он всё откладывал, боясь услышать ответ, который разобьёт все надежды.
– Нет, никого не видел, – Исидор отрицательно покачал головой. – Я уже последние лет сто сорок никого не видел. Как давно это было?
– Три месяца назад, – плечи Тимура поникли.
– Думаете, я проспал три месяца? – ужаснулся старик. – А выход?!
– Всё нормально, установили с другой стороны двойную защиту, – успокоил Крендель.
– Кстати, как вы получаете посылки? – Тимур сосредоточенно уставился на противоположную стену.
– Мне собачки приносят, – просто ответил Исидор.
– Собачки? – в один голос переспросили Тимур и Крендель.
– Призрачные гончие.
– Дурдом какой-то, – покачал головой Крендель – И где они? Мы ни одной не встретили.
– На псарне, в подвале башни. Шептуны боятся их – для гончих они самое вкусное блюдо. Я отправляю пёсиков за посылками с продуктами из Амальгамы.
– Собаки могут нам помочь найти Пэкву, – в глазах Тимура загорелся свет надежды.
– Что-то мне подсказывает, что они имеют с ней мало общего, – засомневался Крендель.
– Да я не против, но три месяца здесь никто не протянет. Боюсь, что… – Смотритель запнулся, встретившись со взглядом Тимура. – Конечно, попробуем. – Он потупил глаза и стал суетливо убирать со стола. – Да и пёсики мои голодные столько времени. Охота для них будет в радость.
Они спустились по лестнице. Исидор ухватился за торчащую из пола скобу и с усилием потянул. Снизу раздался радостный лай.
– Мои малыши, – ласково запричитал старик. – Деточки мои соскучились по папе, сейчас, сейчас, – откинув люк, он стал спускаться.
Тимур заглянул в проём и в ужасе отпрянул. Исидор стоял в окружении жутких существ.
– Улыбающийся череп собаки мне ещё видеть не приходилось, – почесав за ухом, философски изрёк Крендель.
Скелеты огромных псов радостно прыгали вокруг Исидора, пытаясь дотянуться до лица. Смотритель маяка счастливо улыбался и старался приласкать каждого, поглаживая гладкие черепа. Жуткое зрелище. Тимура передёрнуло, когда старик поцеловал в морду самого большого питомца.
– М-да, – протянул Крендель, – любовь слепа.
– Спускайтесь, не бойтесь, они очень умные. Нельзя, это свои, – строго произнёс Исидор. – Главное, не показывайте виду, что вам противно, они очень чувствительны и обидчивы. Правда, Аид? Ах ты моя умница, – смотритель нежно погладил массивную голову вожака стаи.
– Имя подходящее, – прошептал Крендель.
Они медленно спустились. Собаки настороженно приблизились, вытянув морды. Тимур зажмурился, стараясь не думать, что его окружают прыгающие скелеты.
– Можете их погладить, – в голосе Исидора звучала гордость.
– Нет уж, избавьте меня от этого, – как можно ласковее сказал Крендель и в два прыжка оказался наверху.
Тимур почувствовал, как его руки коснулось что-то холодное и гладкое. Он приоткрыл глаза – Аид подсовывал голову под ладонь.
– Это Атанас и Вазилис, а это моя любимица Джонас, – перечислял остальных Исидор.
Тимур осторожно погладил вожака, стараясь не смотреть в пустые глазницы. Тот в ответ вильнул костлявым хвостом.
– Мне нужна ваша помощь, –
