вам, что если кто-то научил меня готовить сладости — при вашей дороговизне и недоступности сахара — значит эта семья не нуждалась в деньгах? Бедняки научили бы свою дочь стирать и штопать носки, а благородная семья научила меня кондитерскому искусству. Если бы я была мальчиком, то наверняка бы изучала ювелирное дело или тонкости разведения лошадей. Разве нет?
Мой расчёт удался. Лорд Хеймор расплылся в улыбке (впервые за всё время) и миролюбиво сказал:
— Хорошо, вы меня убедили. Тем более принц тоже видит, кто вы такая, и в случае ошибки ответственность будет не только на нём, но и на мне. Но есть ещё важный вопрос. Какие отношения связывают вас с лордом Робертом?
И он вновь впился взглядом в моё лицо, ожидая ответа. Я оторопела и постаралась как можно явнее показать свою растерянность.
— Какие отношения? Он меня приютил, и я гостья в его замке. Он предоставил мне кров и еду, одежду и защиту. Я ему очень благодарна. Поэтому я иногда помогаю на кухне, готовя десерты. Поэтому… наверное… у нас отношения гостьи и радушного хозяина.
— Прислуга шепталась, что он объявил вас своей родственницей… членом клана Маклейнов. И даже планировал выдать вас замуж.
Я расхохоталась. Чёрт, и как он успел столько узнать всего за одно утро?
— Лорд Роберт действительно так сказал. Но я не поняла его мотивов, — я пошире распахнула глаза, чтобы он убедился в моём недоумении. — Посмотрите на меня — я рыжая, а он темноволосый. Да и будь я Маклейн, как бы я оказалась на том корабле, который потерпел крушение?
— Рыжая, да… В нашем Королевстве считается, что ваш цвет волос приносит несчастье своему владельцу. И тем не менее всё это очень странно.
— Понимаете, лорд Хеймор, — я осторожно положила свою ладошку на его руку. — Мне, конечно, очень выгодно именоваться одной из клана Маклейн. Гораздо выгоднее, чем говорить всем, что я не помню своего имени и своей семьи. Но… вам я не могу лгать.
Холодные глаза моего собеседника упрямо шарили по моему лицу, выискивая признаки лукавства. Он просто какой-то детектор лжи! Но я говорила искренне — мне действительно было выгодно, и тут я не врала.
— Я бы не был так уверен в вашей выгоде, — наконец, произнёс он. — И именно поэтому я верю, что вы точно ничего не знаете о нашем Королевстве. Но я обещаю, что просто так это не оставлю. Мне придётся выяснить, кто вы и откуда, леди Джейн.
Улыбка расцвела на моём лице, когда я искренне произнесла:
— Я буду вам очень благодарна, лорд Хеймор! Если у меня правда есть семья, то я буду рада вновь обрести её! — и я на минутку прикрыла глаза, вспомнив маму и нашу уютную кухню. — И сумею вас отблагодарить!
— Да, про благодарность. Сегодня я имел честь отведать ваших кулинарных изысков и остался впечатлён. Ничего подобного я ещё не ел. Наши сладости состоят из сливок, сахара, орешков, изюма, они обильно политы мёдом и очень маслянистые. Ваш же торт совершенно необычный и он изобилует специями. Откуда у вас такое богатство? — задал Хеймор очередной вопрос.
— О, это странная история. Из моря меня выловили купцы из Штормфорда, возможно, их и сейчас можно найти. Я была без сознания, обнимая деревянный сундучок. Вот в нём-то и были специи, которые вы почувствовали в моём праздничном пироге. Я подумала, что он будет моим наследством. Или приданым. Потому что я знаю, как ими правильно распорядиться, — я старалась придать нашей беседе лёгкости и прозрачности. Тут ведь и правда не нужно было лгать.
— Мои люди обязательно проверят ваши сведения, благодарю вас. Позвольте тогда приступить к цели нашей беседы, — степенно сказал он, а я чуть мне закатила глаза от нетерпения и не воскликнула: «Ну наконец-то!». — Я хотел бы пригласить вас погостить в королевском замке и научить тамошних поваров вашим премудростям.
Я чуть не поперхнулась. Научить? И кому тогда нужна буду я?
— Эмм… научить? — выдавила осторожно, глотая ругательства.
— Конечно. Вы же леди, вам не пристало день и ночь проводить на кухне! — выпучил глаза лорд Хеймор.
— А зачем мне это нужно? — решила я вывести его на нужный мне разговор.
— Вы получите награду! Если король останется доволен вашей… службой, то вы сможете просить у него свой собственный дом, например. Или завидного жениха.
Я не удержалась и хмыкнула. Вот это расклад, однако! Я ему — секреты, а он мне — жениха? «Собственный дом» звучало уже немного лучше, но всё равно не то. Зачем мне продавать удочку, чтобы потом покупать рыбу, которую кто-то ею ловит? Лучше пусть рыбу покупают у меня!
— А я могу просить денег? — осторожно спросила я. — Чтобы потратить их по своему усмотрению?
— Денег?! — удивился во второй раз Хеймор. — Зачем вам деньги?
— У меня есть свои собственные планы, лорд Хеймор. И если я не смогу их реализовать в Эльмарионе, то не вижу смысла покидать замок Форс.
Мой голос был твёрд, и Хеймор отвернулся, чтобы я не смогла разглядеть его лица.
— Значит, ваше условие — деньги? — наконец спросил он.
— Деньги. И я не буду учить ваших поваров. Я просто буду готовить для короля сама. А уж они, если кое-чего увидят, то будут молодцы, — было добавила я. Вот так!
— Ну что ж, я обдумаю ваше предложение, леди Джейн. И сообщу вам ответ завтра. Мы уезжаем через два дня, и у вас будет один день, чтобы собраться.
И мы повернули к замку. Кончик моего носа замёрз и наверняка покраснел, пальцы уже совсем заледенели. И всю обратную дорогу я мечтала о горячей кружке чая, чтобы уже за ней обдумать всё, что мне сказал здесь этот Хеймор. А сейчас надо выкинуть из головы всё лишнее и не забыть поставить безе в остывшую печку, чтобы они высохли. А то не успеют ещё до ужина!
***
Я вернулась как раз вовремя — гости собирались к обеду. Чем, интересно, они занимались всё время между приёмами пищи? Мне пришлось снова переодеваться, и я спустилась к трапезе всё в той же юбке и кожаных брючках, но уже без камзола, а просто в белой накрахмаленной рубашке. Надо срочно что-то думать с нарядами, потому что переодеваний по
