прошептал Тимур. – Очень нужна ваша помощь, – уже громче произнёс он.
Собаки, словно уловив смысл слов, одновременно к нему повернулись.
– У меня есть её записная книжка, – стараясь не делать резких движений, Тимур достал из внутреннего кармана куртки блокнот Пэквы и протянул вожаку. – Пожалуйста, найдите её.
Пёс поднял голову. Если бы у него были глаза, Тимур мог бы поклясться, что тот внимательно его рассматривает. Аккуратно взяв блокнот в зубы, Аид понёс его к остальным.
– Будьте осторожны, – напутствовал гостей Исидор. – Возьмите маленькую копию моей лампы, она вам поможет, – он протянул Тимуру с виду обычный керосиновый фонарь. – Старайтесь не выходить из её света. Шептуны знают, что вы здесь, и будут ждать. Тени – холодные и расчётливые охотники – преследуют жертву группами. У них нет вожаков – все равны в правах. Каждый получает порцию счастья пойманного человека, но приоритет, конечно, у того, чьим двойником он считается.
Тимур застегнул куртку. Напряжение нарастало. Ему не терпелось поскорее покинуть маяк и отправиться на поиски.
«Это просто невозможно, – он гнал мысли, что Пэква может быть уже мертва. – Она умница и обязательно придумала какое-то решение».
Смотритель открыл дверь. Пурпурный туман стал ещё гуще. Собаки с радостным лаем рванули вперёд, и только Аид терпеливо ждал их на выходе.
– Удачи вам. Берегите его, – Исидор с тревогой глянул на напряжённо стоящего в дверном проёме проводника.
– Пойдём?
– Пойдём, – обречённо согласился Крендель.
Предчувствие неминуемой беды сжало Тимуру сердце.
– Может, останешься? Мы же вернёмся, – как можно спокойнее произнёс он.
– Оставить тебя одного? – Крендель посмотрел ему в глаза. – Никогда! – И шагнул в туман.
Тимур поднял фонарь высоко над головой, яркие лучи пронизывали сумрак и растворяли его. Они шли в световом коконе, а вокруг простиралась лиловая мгла. Лай собак и жуткий вопль прорезали тишину.
Аид рванул вперёд, но быстро вернулся и не торопясь трусил рядом, возглавляя группу. Снова раздался отчаянный крик и рычание призрачных гончих. Тимур содрогнулся и положил руку на прижавшегося к нему Кренделя.
Земля шла под уклон. Они спускались в какое-то ущелье или в глубокую яму. Голоса больше не беспокоили. У Тимура появилась надежда, что шептуны испугались и оставили их в покое. Вдруг рядом раздалось невнятное бормотание, а потом Тимур отчётливо услышал:
– Он пришёл…
– Тим пришёл…
– Иди сюда, малыш…
– Мы поможем тебе…
– Где Тим?
– Позовите его…
Тимур споткнулся и остановился. Ласковый шёпот раздавался уже со всех сторон, стало жутко. Он испуганно посмотрел вперёд, Аид скрылся в тумане.
«Не паниковать, у нас есть фонарь. Пока он горит, нам ничего не грозит».
– Подожди, не уходи, малыш, – голос был до боли знакомым.
– М-мама? – Тимур стал испуганно оглядываться.
– Да, сынок, я здесь, не уходи от меня…
– Тим, Тим, я здесь, – издалека донёсся звонкий голос Лисёнка.
– Не бойся, он не уйдёт, – успокаивала Лиана.
– Конечно, не уйдёт, он же Тим Бесстрашный, – рассмеялся Ник. – Где Тим? Передайте ему, чтобы он пришёл.
– Крендель, эти голоса у меня в голове? – Тимур испуганно смотрел на замершего рядом Кренделя.
– Ты их тоже слышишь? – расширенные зрачки проводника сверкнули в свете фонаря. – Аглаю Спиридоновну, Аниту?
– Нет, – Тимур тряхнул головой, словно отгонял назойливого комара, но шёпот продолжал гудеть, – маму, Лиану, Лисёнка, Ника.
