class="p">— Гас? — прошептал Вейл, подталкивая его к ответу вместо себя.
Август заколебался, затем твёрдо кивнул.
— Кто-нибудь из вас собирается ввести нас в курс дела? — спросил Джед, перехватывая руку Августа поудобнее на своём плече.
Джед общался с Вейлом гораздо меньше меня, и, хотя я рассказала ему о том, как Вейл спас меня на первой охоте, он относился к охраннику куда настороженнее, чем я. Не могу представить, что творилось у него в голове.
Вейл наконец встретил мой взгляд. — Мы всё вам расскажем. Но не здесь. Сначала нужно добраться до безопасного места. Просто доверься мне, Птичка.
Глаза Джеда сузились при этом прозвище, а моё лицо вспыхнуло.
Внутри меня бушевала битва, пока я вглядывалась в глаза Вейла в поисках малейшего намёка на обман. Намёка на то, что мне стоит бояться. Но у него было столько шансов бросить меня на растерзание. И если Август доверял ему…
— Всё хорошо, — сказала я Джеду со вздохом. — Он поможет нам. Ему можно верить. Пока что.
— Тогда в туннели, — пробормотал Вейл.
Туннели?
Но времени на вопросы не было.
С каждым шагом вес Августа, казалось, давил на меня всё сильнее. Подступала усталость, пот тёк по изгибу позвоночника.
Я почувствовала мягкое прикосновение руки к своему плечу, а затем Вейл слегка оттеснил меня и занял моё место под рукой Августа. Я не стала спорить — спина едва не закричала от облегчения.
Вой сирены ускорил наш шаг; все мы думали о тех, кто хотел забрать жизнь Августа.
Охранники вырыли ещё больше могил для заключённых с тех пор, как я была здесь в последний раз, и мы старались обходить их стороной, насколько это было возможно. Мой взгляд снова зацепился за ту странную, извилистую тропинку, и я подумала, куда она может вести.
В конце концов мы добрались до зарослей кустарника, усыпанного кроваво-красными ягодами. Вейл кивнул нам пробираться сквозь него, и мы шагнули в колючие стебли. Шипы пронзали ткань униформы, и я ступала осторожно, стараясь не потревожить листву и не оставить следов.
На полпути сквозь заросли Вейл остановился. Он убедился, что Август твёрдо стоит на ногах, а затем опустился на колени; пальцы скользнули по участку зелени. Я переглянулась с Джедом, но мгновение спустя Вейл поднял аккуратный квадрат мха, открывая под ним самодельную крышку из переплетённых веток. Когда он убрал её, я отступила назад.
Я сглотнула. — Что там внизу?
Под крышкой зияла дыра в земле, такая тёмная, что невозможно было разобрать, что внутри.
— Очень хорошее убежище, — прошептал Август; спешка заставляла его выговаривать слова торопливо. — Мы используем его для экстренных случаев.
— Мы? — Мой голос был едва громче шёпота.
Вейл огляделся, вероятно, прикидывая, сколько у нас времени, прежде чем охотник выскочит из-за деревьев и устроит засаду. — Слушайте, можем мы обсудить это внизу? Пожалуйста.
Я посмотрела на Джеда.
Он ответил мне взглядом, прищурившись, но в конце концов неохотно кивнул. — Ладно. Но они объяснятся, как только мы будем в безопасности.
Подойдя ближе, я заметила самодельную лестницу, приставленную к краю ямы. Она казалась достаточно прочной. Джед осторожно спустил Августа по перекладинам, а затем последовала я; сердцебиение участилось, когда я погрузилась в затхлую темноту, где было на несколько градусов прохладнее, чем наверху. Вейл спустился последним, задвинув крышку над нами и погрузив яму в полную тьму.
Щелчок переключателя прорезал тишину, и луч фонаря Вейла осветил мрак.
Глаза привыкли к темноте, и я резко вдохнула. Пространство было размером с мою тесную спальню в квартире в Дивидиуме.
В отличие от моей спальни, яма была до краёв забита покрытыми пылью артефактами забытых времён. Браслеты — реликвии по сравнению с технологичными устройствами, используемыми сейчас — лежали на столе в углу, а стеллажи были заставлены одеялами, аптечками и канистрами с водой.
— Они хотели быть готовыми к любой ситуации, — пояснил Август, опережая мой вопрос.
— Кто «они»? Какого чёрта здесь происходит? — потребовала я, придвигаясь ближе к Джеду, который скрестил руки на груди.
Вейл и Август переглянулись.
Джед фыркнул. — Рассказывайте, что происходит.
Я издала раздражённый вздох. — Слушайте, я уже давно подозревала, что у вас с Августом есть связь, выходящая за рамки подкупа охранника ради защиты. И ты помогал мне столько раз, что и не сосчитать. Я знаю, ты стараешься поступать правильно, когда можешь. Но это? Какое-то секретное убежище, о котором, смею предположить, Ларч ничего не знает?
Одно дело — то, что было… чем бы оно ни было между мной и Вейлом, его желание облегчить мне жизнь в тюрьме, помочь выжить. Но совсем другое — иметь подземный бункер, где он прячет заключённых под носом у Ларча. Это ход, достойный повстанца, но он ясно дал понять своё презрение к Коллективу.
— В смысле «ты давно подозревала»? — спросил Джед; в его глазах мелькнула обида.
— Позже, Джед.
Я медленно повернулась вокруг своей оси, впитывая детали. Фонарики и масляные лампы, сложенные на высокой полке. Коробка со свечами. Запах сырой земли.
— Думаю, мы уже установили, что мне не нравится смотреть, как люди умирают, — ответил Вейл, избегая прямых ответов. — Я не могу помочь всем, но делаю что могу.
— А как же Морт? Тебе понравилось смотреть, как он умирает? — выпалила я прежде, чем успела себя остановить. Обвинение основывалось лишь на интуиции и взгляде Вейла, когда Ларч объявил о смерти Морта, — но я должна была знать.
Август и Джед переводили взгляды с одного на другого, но никто не вмешался.
Уголки губ Вейла опустились, и он подошёл ближе, пока, между нами, не остался всего шаг. — Может, и понравилось. Может, убийство этого грёбаного насильника было лучшим поступком, который я совершил с тех пор, как стал охранником. Все ведут себя так, будто монстры здесь — это заключённые, но Морт? Он был настоящим чудовищем. И ему всё сходило с рук. День за днём, и он никогда бы не остановился.
Я уставилась на него. Он убил охранника и только что открыто выказал презрение ко всему, за что стоял Эндлок. Это откровение провибрировало сквозь меня.
— Я не планировал этого. — Вейл запустил руку в волосы; голос его огрубел. — Но потом я подошёл и увидел, как он выдирает зубы из тела Сирила. Он смеялся. Так же, как смеялся, когда зажал тебя в коридоре. Я не мог перестать думать о том, что если бы я не… — Он сглотнул, всё его тело дрожало. — Я видел, как он лапал стольких других. Наверное, раз шесть я не смог его остановить. И меня переклинило. Я не буду