Теперь они поднимались по пологому холму. Под ногами хрустела странная, похожая на стекло трава, сменившаяся нагромождением валунов. Тимур карабкался, цепляясь за камни одной рукой, а другой поднимая фонарь как можно выше. Из тумана выскочил Аид, и шёпот сразу же стих. Тим увидел метнувшиеся через завесу мрака Тени. Пёс нетерпеливо перебирал лапами и тыкался в него мордой, словно подгонял вперёд. Тимур почувствовал благодарность к этому странному жуткому существу и погладил его по голове. Вожак вежливо махнул хвостом, развернулся и потрусил в туман.
– Крендель, ты как?
– Терпимо, – глухо ответил проводник, осторожно перешагивая с камня на камень. – Не сказать что хорошо, но пока двигаться могу.
– Тим, – снова позвала мама. – Сынок, я так скучала по тебе. Помнишь, как мы с тобой…
– Тим Бесстрашный, неужели ты нас боишься? – презрительно бросил Ник.
– Он не уйдёт от нас, правда? – ласково произнесла Лиана.
Шёпот раздался совсем рядом, Тимур озирался, но вокруг только клубился туман.
В следующую минуту бормотание стало тише, словно Тени вели разговор между собой. Вдруг раздался голос – тонкий, резкий. Настойчивые интонации напоминали вопли директора детского дома.
– Гадёныш, думаешь, тебе удастся уйти?
Тимура охватил настоящий страх. Сердце забилось в бешеном ритме. Пот застил глаза. Руки свело судорогой, так крепко он сжал ручку фонаря.
– Не слушай его, Тим, я тебя защищу, мой мальчик, – ласково сказала мама.
Теперь голоса уже не просили и не умоляли, а настаивали и требовали. Тимуру казалось, они мечутся и бьются в его голове. Если так будет продолжаться, он долго не продержится и просто сойдёт с ума.
Очередной вой и бешеный лай призрачных гончих нарушили недолгую тишину – загнали очередную жертву. Тимур не мог сосредоточиться, какофония из голосов не давала закончить ни одной мысли.
– Я… – Тимур споткнулся и упал, больно ударившись головой о камень. Фонарь отлетел и разбился, издав громкий хлопок.
Договорить странник не успел, его обволокло что-то тёплое и ласковое, глаза закрылись. Последнее, что выхватил взгляд, – свернувшийся калачиком проводник. «Крен…» – промелькнуло в голове, и с этой мыслью Тимур погрузился в дрёму, в мягкое забытьё на тонкой грани яви и сна. Реальность перестала существовать. Он плыл в зыбком пространстве, смутно разбирая доносящиеся извне звуки: лай призрачных гончих, шелест шёпота. Странное ощущение: он словно вышел за пределы тела, оставаясь при этом в сознании, так бывает, когда вот-вот заснёшь, но ещё продолжаешь воспринимать происходящее вокруг.
Тимур очнулся на изумрудно-зелёной поляне перед белоснежным двухэтажным коттеджем с мансардой и зимним садом. На открытой веранде стояли несколько плетёных кресел и лёгкий ажурный столик. Он медленно прошёл по вымощенной плиткой дорожке к дому.
На лужайке, не замечая его, Лисёнок с Ником запускали воздушного змея.
– Папа, смотри, мой выше, – заливисто смеясь, Лиза бежала босиком по траве и высоко подпрыгивала.
– У лисят всё получается лучше всех, – Ник подхватил её на руки.
– Ник, Лисёнок, – позвал растерянный Тимур.
Они не услышали. Ник подкидывал Лизу и ловил. Всё происходило как в замедленной съёмке: счастливое лицо Лисёнка, пружинящие рыжие кудряшки, которые падали ей на глаза, Ник, наполненный отцовской гордостью, с восхищённой улыбкой на губах.
– Идите обедать! – Лиана в белом платье призывно махала с порога дома. – Тим!
Она бросилась к нему, обхватила и прижала к себе.
– Где ты был? Мы ждали тебя!
– Тимка, Тим! – неслась через двор Лиза. – Папа, папа, мой брат вернулся! – Она прижалась к нему с другой стороны.
– Ну здравствуй, Тим, – Ник
